志怪小説

第10話【杭州から来た男(一)】

妖怪にしろ仙道（せんどう）にしろ精魂（しょうこん）の類にしろ、問題を振りまいていない限りは、みな互いにそ知らぬふりをして行きすぎるのが習（なら）いだ。

一方で、そういった類のものが何がしかの問題をおこしておれば、きちんとかかわるのが仙道（せんどう）として修業を積んだものの責務（せきむ）である、と俺は師父（しふ）に教わった。

したがって俺にはあの桃木（とうぼく）を生かした責任がある。

また悪さをしていてはかなわぬので、はじめの数年はひそかに様子を伺いに行っていた。

すると、思いのほか村人の信仰（しんこう）篤（あつ）く、それだけで十分に気を養（やしな）える様子であったので、俺の方便（ほうべん）も大したものだと自賛（じさん）しつつ、次第に足が遠のいた。

次に様子を見に行こうと思いついたのは四十年ばかり経ってからだった。

人の世の基準に照らせば責任を果たしたとは言えないかもしれない。

とはいうものの、老いを知らぬ仙道（せんどう）は、あまり長いこと同じ場所に足を向けぬ方がよいものだ。

師父（しふ）は見た目の年齢を自在にしたし、幻術（げんじゅつ）や変化（へんげ）が上手いものはそのようにして姿を変えるが、俺はいずれもあまり好きではなかったし、得意でもなかった。

四十年ではまだ、あのころの者で生きている者が多くあるだろう。

もう十年経ってからでも良いぐらいだ。

さいわい場所は村はずれだ。

ひそかに行けば、村人に知られず、木の様子だけを見て帰ることができるのは、よく知っている。

はずだったが、遠く街道沿（かいどうそ）いから見ても分かるほどに、村はずれの様子は様変（さまが）わりしていた。

もともと桃木（とうぼく）の周囲には草木（くさき）が多くはなく、桃ばかりがいやに目立つ場所ではあったが、今やそこは、裏の山は削られ、周囲は整えられて、木々もきちんとなくなり、広場のようになっていた。

街道（かいどう）から邑（むら）までの間にあった荒地（あれち）や藪（やぶ）は、四十年の平和の恩恵というべきか、開墾（かいこん）されて田畑になっている。

見通しが良くなったので、街道（かいどう）から誰かが近づけば、一目でわかるし、こちらからも木の様子が遠目に見える。

木には、むやみに枝葉（えだは）を盗られぬためか囲いができ、素朴な台に過ぎなかった祭壇（さいだん）は、東屋（あずまや）のような簡素な廟（びょう）に変わっていた。

道幅は大いに広がり、四十がらみの男が、街道を行く人を呼び込んでいる。

あまりの変わりように俺は呆れた。

ひそかに近づくなどこれでは無理だ。

夜中に出直すか、目くらましでもすれば見つかるまいが、見えるところまできておいてから、逃げ隠れしても仕方あるまい。

それに状況を詳しく知りたい。

おれが邑（むら）の方へ入っていくと、客かとばかりに呼び込みの男がついてきたので声をかけた。

「一体あの木はなんだ」

男は得（え）たりとばかりに声を高くした。

「悪鬼退散（あっきたいさん）、家内安全（かないあんぜん）、子宝（こだから）と安産（あんざん）のありがたいご神木（しんぼく）だよ。謂（いわ）れを知りたければ、銭一文（ぜにいちもん）ですっかり話して聞かせてやろう」

「いや、けっこう」

いつの間にか、知らないご利益（りやく）がずいぶんと増えている。

この様子だと、俺が知っている以外の謂（いわ）れとやらが、どんな枝葉（えだは）に育っているかしれない。

おれは歩きながら木を睨（にら）む。

はたしてこれは村人たちが、世代を重ねるうちに話に枝葉（えだは）をつけたのか、それとも木の方が勝手に話の枝葉（えだは）を生やしたのか。

「ご神木（しんぼく）に参拝じゃないのかい？」

「参拝するつもりはない」

男が食い下がるが、なるべくきっぱりと答える。

あいつに参拝などしてたまるものか。

近づくと、廟（びょう）の廂（ひさし）の下では、二十と幾つかぐらいの男が、参拝に来た人々に何か白い汁のようなものを、椀で売っているのが見えてきた。

どうするのかと思ってみると、どうやら木の根元に撒（ま）いているらしい。

「あの撒いているのはなんだ？」

「ありゃ酒醸(あまざけ)みたいなもんだ。とはいっても、旦那、飲むには勧めねえからよしときな。あの男が村中の粥（かゆ）の残りやら、米のとぎ汁やら、酸っぱくなった酒やらを集めて煮込んだ代物だもの」

「そんなものをなんで撒（ま）くんだ？」

「前から邑（むら）じゃ祀（まつ）るときに、酒醸（あまざけ）やなんかを捧（ささ）げていたんだけれどもさ、まあ普通捧（ささ）げものってのはあとでお下がりをみんなでいただくもんで、撒（ま）きゃしないだろ。ところがそのうち参拝に来ていた近隣（きんりん）の連中が、それを知ってかときどき酒を持ってくるようになってね。ただ廟（びょう）に捧げておけばいいものを、うちの邑（むら）の連中に飲ませたくないんだか、どういうつもりだか知らんが、勝手に木に撒（ま）いているやつがいるらしくってな」

「ほう。それは面白くないな」

「そうなんだ。うちのご神木（しんぼく）に参拝に来てくれるのはありがたいが、そういう態度はどうも面白くない。そのうえ桃花精（とうかせい）が酒気（しゅき）はいやだと言って、うちの三軒隣（さんげんとなり）のじいさんの夢に出てさ」

どうにも具体的な指摘だ。

「それだもんで、ちっとばかり参拝客（さんぱいきゃく）の一部と村とが揉めてな。俺たちだって、米や銭（ぜに）を供えてくれる客を追い返したいわけじゃねえが、桃花精が嫌だというのに酒を撒（ま）かれるのは勘弁（かんべん）ならんだろう」

「なるほど、そりゃあ許せん」

男の話に相槌（あいづち）を打つが、内心では釈然（しゃくぜん）としない。

この村ではもはや、夢に桃花精（とうかせい）が出て、事細かに指示を出すのは当然として受け入れられているらしい。

どうもあの樹精（じゅせい）は、村の信仰（しんこう）ぶりをいいことに、ずいぶん調子に乗っていやしないか。

「それであの男がね。あれは実は最近居ついた居候（いそうろう）でさ、杭州（こうしゅう）の方から来たっていうんだが、路銀（ろぎん）が尽きたらしくてな。だが出入りの商人の書きつけを持っていたもんでね。商人が来たら金を借りられるから、それまで置いてくれとというんで、銭（ぜに）の算段（さんだん）が付くまであの廟（びょう）で寝泊まりさせてやるかという風に置いてやっていたんだが。あいつが思いついたんだよ。方法を」

「つまり何を思いついたんだ？」

「つまりよ、よそ者に酒を撒（ま）かせず、邑（むら）には金が入り、あの男も路銀（ろぎん）が稼（かせ）げるという方法だよ。他所（よそ）から来た参拝客（さんぱいきゃく）に売るのに本物の酒醸（あまざけ）じゃもったいないってんでね。だから、粥（かゆ）やらとぎ汁やら痛んだ酒やら、見た目と材料は似たようなもんを村から買い集めて、参拝客（さんぱいきゃく）に売ってるんだ。邑（むら）じゃ食べ残しが銭（ぜに）に変わるってんで結構なことだと思ってるよ。煮詰（につ）めて酒気（しゅき）も飛ばしてあるから、桃花精（とうかせい）も喜んでいるようだ。これもじいさんたちの夢に出てそう言っていたっていうから間違いないよ。売るときにちゃんと木に撒いてやるように言ってるんだから、だれもうっかり口にしないで済むだろ。誰も損（そん）はしてないんだから、文句を言われる筋合いはない。仮に偽酒（にせざけ）だと知れたところで、売っているのは余所者（よそもの）なんだから、おれたちの邑（むら）のせいじゃねえしな。勝手に酒を持ってきて撒（ま）くやつは、あいつに注意させるからおれも仕事が楽で助かる」

元より話し好きなのか。ご神木（しんぼく）の謂（いわ）れで銭（ぜに）をとるつもりにしては、ずいぶん親切に教えてくれる。

只（ただ）で聞くのは悪い気すらしてくる。

「この村では、桃花精（とうかせい）が夢に出るのはよくあることか？」

「よくあるとも。良いことを聞いてくれた。撒（ま）くと言えばね、この木は年に何度か、油粕（あぶらかす）をくれとか、米のとぎ汁をくれとかも言うんだよ。おれが言われたわけじゃないが、誰かがそう言われたら、その通りにしてやることになってるんだ。うちの邑（むら）ではね」

肥（こや）しを自ら所望する神木（しんぼく）とは、ありがたみもなにもあったもんじゃない。

「そのご神木（しんぼく）は、少々ばかり俗（ぞく）っぽくはないかね？」

「そう見えるかもしれないが、本当にご利益（りやく）があるんだ。たまにね、嵐が来るから早めに刈り入れろだとか、今年は虫が出るから今のうちに探して全部潰しておけとか、あそこの稲が病気だから感染（うつ）る前に抜いたほうがいいとか、今年の気候はよくないから、作付けの半分は麦と豆にしろとか、あの畑に何をくれてやれとか、そういうことをね。教えてくれるんだよ。年に幾度かぐらいだが」

勝手ばかりではないということだろうか。人と関わるにしては、差し出がましすぎるようにも思うが。

あいつの場合は人どもにずいぶん世話になっているようだから、持ちつ持たれつのつもりなのかもしれない。

「面白い話だった。ありがとう」

銭を三枚ばかり渡すと、男は、わっと驚いた顔をした。

「こんな話でこんなにいいのかい。悪いね。そしたらあの木がご神木（しんぼく）になった謂（いわ）れも教えてやるよ」

「ああ、いや、それは」

聞かない方がいいような、どんなおかしな話になっているのか知らないでいるのも不穏（ふおん）なような、座りの悪い気持ちで断わりかけたが、ふと廟（びょう）を見ると、呼び込みの男と話しているうちに、酒醸（あまざけ）売りがいなくなっていることに気が付いた。

廟（びょう）からそっと抜け出して裏山に入っていく様子が見えたが、木のまばらな禿山（はげやま）なので丸見えだ。

ちらちらとこちらを振り返りながら山を上っていく様は、いかにもこそこそ逃げ隠れしているという様子である。

呼び込みの男はその様子を見て、なんだあいつ、なにをやっているんだ、と言った。

いかなる次第で逃げるのかはわからないが、俺の他は先（せん）だってより居た者たちだけなので、おそらく俺を見て逃げ出したのだろう。

面識（めんしき）のないはずの相手に逃げられるとは妙だが、ひと一人、追おうと思えばいつでも追える。

然程（さほど）気にしなくても良かろうとは思うが、気にかからぬと言えば嘘になった。