水やり当番 ～幼馴染嫌いの植物男子～

ひまわり

　夕人の桜田家、日向の海沼家は、お隣さんで家族ぐるみで仲が良かった。

　二人が幼稚園に所属していたころ、両家族混合で旅行に来ていた。

　季節は夏。両家族はひまわり畑が有名な場所に来ていた。

　辺り一面、黄色に咲き誇るひまわりで覆われていた。

　背の低い夕人には、そのひまわり一本一本が、巨大な木のように見えた。

「おおきい」

　夕人は見上げた。黄色い葉が、こちらを見下ろしてきた。

　鼻を一生懸命動かした。この頃はまだ、それほど嗅覚はよくはなかった。

「いい匂い」

　かすかに、甘い香りが漂った。周りの臭いでも、土の臭いでもない。それは、ひまわり本来の香りだと確信した。

「夕ちゃん」

　小さな麦わら帽子をかぶった日向が現れた。少し夕人より、日向のほうが背が高いように見えた。

「なに」

　言葉は日向に向けられたものだった。しかし、目線は上空のひまわりだった。

「みんな、心配してるよ」

「うん」

「迷子になっちゃうよ」

「うん」

「ひまわり、好き？」

　日向は夕人の隣に歩いて行った。そして、一緒にひまわりを眺めた。

「うん。いい匂いがする」

　夕人が犬のように鼻を動かす。

　それをみた日向も、真似をして鼻を動かした。

「しないよ」

　ひまわりの匂いは、日向の鼻孔には届かなかった。

「するよ」

　夕人はそう言うと、日向の方を向いた。そして、日向の首元に鼻を近づけた。

「どうしたの？」

　日向は子供ながら顔を赤らめた。麦わら帽子の影に頬は隠れていたが、はっきりと赤色は見えた。

「お前と同じ匂いがする。だから、好きなのかも」

「ほんと？」

「うん」

　夕人はさらに日向に向かって鼻を動かした。ひまわりと似た、ほのかな甘い匂いがした。

「夕ちゃーん、ひなちゃーん」

　ひまわり畑の奥から、夕人の母親の声がした。

「いこっか」

　夕人は日向の手を掴んだ。

「うん」

　二人は家族の元へと、駆け足で帰っていった。

「あの頃は、今よりも素直だったのに」

　昔話を終えた日向は、照れくさそうに夕人を見た。

「へー、夕人がそんなことを」

「覚えてない」

　日向がいつも自分にくっついてくるのが、昔の自分の大胆な行いのせいだと思うと、やるせない気持ちになった。

「今も、ひまわりの匂いはするの？」

　夜風が日向に鼻を近づける。深く息を吸ったが、これといった匂いはしなかった。しても洗剤や制服の匂いなどで、日向の物ではなかった。

「するよ」

　今度は夕人が日向のことを嗅いだ。日向は頬を赤らめたが、気にしなかった。あの頃と同じ、甘い香りが漂った。

「汗臭い」

　夕人は日向から顔を遠ざけた。わかりやすく、日向に向かって顔をしかめた。

「え、うそ」

　慌てて自分の体を嗅ぎだす日向。夏なので、確かに汗は掻いていた。しかし、それほど臭うというわけでもなかった。

「うそだよ」

　からかいながら、夕人は笑った。日向をいじるのは、夕人にとって日課のようなものだった。

「私は？」

　夜風が呟いた。真ん丸な瞳で、真っすぐ夕人を見つめた。

「夜風は……」

　夕人が質問に答えようとした時だった。

　学校の予鈴が響き渡った。あと数分で、次の授業開始時刻だ。

「いこ、二人とも」

　日向は少し慌てて、校舎の玄関へ向かっていった。

　そんな小さな背中を見ながら、二人は後を追った。

「さっきの質問は忘れて」

　夜風は夕人を見ることなく、冷静に言葉を発した。

　玄関には、予鈴を聞いて中に入ろうとする生徒たちが、他にも何人かいた。その生徒たちに、自分の匂いをかがれる場面を見られるのが嫌だったからだ。

「……アサガオ」

　そんな夜風をよそに、夕人は答えた。夜風を見ることなく、まっすぐ歩きながら。

「……そう」

　一瞬、夕人に目線を向けた。

　夏の暑さで気温は上昇し続けていたが、二人の間には冷たい空気が通り過ぎた。

　四時限目が終わり、学校は昼休みの時間に突入していた。

　日向は軽くあくびをしながら、教材を引き出しにしまった。

　クラスメイトは各々、昼食に向けて動きだした。食堂や売店に行く者、弁当を取り出し友人と食べだす者、他のクラスに行く者もいる。

　日向も通学バックから、ピンク色の風呂敷に包まれた手作り弁当を取り出す。

　夕人と夜風は違うクラスなので、いつも他の場所で集まり昼食をとっている。よく行くのは、あまり他の生徒が訪れない理科室だった。

　今日もそこへ向かおうと、日向は自分の席から立ち上がろうとした。

　するとその時、目の前から二人の女子生徒が近づいてきた。クラスメイトで、友人といっても差支えはない二人だ。

「どうしたの？」

　二人の方を不思議そうに見つめた。休み時間などよく話す二人だが、昼休みに会話をするのは珍しかった。二人が、日向がすぐに夕人たちの元へ行くのを知っていたからだ。

「ひなちゃんさ、今日も桜田君と食べるんでしょ？」

　眼鏡をかけた遠山美穂が質問をした。何故か、照れくさそうにしていた。

「そうだよ」

「夜風さんも一緒だよね？」

　次に質問したのは、ショートヘアーが特徴的な新崎芽衣だった。こちらは常時笑みをこぼしていた。

「そうだよ。言ってなかったけ？」

「ううん、知ってるんだけど。その……」

「どうしたの？美穂ちゃん」

　遠山美穂は日向から微かに目線をずらした。それを見た新崎芽衣が代わりに答えた。

「実はさ、あの二人が付き合ってるんじゃないかって噂になってるんだ」

　芽衣ははっきりと日向に伝えた。

「付き合ってる？」

　日向は彼女の言ってることが良くわからなかった。

「最近、桜田君と夜風さん、よく一緒にいるでしょ？　だから、そういう噂が流れてるみたいで。だよね？芽衣ちゃん」

「うん。陸上部の女子の間じゃ有名だよ。ねぇ、日向。この噂って本当なの？」

「それは……」

　事の次第はおおよそ理解ができた。確かに、二年生になり、夕人と夜風だけが一緒のクラスになった。それから、日向が知らないところで二人が話す機会が増えたのは知っいた。しかし、それは仲のいい友達だからと思っていた。

「付き合ってはないと思うけど」

　強く否定することができなかった。夜風は、日向と比べると短い付き合いとはいえ、夕人と一年以上一緒にいた。さらに二年生になり、日向の把握できていない二人の関係があるならば、完全に否定はできなかった。

「そっかそっか。あの二人お似合いだと思うんだけど」

　新崎芽衣は次期陸上部の部長といわれるほど、体育会系の女子生徒だった。それ故か、物事を感情のままに言ってしまう癖があった。それが芽衣の長所でもあるが、今の日向にはその発言が胸にしみた。

「芽衣ちゃん、ひなちゃんは桜田君の事を……」

「そっか、ごめんね。でも、まだ付き合ってないなら、日向チャンスじゃん」

　芽衣は落ち込んだ様子の日向の肩を、軽くポンっと叩いた。

　励ましているつもりだろうが、日向には響かなかった。それよりも、その噂の真意が気になって仕方がなかった。

「ごめんね、変なこと聞いて。でも、周りの子たちが気になってたみたいで」

　遠山美穂は、おどおどしながら、教室を軽く見渡した。

　言われてみれば、他のクラスメイトは三人の会話に聞き耳を立てている様子だった。

「そうなんだ」

　中学の頃、常に日向と夕人は付き合っているという噂が流れていた。そんな日向にとって、夕人と他の女子との噂ははじめて聞くものだった。

　噂が日向の頭を駆け巡った。そして、今までの夕人と夜風の会話を思い出していた。確かに仲はいいが、付き合っているようにはとても思えなかった。

　そんな混乱の中、聞き覚えのある声が、日向の耳に届いた。

「おい、日向。おせえよ」

　声のする方を見ると、弁当を片手に持った夕人が立っていた。教室のドアの前で、日向の方を見つめている。

「夕ちゃん」

　思わず日向は立ち上がった。まだ頭は混乱していたが、体が自然に動いた。

「早くしねえと、昼休み終わるぞ」

　夕人の言葉に、クラスの生徒たちが敏感に反応している。先ほどまで話題に上がっていた人物が、目の前に現れたからだ。

　それは夕人だけではない。夕人の隣に立っている、夜風にも注目は集まっていた。

　その異様な空気を不審がりながらも、夕人は日向を呼んだ。

「くわねぇの？」

「食べる。けど」

「けど？」

　日向の視界に、夜風が映った。二人が一緒にいるのは、いつものことだった。しかし、今に限っては、一番目に入れたくはない光景だった。

　もし本当に噂通りなら、邪魔をせずに夕人と夜風を二人きりにしようと考えた。しかし、夕人のことを諦めるわけにはいかなかった。

「ううん、すぐいく」

　胸は異常なほど高ぶっていたが、負けじと日向は夕人たちの方へと向かう。

「じゃあね。美穂ちゃん、芽衣ちゃん」

　気まずそうな顔をした二人に別れを言い、日向たちは教室を出ていった。