ソニア・ミザレットと輝く扉

第25話影の終わり、始まりの影

「ま、あの影はそこそこ賢かったってことだね」

　食後のデザートとして、ミセス・クラリネットはプディングを用意していた。

　卵をたっぷりと使った特製のお菓子を珍しがりながら食べながら、ノイジーはケラケラと笑う。

「アタシっていう天敵が近付いてきたことを察して、自分の切れ端だけ残して本体はさっさと逃げ出したンだ。あはは、このぶよぶよしたヤツ美味いね」

「笑い事じゃあないわよノイジー」

　折角のご馳走だったけれど、ソニアの舌はさっぱり味わうどころじゃあなかった。「貴女の言い分じゃあ、まるっきり事態が収まっていないみたいじゃない」

「だからさ、まるっきり収まっていないの。そう言ったでしょ、アタシ……あ、アンタは寝てたっけ」

　ソニアはミセス・クラリネットに視線を向けた。

　ミセス・クラリネットは申し訳なさそうに顔を伏せた、「申し訳ありません御嬢様、聞いていらっしゃるかと思いまして」、あぁそうよね。

　ソニアは溜息を吐く。彼女はミザレット家に仕えて長いから、当主が把握していない事態というものの存在に弱い。そんなことはあり得ないから。

「…………影は、まだ生きているのね」

「それどころかピンピンしてるよ、あと十三個目玉はあるからね。アタシたちはヤツの十四分の一を削り取ったってだけ」

「何てこと……」

　墓場での出来事は正に悪夢だった――控え目に言ってもこの世に現れた地獄であって、ノイジーがいなければソニアもミスター・ノーツも生きては帰れなかっただろう。呪詛の声で身動きがとれなくなり、彼らの食卓に載っていたはずだ。

　それが、十四分の一？　詰まりあれの十四倍の地獄が、この世にあふれ出る危険性が野放しという事？

　ノイジーは首を振った。

「そういうわけじゃあないよ。アイツは夢を叶えるモノだからね、あそこで死体の夢を叶えてたのは間違いなく金眼で、そいつを倒した以上は蓄えた力もご破算だよ。残ってるのはまあ、今のところは抜け殻だろうね」

「今のところは、という部分を突っついた方が良いかしらね」

「夢を叶えて、満足させて、最終的には夢を喰うのがアイツだから。放っておいて力を蓄えちゃうとまあ、十四倍じゃあ済まなくなるかもね」

「最悪じゃない」

　詰まり、可能な限り早く影を追い掛ける必要があるわけだ。

　となると頼りになるのはノイジーの感覚なのだけれど――。

「それが上手くいかないンだよね」

　ソニアのプディングを狙いながら、ノイジーは首を傾げる。「多分アイツ、十三個のままで逃げてるわけじゃあなさそう。臭いが薄く、広く、ララバイ森林の霧みたいに街全体を覆ってる。もしかすると――」

「――十三個に別れたかもしれない？」

　ノイジーの方に皿を差し出しつつ、ソニアは最悪の予想を口にした。

　大きな敵よりも細かい敵の方が危険なときは多い――潜伏し、時間と共に規模を増すような敵ならば尚更だ。

　ひっそりと音も無く忍び寄って、十三体の影が十三の地獄の源泉にそれぞれ目を付けたら、どう頑張っても十三番目は最悪の事態になってしまうだろう。何しろノイジーは、一人しかいないのだから。

　ドレスの裾に不安がしがみついてくる。

　それを面白がるように、ノイジーはゲラゲラと笑った。

「そ。アイツらそれぞれこの街に散らばって、誰か、自分だけじゃあ叶えられない願いを持つ誰かさんにこっそりと、忍び寄っているかもね」

「どう考えても、おかしい事態とは思えないわね」

「そうでもないよ。アタシからすれば、あと十三回は楽しめるってことだからね」

　ノイジーの笑顔は、とても無神経だった。

　歯をむき出しているし、吊り上がった唇の端にはステーキのソースがこびりついている。それどころか、プディングを食べながら彼女は話している。

　全く淑女らしくない振る舞いだわ、ソニアは思いながらしかし、苛立ちの欠片も見付けられなかった。勿論彼女にミザレット家の一員として、妹として、恥ずかしくない立ち居振る舞いを覚えさせたいとは思うけれど、けれども。

　野に咲くからこそ美しい花も、きっとあるのではないだろうか。

　少なくとも、ソニアはノイジーの笑顔に安心していた。

　彼女と一緒ならば。妹が側にいるのなら。地獄の十三界巡りくらい、なんてことは無いと思えてしまえるほどに。

「……頼りにしているわ、ノイジー」

「はは、まあ任せときなよソニア。ミザレットに、箔を付けてあげるからさ！」

　上機嫌にプディングを頬張るノイジーと、彼女がこぼした欠片を拭き取るミセス・クラリネット。私に残された、最愛の家族。

　――願わくば。この三人でずっと一緒にいられたなら。三人でミザレットを盛り上げて、そして――。

　けして不可能とは思えない夢を描いて、ソニアはゴブレットを傾ける。

　無意識に、左眼の包帯を撫でながら。

「……おのれ、あの小娘……」

　貴族院の奥深く。

　【十三階段】の中でも最高峰に位置する老人、ガルネルシア候は自身の机を何度も叩きながら、ブツブツと呪詛の言葉を呟いていた。

　彼の人生からしては想像も出来なかった、屈辱の経験だった――彼の決定を蔑ろにするばかりか、力ずくでひっくり返してくる者がいようとは。それも、貴族ではない大人でもない小娘に！

　全く不愉快だ、だが、それ自体は何とか折り合いをつけることが、ガルネルシア候とて出来ていた。

　あれは貴族ではない、ただの猿だ。獣にいくら吠えられても、噛まれても、それは怒りと屈辱の対象ではあるがそれだけだ。

　何よりも腸が煮えくり返るのは。

　承服できないのは。

　彼に刃向かった貴族の存在だった。

　ミザレット。ソニア・ミザレット。

　父親の無作法は敢えて忘れ、引き立ててやった恩をあぁも鮮やかに裏切るとは。たかが十五の小娘が、貴族の長たる自分の決定を無視して、しかも交渉だと？

　不愉快だ。

　けして、認められない。

　許されない。

　だが――彼女を攻撃することの危険性を、老人は理解している。

　あの強大な竜が侍る限り、自分では彼女を傷付けることは出来ない。彼女の屈辱的な死を幾ら夢見ようとも、けして叶うことはない。

　――けして叶えられない願い。

　苛々と、高級な葡萄酒を惜しげも無く呷る老人の背後で影がわだかまり。

　ギョロリと、赤い眼球が蠢いた。