志怪小説

第8話【おんなとけもの】

ひとの形をとるようになって百年よりも多くを経たが、ひとの相貌（すがた）に惹かれたことはない。

彼らの言う貌（かお）の良し悪しがいまひとつよくわからないからだ。

顔の違いは判別できるし、ひとがどのような顔を美しいと感じ、どのような顔を醜いと考えるのかは検討がつく。

だが己（おのれ）ではそのようには感じない。

にもかかわらず、一目見た瞬間に、その女がうつくしいということが分かったので、幻惑（げんわく）されていることにすぐ気がついた。

姿を認（みと）めるなりその袖（そで）を掴もうとしたが、感触のあるかないかでするりと抜けた。

触れそこねたのは、実体がないからか、それとも実体を捕まえられないようにか。

実体があろうがなかろうが、夜しか惑わさぬところをみれば、正体を見られて困ることは察しが付く。

近づいても鬼（もうじゃ）に特有の陰気（いんき）は感じない。

鬼（もうじゃ）でないならば精怪（せいかい）の類だ。

精怪（せいかい）ならば、どこかに実体なり本体なりがあるはずだ。

無論見当はつけてあるが、精怪（せいかい）あいてに正体を決め込むのはうまくない。

そこで用意しておいた仕掛けの出番だ。

事前に木と己（おのれ）とをむすびつけてある。

縄に己（おのれ）の気を通（かよ）わせて、縛縄（ばくじょう）の言（ごん）を唱えながら強く引くと、女の顔が生き物にはありえない形にゆがんだ。

まるで縄の存在に、初めて気がついたかのような反応だ。

こんなあからさまに怪しい縄のことが、気脈を通わせるまで”見えていなかった”かのようだ。

精（せい）のような魂魄（こんぱく）のみ存在には、気脈（きみゃく）や魂魄（こんぱく）しか知覚し得ない。

気脈（きみゃく）を通（かよ）わせるまで縄の存在に気づかなかったのなら、視覚を持たない生き物か、魂魄（こんぱく）だけの存在かどちらかのはずだ。

さらに言（ごん）を唱えて縄に込める力を強くする。

縄が木を締め上げる。

空間がきしむような、ひどく耳障（みみさわ）りな音のような悲鳴のようなものが襲い掛かってくる。

この音は実際に空気を震わせているのか、それとも俺の頭の中に響いているだけなのかはわからないが、正体は考えていた通りだろう。

あの木が本体なのだ。

分身（わけみ）なり、枝なり、身動きのできる実体があるならば、縄を切ればいいだけだが、騒ぎ立てるだけであるところを見ると、おそらく実体は、ただの樹木で、縄をほどくすべはないはずだ。

己の体にくくった縄を手繰（たぐ）れば、惑（まど）わされずに本体に近づける。

悲鳴らしき音が止まないなか、女はなんとかひとらしい姿を整えて、哀れそうに懇願（こんがん）しはじめる。

なぜこのようなひどい仕打ちをするのか。

わたしがなにをしたというのか。

耳を傾けずに縄を手繰（たぐ）る。

まるで女が話しかけ縋りついているかのように感じられるが、木には口もなければ耳もない。

その懇願が人の言葉のように思われるのなら、それは夢と同じことだ。己（おのれ）の脳髄（のうずい）が、木の懇願を言葉に変えているのだ。

相貌（すがた）についても同じことだ。

目を持たぬゆえに視覚情報を再現できないあの木は“うつくしいおんな”という概念を見せようとし、それを要求された俺の脳髄（のうずい）は、うつくしさのわからぬはずの人の顔に、美しさという感情を無理やり引っぱり出して貼り付ける。

もう一度女の顔を見れば、さっきとまるで違う顔に見えるし、はじめの顔はもう思い出せない。

木に近づくにしたがって、うっすら甘いにおいが漂い始める。

おそらくみなこの匂いで以って眠らされたに違いない。気づいて息を大きく吸い込んで肺に貯めておく。

仙には人ほどには効かないだろうが、用心するに越したことはない。

更に近づくと、女はまるで狼のような、しかし尋常（じんじょう）の生き物にはありえない歪（ゆが）んだ大きな姿に変じてとびかかってくる。

反射的に腕をかざして身を守ろうとする。

噛みつかれ、痛みを感じたようにすら思うが、それはほんの一瞬で、振り払ってみれば感触すらない。

これも幻だ。

やはり刀を置いてきたのは正解だった。

惑わされて縄を切らされたら元も子もない

更に縄を手繰（たぐ）る。

けものごとき姿のそれは、襲い掛かるそぶりを幾度か見せたが、もはや相手にされないとわかると、ふたたび女の姿に変（へん）じた。

このようなまねをして、どういうつもりか。

いったいわたしになにをするつもりか。

木の本体にたどり着く。

生き物を捕食しようとしていたならば、獣の死骸（しがい）でも周囲にありそうなものだが、この木の周りにそういう臭いや気配はない。

あくまで精気（せいき）を吸うだけか。

樹皮（じゅひ）に手を触れると、女はこちらをものすごい形相で睨（にら）み付ける。

仕込みはもう一つある。

隠していた火種（ひだね）を懐（ふところ）からとりだし、顔の前へかざすと、胃の腑（ふ）に隠しておいた酒精（アルコール）を吹きかける。

口元から吹き出すように炎が上がる。

周囲が一瞬明るく照らし出されて、その明るさに女の姿がかき消えた。

視界が明瞭（めいりょう）になると見えなくなるのは、女に実体がない証拠だ。

酒精（アルコール）を木にも吹き付ける。

木、そのものから、たじろぐ気配が伝わってくる。

言明（げんめい）しておくが、酒は好きではない。

かつて、酒は気分が悪くなるから飲みたくない、と言ったら、師父（しふ）は酒精（しゅせい）だけを胃のうちのひとつにとどめて、血の中に入れない方法を教えてくれた。

そうすれば気分が悪くならないという。

そうまでして師父（しふ）の酒に付き合わねばならない理由はわからなかったが、当時の己（おのれ）は素直だったので、そんなものかと方法を覚えた。

飲んだふりをして、後で酒精（アルコール）だけ吐き出せば良いと教えられたが、吐き出した酒精（アルコール）を再利用するつもりだったことは、術をこなせるようになってすぐに判明した。

詳しくは言わないが、師父の酒に対する意地汚さにはあきれるばかりだ。

あのどうしようもないと思っていた術が、まったくこんなときに役立とうとは。

どんなくだらないことでも習っておくものだ。

『やりすぎだ、と言いにきた』

声には出さず、樹皮（じゅひ）から直接樹精（じゅせい）に伝える。

木は押し黙っている。

『三郎を解放し、村人を惑わすのをやめると約束しろ。約束できぬのならば、おまえのうろにこの火種を入れる』

途端に、強烈な感情が空気の中で、爆発するように膨れ上がったのが分かった。

しらなかった。こういったいきものはこんな風にして己（おのれ）の感じていることを他に示すのか。

ひりひりと肌を焦がし、心の臓を締め上げるような、息苦しくなるほどの恐怖が肌から入り込んでくる。

脅しが効いていることを実感する。

このいきものは、怖れを感じるほどに育ってしまっている。

こちらの示唆（しさ）も、言葉も、はっきりと通じてしまうほどにまで。

じつのところ、酒精（アルコール）はすぐに揮発（きはつ）するから、火がついたところでたちまち燃え尽きてしまう

布地にというならともかく、生木（なまき）の表面に直接かけたところで、焦がすほどにすら炙（あぶ）れないだろう。

この木はそのことが分かるほどの知識はないようだ。

だが、炎の恐ろしさについてはわかるらしい。

ひとの気分を操って、まるで話をしているかのように感じさせることのできる樹精（じゅせい）はままあるが、人の言葉を解（かい）し、因果を解（かい）するほどに自我を持つ樹精（じゅせい）はあまりいない。

ひとどもをどこへやった。

頭の中で声がする。

『なるほど、目隠しは役に立ったか』

村人の気配がわからなくなっていることに気づくほどだから、影響を及ぼせる範囲はそれなりに広いらしい。

甕（かめ）に三杯も酒を飲んで催してしまったので、小便をするついでに、三郎の家の周囲を尿でかこっておいた。

三郎を操って邪魔でもされたら厄介だろうとおもったからだ。

汚物（おぶつ）は術を断つのによい。

村人たちからはずいぶん変に思われたようだが、役に立ったなら重畳（ちょうじょう）だ。

村人をあの家に集めるようにも言っておいたから、他の誰かを操ることもできないだろう。

『おれにも聞きたいことがある。日月（にちげつ）の気や、地脈（ちみゃく）の力だけでは、おまえには足らぬと思う気持ちはわかる。だがなぜ、ひとから精気（せいき）を盗ろうとする？いずれ怪しまれて、このようなことになるとは思わなかったか？』

とりやけものからせいきをとると、しんでしまうことが、あるゆえ。

ああ、そうだ、そのとおりだ、と思う。

山野(さんや)で生きるものたちは、ひどく疲れるというそれだけで、たちまち死に接する。

ほとんどのいきものにとって、生き延びることは、あまりにむずかしい。

『だれも死なせるつもりはないということか？ならば三郎（サンラン）のことはどういうことだ？』

あれはいつのまにか、よばなくともかってにくるようになった。

『勝手に来たところで、精気を盗らなくともいいだろうに』

むこうからせいきをくれるというのだから、ことわることがあろうか。

案外とふてぶてしいことを言う。

あるいは、おれたちとは倫理観が違うのだろうか。

ほんとうのところ、この木を害そうと思うのならば、武器や火など持たなくても容易にできる。

この身の大力で、折るか抜くかでもしてしまえばいい。

だがこの木が、これほどまでに物分かりのするこの木が正体だとはっきりした今、そんなことはしたくなかった。

『このままだと、俺がお前を害さずとも、村人たちがお前を切りに来るぞ。ひとから精気（せいき）を盗るのはやめると約束しろ。お前がもっと育ちたいのなら、生き物の精気（せいき）を盗むよりほかの方法を考えてやる』

それはほんとうか。うそをつくならこちらもかんがえがあるぞ。

考えがあるというのははったりではあるまい。

村人たちを瞬時に眠らせたところを見れば、精気（せいき）を奪うほかにも人々を害する方法はありそうだ。

『ほんとうだ。村人たちが、これ以上お前を怪しまないように、言い訳も考えてやる』

木はしばらく考えているようだったが、やがて約束する、と応えた。

『よし、約束だぞ』

互いを結びつけた縄をほどくために樹皮（じゅひ）から手を離すと、頭の中の木の言葉は聞こえなくなったが、かわりにはじめの女が現れて、やくそく、やくそく、と幾度も念を押した。

縄をほどきながら気が付いた。

そういえば、三郎（サンラン）や男たちは、ほんとうにただこの幻の見た目に惑わされただけなんだろうか。

この木は近づいたものに対して、おんなやけものを見えるように思わせ、甘い言葉が聞こえるように思わせ、感情を撫で操るが、それはあくまで一方的な働きかけで、こちらの声は、俺のような仙（せん）や妖（よう）が、気脈（きみゃく）を通じて話しかけぬ限り、聞こえないものだと思っていた。

草木（そうもく）に耳などないはずだ。

しかし、そうだとしたら、この木はどうやってひとの言葉を学んだのだろう。

この木の見せる幻には、つじつまのあわぬ見た目がいくらかあった。

あれらの幻は、この木がこれと考えて像を結んだのではなく、俺たちの頭の中にある、うつくしげなおんなや、おそろしげなけものを、うつつのようにみせただけのものだからだ。あれらが夢の中で見たかのように、道理にあわぬのはそれゆえだ。

目を持たぬいきものには、そのようにして幻を作るよりほかない。

だが言葉の方は、あまりに明瞭（めいりょう）だった。その理解も、言葉を持たぬもののそれとみるには、あまりに明晰（めいせき）だった。

もしかしたらこの木は、見ることはできなくとも”聞く”ことはできるのではないか。

三郎（サンラン）も男たちも、この木と互いにことばを交わせていたのではないか?

ほどいた縄をすっかり巻き取り、帰ろうかというそのとき、ふと思いついて声に出してみた。

「あとひとつ。あの死にかけている若者に精気（せいき）をすこし返してやれ」