志怪小説

第7話【吸精鬼(一)】

　斉（さい）のある邑（むら）で、ときおり朝になっても目を覚まさぬものが出るようになった。

　声をかけても揺さぶっても一向に起きる気配はないが、息はふつうであるので様子を見守ると、たいてい二、三日もすると目を覚ます。

　それがおこるのは新月の夜毎（よるごと）だったが、だんだんと間隔が短くなり、十日に一人、やがて数日に一人となった。

　はじめのうちは、病（やまい）とも思わなかった村人たちだったが、数が増えてくるとどうにも気味が悪くなってきた。

　とうとうひとりで幾度もその禍（か）にあう者もでてきたので、寝込んだことのあるものを集めて話を聞いたが、みな口が重く要領を得ない。

　家族から話を聞くと次第が知れた。

　その禍（か）に遭うものは、かならず夜半を過ぎてから帰ってくる。

　家族が話しかけても上の空で、飯も食わず、そのまま寝床（ねどこ）に入ってしまうという。

　どうやら日暮れより後に外にいるのがよくないらしいと気づいて、村人たちは夜歩（よある）きを避けるようになるが、それでもときおり寝込むものがでた。

　李三郎（リサンラン）は若い男で、邑（むら）のはずれの方に住んでいた。

　ひとたびこの禍（か）に遭（あ）って以来、ときおり寝込むようになった。

　父母も心配をして、日暮れ前には家に戻るようにと、毎日の仕事に出る前に念を押したが、この禍（か）に遭（あ）うときはやはりかならず夜半になってから帰った。

　近所の者に頼んで、日の暮れる前に一緒に連れ帰ってもらうようにしたところ、しばらくこの禍（か）に遭（あ）わなくなったが、あるとき日暮れ前に帰ったのに、寝込んで目を覚まさぬときがあった。

　以来寝込むことが増え、しまいには寝込んでいる日の方が多くなった。

　そのうち三日寝込んでは一日起きているようなありさまを繰り返すばかりになり、三郎（サンラン）はたちまち痩せ衰えた。

　三郎の痩せ衰えた様子を見て、禍（か）に遭（あ）ったことのあるもののひとりが口を割った。

　美しい女が誘うので、ついていくと前後不覚（ぜんごふかく）になるという。

　母がひそかに三郎(サンラン)を見張ると、夜のうちに抜け出していることが分かった。

　そこで母親は、三郎（サンラン）が寝込んでいるときを見計らい、三郎の下着の裾（すそ）に長い糸の端（はし）を縫い付け、もう一方の端（はし）を寝台の下に隠しておいた。

　ある夜抜け出す気配に気づいて寝台を見に行くと、糸が家の外へと続いている。

　母親は村の腕自慢を集めて、糸の先を追ってくれるように頼んだ。

　手に山刀（さんとう）や鋤鍬（すきくわ）を持った村の男たちが糸をたどると、李三郎（リサンラン）が村はずれの山桃の木に、はだかで縋（すが）りついているのがみつかった。

　男たちは三郎（サンラン）を木から引きはがそうとするが、痩せた身体からは思いもかけない、強い力で縋りついていて離れない。

　ひとりが鉈（なた）を以（も）って木に切りかかると、途端（とたん）に甘い芳香（ほうこう）がして、みな昏倒（こんとう）してしまった。

ただの一人も、その病を怖れないものはいなくなった。

だれかが言った。鬼（ゆうれい）が、人の精気を吸わんとして惑わしているに違いない。

そこで老人を集めて話を聞いたが、あの木のそばで死んだ者にはだれも心当たりがなく、ほんとうに鬼（もうじゃ）のしわざなのか、それともまったくべつの何かなのか、だれにもなにもわからなかった。

そもそも山桃の木にとりつく鬼（もうじゃ）など聞いたことがない。

桃は鬼（もうじゃ）を祓うのではなかったか。

だがいっぺんにひとを昏倒させるような真似も、人の精気を吸い取る仕打ちも、悪鬼（あくりょう）のしわざのようにしか思われない。

あの木を切るか焼くかするべきなのではという者もいたが、木を切ったらおそろしい厄（わざわい）がおこるぞという女の夢を見るものが幾人もあらわれた。

　村人たちは道士（どうし）を呼んで、この怪異の正体を暴き、退治（たいじ）してもらおうと考えた。

　ところが、木に近づくと道士（どうし）も昏倒（こんとう）し、目を覚ますなり逃げてしまった。

　村人たちが怖れ困り果てていたある日、ひとりの遊侠（ながれもの）が通りがかった。

　ひとびとの怖れ果てた様子を見て、侠（おとこ）はいったいどうしたことかと尋（たず）ねた。

　八尺（2m36㎝）はあろうかという大きな体に、岩のように盛り上がった背中と肩をした、いかにも強そうな侠（おとこ）である。

　これならばもしや頼みにもなろうかと、村人たちはわけを話した。

　はじめからおわりまでをすべて聞き出した遊侠（ながれもの）は、しばらく考えたあと、いいというまで酒を飲ませてくれたら、おれがなんとかしてみよう、と請け合った。

　それから、なるべく長くて丈夫な縄（なわ）と、火種（ひだね）を用意するようにいった。

　村人が酒を与えると、侠（おとこ）は水のように飲み始めた。甕（かめ）いっぱいに用意した酒はたちまち尽（つ）きた。

　甕（かめ）はしまいに三つが空いた。

　日が傾いているのを見た男は、頃合い良しと立ち上がりった。

　懐（ふところ）に火種（ひだね）を隠し、十丈（30メートル）はあろうかという、太く重い縄束（なわたば）を担ぎあげると、村の男のひとりにその木のもとへ案内するよう言った。

　男が怯えながらようよう木の見えるところまで連れていくと、遊侠（ながれもの）は恐れる様子もなく木へと近づき、持ってきた縄（なわ）の片端（かたはし）を木の幹に縛り付けた。

　つぎにもう片方の縄（なわ）の端（はし）を、自分の腰にしっかりと結びつけて、案内した村の男のもとへと戻ってきた。

　そして、携（たずさ）えていた刀を帯から抜くと、村人に渡した。

　これを持って三郎（サンラン）の家に行き、村人みなでひとところに隠れておれ。

　日の暮れる前に急いで帰れ。

　妖鬼（ばけもの）を退治するのに、刀を持たずともよいのか、と受け取った村人は訊ねたが、侠（おとこ）は笑って答えなかった。