水やり当番 ～幼馴染嫌いの植物男子～

突然の

　辺りはもう薄暗くなっていた。日中に比べると、暑さも和らいでいた。

　シャワーも浴びたため、帰りが遅くなってしまった。

　親が心配すると面倒だと思い、夕人は少し歩くスピードを速くする。幸い、夜風の住むアパートは、夕人の自宅からそれほど遠くはなかった。

　再び、軽く汗をかいていた。結局、小走りになってしまった。息は乱れていたが、そのおかげで、予定よりも早く家の前まで着くことができた。

　親にどう説明しようかと、言い訳を考えていた。そこで、二階建ての一軒家の自宅をみると、違和感を覚えた。電気がついていなかったのだ。父親は飲み会で遅くなると言っていたが、母親はいるはずだ。

　違和感を覚えた後、隣の海沼家に視線を移した。

　そこで驚くべき光景を目にする。海沼家のドアの前に、日向が体育座りをしていたのだ。

「日向？」

　その声に気付き、日向はこちらに顔を向けた。そして、立ち上がって夕人の前に歩いてきた。

「どうしたんだよ、お前。鍵でもなくしたのか？」

　海沼家に目をやったが、電気はついていた。

「ううん。鍵は持ってるし、今はお姉ちゃんがいる。お母さんは夕ちゃんのお母さんとスーパーに買い物だって」

「なら、どうして家の前なんかに」

「部活早く終わったから、夕ちゃんのこと待ってた」

　よく見たら、日向はかなりの汗をかいていた。今は汗をかくほどの熱さではない。おそらく、夕暮れから待っていたのだろう。

「連絡すればよかっただろ」

　夕人はポケットからケータイを取り出した。みると、日向からのメッセージや着信履歴でいっぱいだった。夜風に集中していて、ケータイを見ていなかったようだ。

「悪いことしたな。でも、外で待ってなくたってよかっただろ」

「話したいことがあったから」

「話したいこと？」

　根拠はないが、嫌な予感はした。

「今まで、どこにいたの？」

　言い訳は考えていたはずだった。だが、いざ直面すると、頭が回らなかった。

「別にいいだろ。とりあえず、家入るか？お茶ぐらい出すよ」

　我ながら苦し紛れだと思った。

　夕人は黙って家のドアに鍵を差し込み、ドアを開けた。日向も黙って、桜田家にお邪魔してきた。

　夕人は小さいタオルを渡して、ソファーに座らせた。夕人の意図通り、日向は汗を拭き始めた。

　静かだった。母親がいないというものあったが、日向がほとんど言葉を発さなかった。

　いつもなら、子供のようにはしゃぐはずだった。

「私見ちゃったんだ」

　いつも以上に、真剣なまなざしを夕人に向けてきた。

「何を」

「夕ちゃん、夜風の家に行ってたでしょ」

　夕人の嫌な予感が的中した。学校からアパートまでの道中を見られていたようだ。

「……」

　苦し紛れの言い訳を考えた。しかし、いい案は浮かばなかった。

「夕ちゃん？」

「……そうだよ。行ったよ」

「やっぱり」

　日向はうつむいた。そして、突然立ち上がった。

「どうして？　どうして、夜風の家にいたの？」

　目に涙をためていた。今日は女子の泣き顔をよく見る日だった。

「落ち着けって」

「でも……」

「じゃあ聞くけど、行っちゃ悪いのか？」

　逆切れに近かった。喧嘩する覚悟は既にできていた。

「それは……」

「俺と夜風は友達なんだし。お前だって、俺の家に遊びにくるだろ？」

「……ただ遊びに行っただけ？」

　強くは反論しない日向を見て、夕人の頭に徐々に言葉が浮かんできた。

「あいつ、親がいないも同然だろ？　だから、心配になったから行ったんだよ。友達として」

　日向も夜風の家の事情は当然知っていたし、家にも訪れたことはあった。

「夜風のこと、好きなんじゃないの？」

「好きじゃないさ」

　堂々と宣言をした。その言葉に嘘はなかった。

　夕人はただ癒されたかっただけだった。誰でも良かったとは言わないが、欲望を発散したかっただけだった。

「……そっか」

　日向は今にもこぼれそうな涙を拭きとった。少しは落ち着いたようだ。

　夕人も徐々に心拍数が下がっていった。

「悪かったよ、黙って行って」

「ううん、いちいち報告するのも面倒くさいもんね。私こそごめんね」

「とりあえず、お茶でも飲もうぜ」

　夕人は冷蔵庫から冷やしておいた麦茶を取り出して、コップに移した。

「ほら」

　氷も入れた麦茶を日向に差し出した。

「ありがとう」

　勢いよく麦茶を口に運んでいった。相当喉が渇いていたようだ。

「母さんがいつ帰ってくるかは知らないけど、ゆっくりしてけよ」

「ありがと」

　少しずつ、朝のようないつもの空気を取り戻していった。

　部活の話をしたり、授業の話をしたり、ごく普通の会話だった。

　けれど、夕人は妙に普段の会話に安心を感じていた。

　日向が泣いたのを見たのは久しぶりだった。以前は中学の頃だと記憶していた。

　二人が夫婦とまで言われ、同級生にからかわれていた時だ。夕人の何気ない「こんなやつ好きじゃねえ」という言葉に、日向は傷つき泣いてしまった。

　周りの連中もさすがにやりすぎたと反省し、夕人も反省した。まさか、その一言で泣くとは思いもしなかった。

　夕人は日向の泣く姿が好きではなかった。何故なら、対応に困るからだ。さっきもそうだ。

　いつも笑顔を絶やさない日向。長く一緒にいる夕人でさえ、その時の対処法を知らなかった。

「夕ちゃん、麦茶もう一杯貰っていい？」

「何杯目だよ。飲みすぎだ」

「いいじゃん。減るものでもないんだから」

「減るよ、馬鹿」

　改めて日向と会話をしてみて、夕人は一つ思ったことがあった。

　日向のことは好きでもないが、嫌いでもないと。

　会話の幼稚さや、子供のような元気具合に苛々することはあった。しかし、常に会話は途切れず、日向といることはつまらないことではなかった。

「ねえ、夕ちゃん。久しぶりに部屋行ってもいい？」

「俺のか？」

「うん」

　夕人の部屋は二階にあった。最近はリビングまで日向を招き入れたことはあったが、部屋は入れさせなかった。思春期ということもあり、部屋を見せるのはなんだか恥ずかしかった。

「まぁ、いいけど。荒らすなよ」

　そう言って、二人は夕人の部屋へと足を運ばせた。

　服や勉強道具が散乱などはしてなかった。綺麗に整理整頓されており、男の子の部屋というは印象しなかった。

「夕ちゃんの部屋、昔から綺麗だよね」

「お前と違ってな」

　日向は久しぶりに訪れる夕人の部屋を、じっくり散策し始めた。

「なんもねえよ」

　本棚などはあったが、漫画やゲームなどの娯楽は少なかった。

「花とかないんだね。意外」

　夕人の部屋は男子高校生の部屋とは思えないほど、簡素だった。唯一の趣味ともいえる花も育ててはいなかった。

「匂いが凄くて眠れなかったり、集中できなくなるんだよ」

「夕ちゃん、鼻良すぎ」

　日向はにっこりと笑った。

「あ、懐かしい」

　日向はあるものを発見した。それは、勉強机の上に飾ってあった、一枚の写真だった。子供の頃に旅行で行った、ひまわり畑の写真だった。

　そこには辺り一面のひまわり、そして幼き頃の夕人と日向が映っていた。

　日向は麦わら帽子を深く被っていて、せっかくの笑顔も半分しか映っていなかった。

　夕人は半袖をさらにまくってタンクトップのように着ていた。

「覚えてるじゃん」

「まあな」

　日向は写真を手に取り、隅々まで見渡した。夕人も一緒に写真を眺めだした。

「匂いフェチの始まりの日だね」

「そうだな」

　夕人は日向の首元を嗅ぎだした。今日で二回目だ。

「やっぱり日向は、ひまわりの香りがするな」

「また嗅いだな」

「別にいいだろ。減るもんでもないし」

「そうだね」

　二人は顔を見合わせて笑った。先ほどの不穏な空気が嘘のようだった。

「夕ちゃん」

　突然、日向の表情が真剣になる。

「どうした？」

「夕ちゃん、私ね」

　日向は何かを言いかけようとしていた。夕人も言葉を聞く前に、その言葉が何なのか察しがついた。

「私……」

　その時だった。

　日向の足が震えだした。

「日向？」

　そんな緊張するか、と夕人は思った。しかし、揺れているのは日向だけではなかった。夕人も少しずつ揺れていた。

　二人の頭に二文字の現象がよぎった。

「地震？」

「夕ちゃん」

　日向は恐れのあまり、咄嗟に夕人にしがみついた。

「そんな揺れてないだろ。怯えすぎだ」

　夕人の体感からすると、揺れの強さは震度３もないように思えた。それぐらいの地震ならば、日本なら珍しいことではない。

　揺れはすぐに収まった。

「怖かった」

「もう大丈夫だろ。女子って地震と雷に弱いよな」

　怯える日向を見て、少し呆れていた。また日向は泣きそうだった。

　大げさすぎだと、日向のことを馬鹿にしていた。

　周りの者も一切倒れなく、これ以上は揺れが来ないと予測していた。

　その油断が命取りとなった。

「きゃぁ」

　日向の叫び声とともに、再び夕人の家が揺れだした。しかも、先ほどの微弱な揺れではない。震度５はあるのではないかと疑うほどの、強い揺れだった。

　実際、二人の体も激しく揺れていた。周りの本棚や机も、動き出していた。

　下からガラスが割れる音がした。さっき日向が飲んでいたコップだろうか。

　音も次第に強くなっていった。

　夕人と日向はなすすべがなかった。

　地震は時間とともに強さを増していった。

「何かにつかまれ！」

　体の芯から押し寄せてくる恐怖のなか、夕人は声を絞り上げた。

　日向は近くにあった机にしがみついた。夕人も同じく机を掴もうと思った。

　しかし、夕人の指が机に触れる前に、夕人の体は逆方向に追いやられてしまった。

　そのまま床に転んでしまい、体を強く打ってしまった。

　すぐに立ち上がろうとしたが、体が言うことを聞いてくれなかった。

「夕ちゃん、上！」

　日向の声は聞こえたが、この揺れの中転んだ状態で天井を見上げるのは困難だった。

　上を見上げることはできなかったが、頭上から歪な音が聞こえてきた。

　その音の正体は天井証明だった。夕人の家にある照明は、細長い棒でつるすタイプのものだった。

　その照明が、激しく揺れた音だったのだ。

　夕人が力を振り絞り、上を見上げた時には遅かった。

　輝きを失った照明が、夕人に向かって容赦なく落下してきた。