柚子の狐

めざめ（2）

　群治郎の発した言葉に、柚子は声を返すことができなかった。

　妖怪？　そんなものがこの世のどこかに存在するらしいという話は聞いたことがある。でも、お伽話のようなものだと思っていた。でも私が妖怪って？　なんで？　どういうこと？

　状況を理解できず、群治郎と女性を交互に見る。女性は不機嫌そうに男性に話しかけた。

「どうしてそんなことが言えるのよ」

「見ちゃったんだよ。この子が九本の尻尾出してるところ」

　群治郎がそう言うや否や、女性の顔色がサッと変わった。女性は群治郎の胸倉を掴み、先程までの冷静さはどこへやら、大声で怒鳴り散らす。

「ほ、本当に見たの？　この子が……この子が、白面金毛の娘ですって？」

「ばっちり見た」

　群治郎は女性の凄まじい気迫に怯むことなく答えた。女性は手を離すと、溜息をつき、険しい顔で柚子を見つめた。それから、群治郎の腰から拳銃を抜き取り、柚子に突きつける。柚子は息を呑んだ。

「お前の計画はここで終わりだ」

　女性が絞り出すような声を上げる。柚子は拳銃から目を離せずにいた。どうすればよいのか分からず、無理矢理拳銃から視線を逸らすと、柚子は助けを求めて無意識に群治郎の方を見上げた。

「はい、ストップストップ」

　群治郎はそう言って女性から拳銃を取り上げる。

「あのね、この子は狐の妖怪に襲われてたの。それに状況も理解してないみたいだろ。何も分からないまま勝手なことをするな、あと俺の武器に触るな」

　群治郎はそう言って拳銃を腰に戻すと、「まずは団長に報告ー」と言ってから、柚子の前に屈んで手を伸ばした。

「大丈夫？　立てる？」

　柚子は逡巡したが、その手を握り返した。群治郎に支えてもらってようやく立ち上がる。ずっとうずくまっていたせいか、立ちくらみがした。

「そんな呑気なことしてられるわけないじゃない。演技かもしれないのよ」

　女性が噛みついた。先程柚子に声をかけてくれた時のような優しさは、欠片も感じられない。

「それはそうだけど、とりあえず報告はしなきゃだろ。とりあえずあきらは団長に連絡頼むよ」

「……」

　女性、あきらは苛立ちを一切隠さずに鼻から大きく息を吐くと、スマートフォンを取り出しながら二人から少し距離を取った。舌打ちする音が聞こえてきた気がする。

「えっと……改めて大丈夫？」

　群治郎が尋ねる。まだ少し頭がぼうっとしていたが、だいぶ落ち着いてきた。

「はい……」

「んー、どうすっかな。とりあえずあきらが電話終わるまで待ってるか」

　群治郎はブツブツ呟くと、ハッとして柚子を見つめた。

「急にごめんね怖いよね。俺たち、怪しいもんじゃないよ。陰陽師なの。ほら」

　しれっと出てきた馴染みのない言葉に驚いていると、群治郎は懐から名刺を取り出して一枚柚子に手渡した。そこには確かに「陰陽師」と記されている。名前は高杉群治郎。

「……」

　柚子は未だに信じられない思いで群治郎の声を見上げた。表情に出ていたのか、群治郎が苦笑する。

「簡単に言うと、妖怪と戦って人々を守る職業だよ」

「……妖怪」

　柚子は呟いた。群治郎が「そう」と頷く。

「まあ、よく分かんないよね。妖怪が出てくることなんてほとんどないから、知名度は低い」

　群治郎はそう言うと、柚子に笑いかけた。

「本当はすぐに家に帰してあげたいところなんだけど、ちょっと緊急事態でね。待っててくれると嬉しいな。あいつを待ってる間、なんか質問があったら答えるよ」

　群治郎の言葉に、柚子は少し迷ってから口を開いた。

　赤塚あきらは、スマートフォンのコール音を聞きながら「早く出ろよ……」と呟いた。普段は抑えているが、怒ると口が悪くなってしまう。若い頃からの癖だ。

「はい、もしもーし」

　十コールほど鳴ってからようやく相手が出た。やる気のない間延びした声に溜息が出そうになるのをどうにか堪え、必要最低限の言葉だけを発する。

「もしもし。赤塚です」

「うん、知ってる。君の名前が画面に出てたからね。で？　どうしたの？」

　相手の態度に腹が立つが、ここは我慢しなければならない。なぜなら、電話の相手は自分の所属する陰陽団のトップである団長の山川八郎だからだ。

「白面金毛の娘を……発見いたしました」

　八郎の返事はない。あきらは続けた。

「理由は不明ですが、先程団長が言っていた化け狐に襲われているところを発見しました。状況整理もまだできていないのですが……パッと見、本人には妖怪である自覚がなさそうに見えます。前世の記憶もないようです。演技でなければの話ですが」

　あきらは嫌味っぽく最後に付け加えた。八郎は何も返さなかったが、微かに笑い声のようなものが聞こえてきた。あきらは、憎しみのこもった声で続けた。

「殺すべきでしょうか？」

　あきらの言葉に、八郎はなおも黙り続けていたが、やがて軽い口調で答えた。まるで、今日の夕飯についてでも語るかのように。

「いや？　陰陽師にしよう」

　八郎の返事を聞いた瞬間、あきらの目が大きく見開かれ、そして歪んだ。冷静ではいられず、群治郎たちに聞かれないようにと声は落としたままではあったが、強い口調で返す。

「陰陽師に？　奴のおかげでどれほど苦しめられたか分かってるんですか？　何が起こるか分かりません。私たちを騙している可能性だってあるんですよ！」

　あきらは激しく説得したが、八郎は何も言わなかった。代わりに返ってきたのは、こちらの神経を逆撫でするようなクツクツという喉を鳴らした笑い声。

「あきらくん、安倍清明って知ってる？」

「もちろんです」

　あきらはむきになりながら乱暴に答えた。

「安倍清明は、半分狐だ。彼の母親は白狐だからね。そして、彼女の母親も狐。それもなんと、この世で最も恐れられた妖怪、白面金毛九尾の狐だ。強くなりそうだよねえ、仲間に引き入れない選択肢はないよ」

　安倍清明とは、恐らく日本で最も有名な陰陽師だろう。彼の母親は葛の葉と呼ばれる白狐だと言われている。あきらは呆然として八郎の声を聞いていた。

「でもまあ、そうだね。確かに危険だ。だからあきらくんと群治郎くんにはできるだけ彼女の近くにいてもらおうかな」

　拷問のつもりだろうか、とあきらは思った。

「……それにしても、白面金毛の娘は無事に九回目の転生を遂げたってわけか。正直、僕が団長やってる間にまた会えるとは思ってなかったから驚いたよ。前に会ったのは……十九年前だっけ？」

「……そうです」

　あきらは深い溜息と共に返した。

「……うん。僕だって、あの悔しさを忘れたわけじゃない。とりあえず会ってみたいな。そこにいるんだろう？　今から連れてきてもらっていいかな」

　口調こそ柔らかいものの、八郎は命令のつもりでそう言っているのだということはよく分かっていた。あきらは観念したように返した。

「はい」

「ありがとう。それじゃ、待ってるよー」

　八郎はそう言って電話を切った。通話の切れたスマートフォンを眺めながら、あきらはもう一度溜息をついた。

「妖怪って、なんなんですか？　さっきのあれも妖怪だったんですか？」

　柚子が言うと、群治郎は頷いた。

「うん、あの狐も妖怪。何って言うと難しいけど……まあ、モンスターみたいなものだよ。感情のあるやつも多いし、種類によって姿は結構違ってて、ほとんど人間みたいなのもいるけど」

　群治郎は薄く笑って続けた。

「まあ、俺もちゃんとしたことは分かってないけどね。妖怪っていうのは、長い時間をかけて人間の恐れや憎しみみたいな負の感情が実体化したり、生き物に取り憑いたりして生まれたものだって言われてる」

　柚子は、黙って群治郎の説明を聞いていた。

「まあ、西洋にドラゴンとかフェアリーがいるように、こっちにも東洋のモンスターがいるってわけだ」

「エッ？　ドラゴンも本当にいるんですか？」

　柚子は驚いて素っ頓狂な声を上げた。その名は伝説で、ゲームや漫画の中だけに存在する生き物だと思っていた。

「いるよー。ほとんどの人は伝説だと思ってるけど、実在する。妖怪もそんな感じだね」

「……」

　柚子は言葉を失っていた。にわかには信じられない。けれど、自分の経験したことを考えると、信じないわけにもいかなかった。柚子はしばらく考えてから、次の質問をした。

「妖怪って……何がしたいんですか？」

　本当に聞きたいことは聞き出せずにいた。私が妖怪って、どういうことですか？

「うーん……それは分からないことも多いんだよね。人間を食糧にしている奴もいるけど、喰わなきゃ飢えて死ぬってわけでもないらしいし。目的があるってことが明確に分かってる妖怪は、一人くらいしかいないし。それこそ――」

　群治郎が最後まで言う前にあきらが戻ってきた。相変わらずイライラしている様子だったが、先程よりは少し落ち着いているようだ。

「お、おかえり。ありがとな。そんで、団長はなんて？」

「彼女を陰陽師にしたいから今すぐ連れてこい、とのこと」

　あきらは事務的に答えた。

「え……えっ」

　群治郎が目を丸くする。

「そうよね……よかった、私がおかしいわけじゃないわよね」

　あきらが頭に手を当てて疲れたように言った。それから、険しい表情で柚子を一瞥する。

「……本当に前世の記憶がないって言い切れるの？」

「少なくとも不自然なところはないよ。ま、演技がめちゃくちゃ上手いと考えることもできるけど、俺には彼女はすごく怯えてるように見える」

　群治郎は真面目な声で言った。あきらは一瞬苦しそうな顔をしてから、もう一度柚子の方を見た。

「……紹介が遅れたわね。私は赤塚あきら。あなたは？」

「藤原柚子です」

「そう。……そう。それじゃ……悪いけど、今から少しついてきて。こんなこと普通はありえないんだけど、緊急事態なの。殺されないうちにあなたを基地まで連れていかないと」

　柚子はあきらの言い方に苛立ったものの、何かを言い返す気にはなれなかった。

　柚子はあきらと群治郎に連れられてしばらく歩いた。四方通りと新葉駅を通り過ぎ、駅の反対側に比べて人通りの少ない道までやってくると、裏通りに入って更に歩く。二十分近く歩いたところで、目の前に旅館のような大きな屋敷が現れた。

「え……ここ、なんですか？　すごい……」

「陰陽団基地東京支部、だよ。ようこそ」

　群治郎がニコッと笑って教えてくれた。門の中に入り、石畳の道を通って屋敷の玄関まで向かう。慌てて靴を脱いでから、柚子は二人に連れられて基地の奥まで歩いていった。

　基地の中も旅館のように広く、綺麗だった。縁側のような場所を通る時にはちょっとした庭園が見えて、柚子は思わず口を開けたまま外を眺めていた。すごい。和風の豪邸だ。

　いくつかの部屋の前を通り過ぎて、ようやく奥の部屋まで辿りついた。柚子は少し緊張しながら二人の後ろに立っていた。あきらが「失礼します」と大きな声を上げる。

「赤塚あきらです」

「高杉群治郎です」

　順番に名乗り終えると、あきらが続けた。

「白面金毛の娘と思しき少女を連れて参りました」

「はい、はい」

　襖の向こうからそんな声が聞こえる。それから、勢いよく襖が開いた。

「どうも、こんにちは。いやー、ご足労おかけして申し訳ない。陰陽団団長の山川八郎です」

　柚子は声の主を見上げた。あきらと群治郎がサッと動いて、柚子の姿が見えるように避けた。

　柚子のことを舐めるように見つめている八郎という男性は、かなり背が高く、ひょろりとしていた。浴衣を着ており、銀色に近い色をしたさらさらの髪を一つに束ねている。中性的な顔つきや出で立ちはどこか儚げに見えたが、ふてぶてしい笑みがその印象を見事に打ち消していた。あきらや群治郎より若そうなその姿を見て、柚子は驚いた。団長はもっと年上だろうと思っていたのだ。

「お名前は？」

　八郎が尋ねる。

「あ、藤原柚子です」

　ぼうっとしていた柚子は、慌てて名乗った。

「柚子くんね。美人だね。さすが白面金毛の娘」

　柚子は何も言わなかった。

「それじゃ、柚子くんだけ中に入って」

「は……はい」

　八郎に言われ、柚子は小さく頷いた。あきらと群治郎の間を通って、部屋の中に入る。

「それじゃ、後でね」

　八郎はにやりと笑って二人に言うと、襖を閉めた。

　八郎の部屋は広い和室だった。必要最低限のものしか置かれていない、随分と殺風景な部屋だ。

「適当に座って」

　八郎にそう言われた柚子は、その場に正座した。八郎は柚子の近くまでやってきて、胡坐をかいた。

「さて」

　八郎は、すべてを見透かすような瞳で柚子を見た。柚子は居心地が悪かったが、勇気を振り絞って八郎を見つめ返した。

「……嘘はついていなさそうだ。少なくとも僕の分かる限りでは。ということは、本当に記憶がないのか」

「あの……記憶って」

　柚子は口を開いた。ずっと不可解に思っていた。物心がついてからの記憶はある。一体何の話をしているのか、先程からさっぱり分からなかった。

「ああ……ごめんねえ。何から話そう。まず、君が何者なのかって話だけど」

「私、妖怪なんかじゃありません」

　柚子は強い口調で言った。緊急事態だなんだと言われて黙っていたが、本当は早くそう言いたくて堪らなかった。私は人間。お父さんのことは覚えてないけど、お母さんがいる。本当の母親ではないかもしれないだなんて、そんなことは考えたくなかった。頼りになる人は全員死んでしまっていると母親からは聞いている。柚子にとって、家族は母親だけなのだ。

「んん……」

　八郎は何と言うべきか迷っているようだった。

「……最近、何かおかしなことはなかったかい？　まるで自分は人間じゃないんじゃないかって思っちゃうような」

　柚子は、思わず目を見開いた。

　そうだ、今日はおかしなことがたくさんあった。「妖怪だ」などと言われた瞬間、もしかしたらそうなのかもしれないと心のどこかで思ってしまった。だからここまでついてきてしまったのだ。

「……走るのが速くなったり、全然疲れなくなったり……怪我が早く治ったりはしました」

　柚子が言うと、八郎は特に驚いた素振りも見せず、小さく頷いた。

「妖怪は基本的に人間より身体能力が高いしね。それに、君はかなり強い妖怪のはずなんだ。並大抵の妖怪より力は強いと思うよ」

「……」

「他に、もっとおかしなことはなかったかい？　化け狐に襲われたこと以外で」

　八郎は更に聞いてきた。柚子はしばらく迷っていた。化け狐に襲われた時、一瞬記憶を失くしたことは言いたくなかった。

　数秒の間考えてから、口を開いた。本当はもう思い出したくもない。関係ないと信じたい。だが、今日はこの悪夢からすべてが始まったのだ。

「今朝、森の中で自殺する夢を見ました。でも、それくらいです」

　八郎の口元が、満足げに歪んだ。まるで、一番求めていた情報はそれだとでも言うように。

「……やっぱり、君はそうだ。君は白面金毛九尾の狐の娘。妖怪だよ」

「なんでですか？」

　柚子は思わず叫んでいた。意味が分からない。確かに、奇妙なことはたくさんあった。だが、自分が銃で殺されそうになるほど危険な妖怪だなんて、そんなことが信じられるわけがない。

「なんで……どうして……私が人間じゃないって言うんですか？　どういうこと？　意味分かんない！　母もいます！　人間のお母さんが！」

「それとこれは両立するんだよ」

　目に涙を溜めて大声で喚く柚子に対して、八郎は至って冷静だった。

「君が自分で言っていた。白面金毛の娘だと」

「そんなこと、言ったことないです」

「前世で言ったんだよ」

　八郎の言葉に、柚子はピシリと固まった。そういえば、狐の妖怪に、前世の記憶がどうと言われたような気がする。

「君は白面金毛九尾の狐の娘で、母親を蘇らせる使命を与えられたと言っていた。白面金毛が殺生石に姿を変える前に最後の力を振り絞って生んだ娘だから実体がなく、魂だけの存在だった。だから人間の体を器にしている、と。人間の体を使って尾の数だけ――つまり九回転生して、人間を殺して力を蓄えていると。あの時君は、これで八回目だと言っていた」

　柚子は八郎の言っていることの意味が分からず、絶句していた。

「あともう一度転生すればすべてが終わる。使命を果たす時が来ると言っていた」

「……それ、本当なんですか？」

　柚子の振り絞るような声に、八郎は肩をすくめるような動きをした。

「さあねえ。君に言われた通り言ってるだけだよ」

「……」

　柚子は再び黙りこくった。もう、何が何だか分からない。

「……君の母親である白面金毛九尾の狐は、今は殺生石という石に姿を変えていてその石も砕かれてるんだけど、かつてはこの世で最も恐れられた妖怪だった。凄まじい知能と妖力を持っているだけではなく……奴は明確かつ悪意のある目的を持っていた。この世を妖の世にしようとしていたんだ。そして、それを実現させられるだけの力を持っていた」

　柚子は、黙って八郎の言葉を聞いていた。

「実際、大昔に中国やインドで国の権力者を魅了し、取り入って、国を滅ぼしたこともある。平安時代には日本も支配しようとしたんだ。どうにかなって石に姿を変えて、もう二度と戻らないと言われてたけど、十九年前に前世の君が現れたことでその脅威は蘇った。蘇ったというか、今最も恐れられている妖怪は、君なんだ」

　八郎に真っ直ぐに見つめられ、柚子は息を呑んだ。

「……んだけど君は何らかの理由ですべて忘れてしまってるみたいだし、力も抑えられていたようだ。今までそれで保（も）ってたことの方がすごいと僕は思うけどね。それに……髪も暗くなってるし」

　柚子は、夢の中の自分が金髪だったことを思い出した。

「……柚子くん」

　八郎は先程よりも真面目な声音になった。

「君はこれからたくさんの妖怪に狙われるだろう。陰陽団に入ってくれれば身近なところで君を守れるし、もっと詳しい情報を与えることもできるよ。それに、君は強くなりそうだから、僕個人としても陰陽師になってほしいなと思うんだけど」

　柚子は何も言えずにいた。頭がこんがらがっている。

「……まあ、よく分かんないだろうし、すぐには決められないよねえ」

　八郎はそう言うと小さく笑った。彼は当然のように説明をしているが、それがすべて事実なのだとは到底思えない。だが、もし真実ならば、今日起きたおかしなことがすべて繋がるような気もした。

「近いうちにまた来てよ。待ってるからさ」

　八郎はそう言うと、立ち上がって部屋の襖を開けた。