志怪小説

第9話【吸精鬼(二)】

男は、遊侠（ながれもの）を案内して戻ってくると、村人たちに言って聞かされたことを話した。

酒を飲んだときの有様も、あの怪しげな木に己を結びるつける胆力（たんりょく）も、到底尋常（とうていじんじょう）の様子ではない。

だれかが、あれは仙道（せんどう）かもしれぬ、と言った。

そうと言われてみれば、確かにそのように思われた。

男が刀を預かってきたのを見て、みなすっかり確信を得て、言われた通りに三郎の家ひとところに集まった。

夜中になると三郎が家から出ようと暴れたが、村人たちが押しとどめると大人しくなった、

息を殺して待つうちに夜が明けた。

遊侠（ながれもの）が無事に帰ってきたので、みな驚いて外にでてきた。

侠（おとこ）曰（いわ）く、百年よりももっと前、あの山でうつくしい女が横死した。

誰にも弔われることのないまま、百年のあいだ日月の気を浴びるうちに、遺骸（いがい）は変化（へんげ）して妖怪になってしまった。

ひとの陽気（ようき）を求めて、邑（むら）に幾度も入ろうとしていたが、あの村はずれの山桃（やまもも）の木に押しとどめられて、入ることができずにいた。

桃の木に邪魔をされて村に入れぬので、妖怪は夜になると男を幻で誘い、村の外に連れ出していたのだ。

みな精気を吸われるゆえに、眠り込んでしまう。

幾度もつづけば死に至（いた）る。

あのとき三郎（サンラン）が木に縋（すが）りついているように見えたのは、その先に行かせぬようにと桃の木がわが身で留めていたからだ。

それとは知らず桃の木に切りつけたので、切りつけられた桃の木が弱って、みないっぺんに妖怪の陰気（いんき）に当てられてしまった。三郎（サンラン）を追った男たちがたちまちのうちに昏倒（こんとう）したのはそのためだ。

桃の木を切るなと夢に出た女は、実は桃花精（とうかせい）だ。

木を切れば、妖怪を止める者がいなくなる。

お前たちがひどい目に合わぬよう忠告をしてくれていたのだ。

だが女の妖怪に悩まされていたおまえたちは、むやみにそれを怖れてしまった。

木を切っていたら、もっと怖ろしいことになっただろう。

おれはお前たちが用意した縄で己の身体を桃の木に結び、妖怪に騙されて桃の木からひき離されないよう備えた。

妖怪が現れたところを、騙されたふりをして両の腕にてしかと捕まえた。縄を手繰（たぐ）って木の下まで引いていくと妖怪は弱り、とうとう打ち勝った。

そんなわけであるから、

桃の枝と葉を以って遺体を焼いたので、妖怪はもういなくなった。

これより後（のち）はおそろしいことは起こらぬであろう。

次第を話し終えると侠（おとこ）は懐から桃をひとつ取り出した。

それを三郎（サンラン）に喰わせると、顔に精気が戻ったので、父母は泣いて喜んだ。

村人たちはもしや高名な仙道（せんどう）ではないかと問うたが、男は答えず、村人の留めるのも聞かずに、刀だけを受け取って去った。

村人は桃木（とうぼく）を祀（まつ）り、村の護（まも）りと崇（あが）めるようになった。