ずりずりさま

ずりずりずりずりずりずり……

　全員、言葉なく石を見る。

　静まり返った場で、最初に口を開いたのは、石を落としてしまったヨネちゃんだった。

「あー、やばっ。はは、ずりずりさまが出てくんじゃねーの」

　冗談めかした彼に、レナが妙に明るく、「こっわー」と甲高い声をあげる。ユウヤの腕にしがみつき、「ユウちゃん、レナのことずりずりさまから守ってよねー」と甘え、ユウヤも「オッケー」と調子がいい。

　一瞬張りつめてしまった空気を和ますように、おれたちは互いの目を見かわしながら、「はは、はは」と笑い声をあげた。爆笑とはちがう、嘘っぽい響きだったけど、笑い飛ばして終わりにしようという、やさしさに満ちた気づかいもあって、誰もヨネちゃんを責めようとはしなかった。

「じゃ、帰るべ」

　ヨネちゃんがいった。やや引きつった顔で、割れたずりずり石に目をやり、拾い上げようとするヨネちゃん。カラスが鳴いて、おれは何気なく視線を空に向けた。夕日がきれいだな、そう思った。

「なー、明日さ」

　文化祭のおばけ屋敷で、ずりずりさまをとりいれてみたら面白いんじゃないか、そう仲間たちのほうを向いて口にしようとしたとき。

　すっ、と心臓が冷たくなった。

　きっとおれの表情は固まっていたんだろう。ミズハが「りっくん？」と問う。どうした、とタクローの太い声がきこえたが、おれは声を出せず、ただソレを見ていた。

「ミズハ」

　おれの視線をたどったタクローも、ソレを見た。そばにいたミズハをつかみ、背にかくすように移動させる。え、と声を出したミズハも、ソレに気づく。

「うそ」

　ずり、ずりずり、ずり、と。

　ソレは動いた。

　田畑が広がるあぜ道の中央に、ソレはいきなり現れて、おれたちがいるほうへ、真っ黒な洞窟のような目を向けて、ずり、ずり、と動いていた。

「……ずりずりさま」

　誰が言ったのか、おぼえちゃいない。だっといちばんに駆けだしたのはおれだったか、ユウヤだったか。レナが転び、ユウヤが立ち止まる。そいつに目をやり、おれも走る速度を落として、はっとする。

　全員あの場を逃げたと思っていた。

　でも振り返った視線のさきに、ソレに立ちはだかるように立つタクローのがっしりとした背中と、腰を抜かしているミズハ、鳥居に石を戻そうとして失敗しているヨネちゃんの姿があった。

「わ、あー、手が震えて」

　鳥居の上に落としたずりずり石を乗せようとするヨネちゃんたが、手つきがおぼつかなく、乗せるかわりに、すでにある小石をあしもとにボロボロと落としている。助けを求めるかに、あたりを見回した視線がおれとぶつかる。

「りく」

　呼ばれるまでもなく動いていた。びびりまくっていたが、もう恥はかくまいと恐怖を押しこめる。自分だけ真っ先に逃げだしたようで、ふがいなく、そのことで顔を熱くなっていた。

　ヨネちゃんの横に立ち、割れた石の半分を鳥居に乗せる。もう片方も、と手を伸ばしたとき、「きゃああああ」と女子の叫び声があった。

　ミズハに目をやったが、彼女はがくがくと震えているだけで、悲鳴はレナのものだった。ユウヤが抱きかかえる腕の中で気が狂ったように叫んでいる。その姿に動揺して手もとが狂い、おれはずりずり石を落としてしまった。あ、とひやりとした瞬間、スローモーションになって地面にぶつかり、砕け散る石を見た。

　ざっ、とでかい音がしたのは、それと同時だった。

「やろー」

　ヨネちゃんが前に出て、ミズハに近づくずりずりさまに、からだごとぶつかる。おれはひざががくりと折れ曲がりそうなのを無理やりのばして、ミズハの手をつかみ、引っぱりあげた。

「逃げろ、逃げろっ」

　手を振り上げ、ユウヤとレナに身振りで示す。二人は固まった表情のままうなずき、走り出した。その背を、おれはミズハと追いかける。

　その瞬間を見てなかったが。

　ざっ、と背後でまた音がして。

　悟った。

　あの音は、食った音で。

　タクローが最初の犠牲になった。そして。

　いま、ヨネちゃんが食われたのだと。

「うわああああああ」

　誰の叫びかわからない。おれも、手を引くミズハも、ユウヤもレナも。全員、がむしゃらに走り、叫び、転がるように逃げた。分かれ道で二手に別れて、逃げて、走って、そして――

「行って」

　背に受けたミズハの蹴り。

　おれは走った。走って走って走って――でも。

「だめか。ごめんミズハ」

　ずりずりさまがおれにも迫る。みんなの顔が浮かぶ。走馬灯ってやつか。

　目を閉じて、その瞬間を待つ。

　ざっ、と音がして。

　……音がして。

　カァ、カァ……カァ、とカラスが鳴いていた。その声に目を覚めて。

　あの鳥居の前にいた。沈みかけた陽が田畑をオレンジ色に染めていく。

「ミズ、ハ……？」

　状況がわからず、ふわふわとした気分だったが、すぐそばにある制服姿に気づき、手を伸ばした。ミズハだった。意識はないが、ぬくもりのあるからだにほっとする。よくよくあたりを確かめると、遠くにふたつ、反対を向けば、そこにもふたつ、横たわる人がある。みんな、無事で……？

　助かったのか。あれはいやな夢だったのか。

　ふと、鳥居の下にある石に気づいた。ずりずり石だ。おれが落として砕け散らした破片ではなく、ヨネちゃんが落としたときにふたつに割れた、あの状態で転がっている。

　もしかして、石を割った瞬間から、全員で気絶して夢を見たのだろうか。またはみんな同じ幻覚を見た？　かすかな頭痛を覚えながら立ち上がり、石に近づこうとした、そのとき。

　ずり、ずり、ずり……

　からだが凍りつく。見たくない。でも。

　ずり、ずり、ずり……

　振り向いた目に飛び込んでくる、ソレ。ずりずりさま。

「あ」

　ミズハが目覚める。他の仲間もからだを起こして、この状況に気づきはじめた。

「逃げろおおおお」

　おれは叫んだ。走る、走る。

　ざっ、と音がして。

　またひとり誰かが捕まった……