柚子の狐

めざめ（3）

　帰宅した柚子は、部屋着に着替え、髪の毛を低い位置で一つに結んで夕食を作っていた。心ここにあらずといった様子で野菜を炒める。自分が何を考えているのか、自分でもよく分からなかった。信じられない。ありえない。……だけど……。

「……はあ」

　柚子は小さく溜息をついた。ぼんやりと考えながら料理をしていると、玄関の扉が開く音が聞こえてきた。母親が仕事から帰ってきたようだ。

「……おかえり」

　柚子はそう言いながら心に決めた。やっぱり信じないことにしよう。

　女手一つで育ててくれた母親には、とても感謝している。父親は柚子が生まれてすぐに病で死んでしまった。結婚した時には既に母親の両親、つまり柚子の母方の祖父母も、父方の祖父も亡くなっていたらしい。息子の訃報を聞いて以来父方の祖母もみるみるうちに弱ってしまい、やがて亡くなってしまった。母親も父親も一人っ子だったので、柚子にはおじやおば、いとこもいなかった。父方には大叔母がいるらしいが、会ったことはない。母方にも大伯母が二人と大叔父が一人いたが、今はだらしない生活をしている大叔父以外この世にはいない。母親が会わせようとしなかったため、柚子は大叔父にも会ったことがなかったし、これから会うつもりもなかった。

　環境にはあまり恵まれていなかったかもしれないが、生活に不満を感じたことは一度もなかった。毎日を平穏に暮らせるだけで十分幸せだった。このまま今まで通りの日常を続けていたかった。

「ただいまー。お、いい匂い。カレーだ」

　そう言ってキッチンまでやってきた母親は、柚子の顔を見ると心配そうに声を上げた。

「……何かあった？　大丈夫？」

「なんもないよ。うん」

　柚子はそう言って笑った。母親には、絶対に心配をかけたくなかった。

「もう少しでできるよ」

「分かった。いつもありがとね」

「どーいたしまして」

　柚子は軽い口調で言いながら、カレーと白米を皿によそった。それから、先に作り終えていたサラダを冷蔵庫から取り出し、二枚の皿に取り分けてテーブルに置く。母親が手を洗って着替えて戻ってきたところで、二人は狭いリビングでカレーライスを食べ始めた。

「そういえば、朝は大丈夫だったの？　間に合った？」

「え？　ああ、大丈夫だった」

　母親の言葉に、柚子は笑顔で返した。正直、今日会ったことはすべて忘れたかった。

「それならよかったけど。でも朝ご飯はちゃんと食べた方がいいよ」

「分かってるよー。明日からは気をつけるって」

　柚子がそう言うと、母親と目が合った。その瞬間、柚子は思わず口を開いていた。

「……ねえ、お母さん」

「ん？」

　母親がなあに、と首を傾げる。柚子はハッとした。

「ううん、なんでもない」

「えー、何？　気になるんだけど」

「ごめんって。別に大した話じゃないよ」

　そう言ってサラダを頬張った時、ベランダのガラスが割れる音がした。二人がベランダの方を見る。嫌な予感がした。

　何かが素早く中へと入りこんでくる。母親が悲鳴を上げた。あの化け狐だ。柚子は驚いて声も出せなかった。柚子が固まっていると、母親が立ち上がった。

「姫君！」

　化け狐は真っ直ぐ柚子の元へとやってきて、縋るように声を上げた。

「姫君。先程はとんだご無礼を……失礼いたしました……ですがもうご心配は不要です。今こそ私めたちの元へおいでください。共に白面金毛様を蘇らせ、妖の世を築いていきましょう……どうか！」

「また……？　もうやめてよ！　来ないでよ！」

　柚子は顔を蒼白にして、化け狐を振り切ろうと腕を動かしながら叫んだ。すると、母親が柚子たちの方へ駆け寄ってきて化け狐の体を掴んだ。

「ゆ……柚子から離れなさい！　離れろ！」

　その声を聞いた化け狐は母親の方を向いた。まるで今までまったく彼女の姿が目に入っておらず、ようやくその存在に気付いたかのように驚いた表情で母親を凝視している。

「誰だ？　貴様……」

　化け狐の声は、地獄から聞こえたのかと思うほど低かった。化け狐は柚子から離れると、母親に飛びかかった。

「キャッ」

　柚子は反動でその場に尻餅をついた。立ち上がると、急いで化け狐を追いかける。母親の体にしがみついている忌々しい化け狐を無理矢理引き剥がしてベランダの外に向かって思いきり投げつけると、あることを思い出して部屋まで走った。スマートフォンを手に取り、鞄の中から財布を取り出す。名刺だ。群治郎に貰った名刺に、電話番号が書いてあったはず！　名刺を見つけると、柚子は大慌てで番号を打ってコールボタンをタップした。早く出て、早く出て、早く出て！

「もしもし」

　柚子は声が聞こえるや否や叫んだ。

「助けて！　柚子です！　助けて！　早く！　家にあの狐が！」

　電話の相手は、状況をすぐに把握したらしい。

「柚子ちゃん、難しいかもしれないけど落ち着いてね。住所を教えて」

「住所？　新葉区東――」

　震える声で答えていると、母親の叫び声が聞こえてきた。柚子はその瞬間スマートフォンを放り投げていた。

「お母さん！」

　外に放り出したはずの化け狐がいつの間に戻ってきていて、母親に馬乗りになっていた。柚子は化け狐の下にいる母親と目が合った。

　いや、おかしい。目が合わない。目の焦点が合っていない。横たわる母親の腹から、赤い液体が溢れている。

「……は？」

　何が起こったのかよく分からなかった。化け狐の口元が、大量の血で濡れて鈍く光っているのが見える。

「お……お母さん……？」

　柚子は、掠れた声で囁いた。

「あなた様の母君はこのような脆く下等な人間などではございません」

　化け狐がそう言って口元を前脚で拭いながら振り向いた。

「白面金毛九尾の狐様でございますよ！」

　化け狐は誇り高く叫んだが、柚子の顔を見て急に押し黙った。柚子は化け狐を睨みつけた。その目には悲しい怒りが満ちており、激しく血走っていた。

　今、こいつ、何をした？　なんて言った？　人の母親を殺した上に、侮辱してきた。許さない。許さない。許さない。殺してやる！

　全身の血がどくどくと波打ち、身体中を駆け巡る。

　そこに柚子はいなかった。白面金毛九尾の狐の娘が立っていた。

　力を解き放った娘を見て化け狐は顔を綻ばせたが、すぐさま異変に気付いた。白面金毛の娘の感情のない冷たい顔が奇妙に歪んだのだ。まるで笑っているようにも、怒っているようにも見えるその表情は、化け狐には見覚えがあったようだった。

「お、おおおおやめください姫君！　お許しください！　お許しください！　お許しください！」

　化け狐は絶叫して懇願した。白面金毛の娘は何も言わずに化け狐の元へゆっくりと歩いていく。化け狐は逃げ出した。

「姫君、どうか、どうか、どうかおやめください！　お許しを、お許しを、おゆ――」

　白面金毛の娘の美しい尾が一本、凄まじい速さで伸びて化け狐の背中を突き刺し、貫通した。叫ぶこともないまま、化け狐はその場にボトリと落ちた。白面金毛の娘はただ黙ったまま化け狐の死体を見下ろしてくるりと踵を返し、そして、意識を失った。

　気がつくと、柚子は血まみれの母親の死体を抱いて泣いていた。玄関の向こうから何人かの大人の声が聞こえてくる。陰陽師たちのようだ。やがて乱暴な音がしたかと思えば、玄関の扉が無理矢理開けられてドタバタと陰陽師たちが中に入ってきた。柚子は後ろを振り向かなかった。自分が殺した化け狐の死体を見たくなかったからだ。

「こ、これは……」

　陰陽師の誰かが、廊下に倒れた化け狐を見て声を上げたのが分かった。陰陽師たちは、怯えた様子でリビングまでやってきた。

　柚子は声を上げて泣いていた。涙で何も見えない。何も考えたくない。

　やはり姿を変えた時の記憶はない。でも、もう分かっていた。私は妖怪。私は化け物。私は白面金毛九尾の狐の娘。でも、それでも妖怪が許せなかった。

「……ってやる……」

　体を震わせ、歯を食いしばって絞り出すように声を上げる。柚子は叫んだ。

「陰陽師になって、この世の妖怪みんなぶっ殺してやる……！」