出前をとる幽霊

第30話

「そんな話をしてたのに……」

　一連の話を思い返しながら、新（あらた）は頭を抱えた。

「いや～悪い悪い！職員室で待ってたまでは良かったんだが……」

　言いながらも、恵（めぐみ）は電話の向こうで「ん～」と何か疑問に思うような唸り声を発する。

「どうした？」

「いや……待ってたんだが、途中急にものすげー眠気に襲われてさ。結局そのまま寝ちまって。目が覚めたら電気は全部消えてるわ、鍵はなぜか掛かってるわで、訳わかんなくてよ」

　どうやらそこに至るまでの記憶がないらしい。

「……ちなみに、明（あかり）に、保健室に来いっていうメールをした覚えは？」

「おーそれだそれ。さっきも言ってたが、保健室って一体何の話だ？そんなメールもした覚えはねーし……」

「それじゃあ、あの時保健室にいたのって……」

　あの存在こそが噂の正体ということだろうか。もっとも、結局それが何なのか、皆（かい）目（もく）見当もつかないが。

「めぐ姉（ねぇ）、今どこにいるの？」

「なんだ突然？」

「いいから」

　恵は少しためらいながらも、仕方ないとばかりに白状した。

「あ～……あんまり暑いもんだから、ビールが飲みたくてよ、その買い出しにちょっくらコンビニに……」

　絶対バラすなよ、と恵は必死に念押しをしてきた。

　だが新にとっては、そんなことは意識になかった。

「めぐ姉、今日はもう、学校に戻っちゃダメだからな」

「あん、なんでだよ？」

「その……あの噂、どうやら本当みたいだから……」

「ほ、本当って、おい、まさか――！」

　そこで新は電話を切った。後のことは恵に任せるしかない。

　けれども、学校外に出ていたのは幸いだった。

　さすがにこの状況では学校に戻ったりはしないはずだ。

　事実、すぐさま恵からＳＮＳでメッセージが届いた。二人の様子を見に、新の家に向かうとのことだ。

　新は自分のスマホをポケットにしまって、ダイニングテーブルに戻った。

「結構長かったね？早く食べないと麺伸びちゃうよ？」

　明はすでに半分ほど食べきっていた。

　電話の最初の時点で、怖い話かもと思い、一心に食べていたらしい。

　そうは言うものの、麺はまだ伸びることなく、温かな湯気を立ち上らせてた。

　ふと、保健室での場面が思い返された。

　これがなければ、今頃自分もどうなっていたかわからない。

　そう思うとなんだか感慨深いものがあった。

「いただきます」

　いつもよりしっかり、そう言葉にして、麺を啜（すす）る。

　豊潤なスープが太めのちぢれ麺にしっかり絡み、口の中いっぱいにその旨味を広げる。

　口の中の細胞全体を刺激するかのようだった。

　温かく、そして美味い。

　ちゃんと食事をとれるということは素晴らしいことだ。

　そんな事実がチャーシュー麺のスープとともに体に染みわたるようだった。

「それで、お姉ちゃんと何の話をしてたの？」

　明はいつも通り、当たり障りのない世間話の気軽さで切り出した。

「――夜の学校には気をつけろ、って話？」

　そう短く答えて、新はまた、温かなチャーシュー麺を啜（すす）った。