志怪小説

第6話【茶餐廳の仙妖たち】

楽観的な目論見（もくろみ）は往々（おうおう）にして裏切られる。

あの番組の放送のあと、阿徳（アードック）は一部の人間たちのあいだで、ちょっとした有名人になっていた

道を歩くだけで体格のいいひとたちに声をかけられるようになった阿徳（アードック）は、すっかり外出を警戒するようになった。

あまり目立って他の連中に目をつけられたくない。

「あんな番組を見てるやつが、こんなにいたとはねえ」

小さな茶餐廳（しょくどう）の奥の席に陣取った藍（ラン）は、店の入り口から見える人通りを眺めながらつぶやいた。

朝食の時間帯はすっかり過ぎ、昼食には早すぎる頃合いだ。

店の唯一の客たちは三人とも、店の入り口から見える外の人通りをぼんやりと眺めている。

「あんな番組とやらを見ていた上に、録画までしたやつがよく言うよ」

阿徳（アードック）は目立たないようにするつもりか、背中を丸めてサングラスをかけている。

その様子があまりに似合うので、落ち合ったとき藍（ラン）と元（ユン）はゲラゲラ笑った。

「とはいえ、思っていたよりも厄介そうだな」

元（ユン）は奶茶（ミルクティー）をすする。

西多士（フレンチトースト）も並んでいるので、これはブランチのつもりらしい。

無職と思しき男が、朝っぱらから三人も肩を寄せ合ってる光景をほったらかして、店番の店員はゴシップ新聞を読んでいる。

あと30分もすればまた忙しくなる。こんな連中にかまっている暇はないのだろう。

「いっそのこと顔を変えちゃえばいいんじゃねえの？」

「顔は変えたくない」

藍（ラン）の提案に、阿徳（アードック）は不機嫌な声を返す。

「顔で目立ってんじゃなくて、ガタイで目立ってんだよ。デカいやつを小さくするのは難しいんだから、ほとぼりが冷めるまで大人しくするよりほかねえよ」

元（ユン）が面白くもない、といったふうに吐き捨てて、三者の間に沈黙が落ちる。

店員が、ゴシップ新聞のページをめくる音が響く。

「せっかくだからこの機会にどこかにいこうぜ。ほら、世界一周でもするのはどうだ？おれが付き合ってやるよ。英語ぐらいなら通訳してやる」

藍はいいことをおもいついた、とばかりになるべく明るい声を出す。

「護照（パスポート）がいるならおれが何とかしてやろうか」

元（ユン）もつとめて気楽な調子で言うが、阿徳（アードック）は黙ってちまちまと、檸檬茶（アイスレモンティー）に沈めたレモンをストローでつぶしている。

元（ユン）はその様子を横目で見ると、俺には朝飯を食べる仕事があるとばかりに西多士（フレンチトースト）を食べ始める。

誰も何もしゃべらない。

おっさんの咀嚼音（そしゃくおん）をただ聞いているだけっていうのは最悪だな、と藍（ラン）は思う。

せめて俺も何か他に頼んでおくんだった。

来た時に頼んだ鴛鴦茶（コーヒーミルクティー）はもう飲んでしまっていて、残った氷をかき混ぜるぐらいしか用がない。

隣の男の咀嚼音（そしゃくおん）を紛らわせようと、藍は氷をストローでかき回し始める。

店員が新聞のページをめくる間隔が長いから、おおかた黄色（エロ）記事のページに入ったんだろう。

「護照（パスポート）だなんだと面倒な時代になったもんだ」

　阿徳（アードック）が呟いたので、藍（ラン）は氷をかき回すのをやめた。

「昔だって通行証だの、賂（まいない）だのそういうもんは必要だっただろ」

　元（ユン）がシロップでべたつく指を、紙ナプキンで拭きながら言う。

「でもさ、城門や関所なんて、ちょっと飛ぶか、夜陰（やいん）に紛れるか、すこしばかり目くらましでもすれば、いくらでもどうにでもなったよな」

　藍（ラン）はテーブルに肘をつく。

「気持ちはわかるけどな。何をするにもひとりひとり登録される時代になっちまったんだ。街を歩いただけで幾台もカメラに映るんだぞ。下手な動きはできないし、目くらましを使うにも限度がある」

　元（ユン）は店の天井の隅（すみ）へ視線を走らせる。

　つられて藍（ラン）と阿徳（アードック）が目をやると、レジの周辺が映る角度で、監視カメラがついている。

「このありさまじゃ、何のために仙になったかわからんな」

　阿徳（アードック）のどこか疲れたような声に、藍（ラン）も感傷的な気分になった。

「好きでこの身体になったやつが、俺たちのうちにいるかよ」

　こんなことを言うなんて俺らしくもないが、こいつらにだったら、愚痴の一つも聞かせていいんじゃないか。

「俺はわかっていてこうなった」

「長生きしなきゃなんねえことについては心配してない。俺はどうせそのうち死ぬからな。いつになるかが見当つかないってだけで」

　一人も同意しなかったので、藍（ラン）は口を曲げた。

「お前らほんとうにいやな連中だな」

「人に混ざって生きるにはややこしいが、かといって山に入るにも、人の手の入らぬ山がもう少ない」

　独り言のように阿徳（アードック）がいう。

「そうそう、それなんだけどさ。このところ仙どもがどんどん仙境（せんきょう）に逃げ込んでるよな。あんまりこもってると、下界（げかい）と接点をなくすから、俺はどうかと思ってんだけど」

　愚痴めいたことを口にした気恥ずかしさをごまかすために、藍（ラン）は他人をやり玉に挙げることにした。

「そりゃもうここ200年ぐらいずっとそうだろうがよ」

　元（ユン）が今更そんな話かよという顔をする。

「最近もっとひどくなってるんだって」

「どうせあのじじいども、電子機器についていかれねえから、ビビって逃げてんだろ」

　店員は広東語（かんとんご）と普通話（きょうつうご）しかわからないはずだった。

　数百年前の呉語（ごご）で話せば、たいていの会話内容は知られずに済む。

「どうにせよ、じきに俺たちも、いまのやりかたじゃすまなくなるぜ。社会の個人管理はどんどんひどくなっていくに決まっているからな」

「映画やSF小説の読みすぎじゃないの」

　藍（ラン）は目を細めて元（ユン）を見る。

　こいつは好き好んでそういうものを読む。

　SF小説や映画、という数百年前には存在しなかった言葉だけは、現代の言葉に置き換える。

「お前はもっと本を読めよ。『1984』からたった50年やそこらでこのありさまだぞ」

　それだったら昔たしか、海賊版のVHS《ビデオテープ》で映画を見た気がするぞ、と藍（ラン）は思い出す。

「実際の1984年はずいぶん過ぎたけどさ、そこまで悪くなっちゃいねえじゃん」

「じきというのはどれぐらいのことだ。あと100年か？200年か？」

　阿徳（アードック）が口をひらく。

「100年なんてあっというまだろ。今からあらゆる備えをしておかねえとな」

　確かに元（ユン）の悲観的な見方にも一理あって、仙という連中は、2、30年ぐらいの時間をうっかり見過ごしがちだ。昨日のこと程度に思っている。

　ところが人間の世界は、2、30年もするとガラッと変わる。

　元（ユン）は自分はいつか死ぬ、とはっきり口に出すだけあって、仙たちよりも世間のことを気にかけている。

　自分が死ぬまでのあいだを生きていかなければいけないこの世のことを、どうでもいいとは思っていないのだ。

　それでも頭の固い連中に比べれば、俺たちはよく合わせている方だ、と藍（ラン）は思っている。

　人仙（じんせん）どもの方が、全体としては頭が固い傾向にある、と感じるのには、偏見も含まれているのかもしれないが。

　たぶんあいつらは、自身が人であった時代が、心のどこかで基準になってしまっているんだろう。

　おれたちは、もとより、数百年かけて人の世に合わせるすべを学ぶ。

　おれたちにとって基準になる理（ことわり）は、そもそも人の世のものではないのだ。

　仙になればだれもが、この世が数百年の間にどれほど変わるか、身をもって知る。

　何が変わらぬことなのかも知る。

　仙とは変化を自在にするものだ。

　それのできぬ者は、そもそも仙になることもできない。

　それでも、かならず何かに縛られて生きている。

　師父（しふ）にさんざん言われたっけな。

　現実を剋（こく）し、仙境（せんきょう）にあそび、現世（げんせ）に立ち戻り、またそれを剋（こく）すべし。

　藍は、もっと単純に考えている。

　この世が変わることから逃げ回っていたら、あと何千年生きるかもわからぬ身体のまま、永久に逃げ惑うことになるだろう。受け入れて楽しむ方がいい。

「まあ本当に面倒なことになったら、おれたちが助けてやるよ」

　奶茶（ミルクティー）の最後の一口をすすり終えた元（ユン）が立ち上がる。

「そうだそうだ。いつでも頼ってくれ」

　藍（ラン）もその言葉尻に乗る。

　阿徳（アードック）は、そんな安請け合いを信じるものか、という顔をした。