月と酔っ払い

酔っ払いに不可能はない

　近づいてみると、湖はまるで海のようだった。

　さざ波が湖岸に打ち寄せては引いていく。黒々とした水面に三日月が映り、輝きながらゆらゆらと揺れている。

　ぼくの隣に立っている杏子が、無言で長い髪をくくり始めた。月明かりの下で、白い横顔がぼんやり浮かんで見える。

　ぼくたちはこれから湖に入るのだ。

　ぼくは湖面を見る。静かだ。この底知れない水底に、何かとんでもなく恐ろしいものが潜んでいないだろうかと、ふと不安になる。

「悪いなぁ」

　そう言うと、髪をくくり終えた杏子が「なにが？」とぼくに尋ねた。

「こんなところに連れてきちゃって」

「こんなことでもしなきゃ、借金取りから解放されないでしょ」

　杏子は「明日も今日と同じカレーだけど、いいよね」と言うときとおんなじ顔をしていた。ぼくのおやじが、ぼくに借金を押し付けて逃げたばっかりに――いやほんとにびっくりした。まさか実の親が逃げるとは――杏子にはいらない苦労をかけてしまった。

　この週が明けたら、ぼくたちはその借金取りに、文字通り死ぬような目に遭わされることになっている。だから、この湖にやってきたのだ。

　ぼくたちはそこらの石を拾うと、それぞれ帆布のナップザックに入れて背負った。体がずっしりと重たくなる。杏子は「太ってるんだから重くしなきゃ」と言って、僕のパーカーのフードとポケットにも石を入れてきた。冗談なのか真面目なのかよくわからなかった。

　それが終わると、杏子は手にぶらぶらと提げてきたテキーラの瓶を口につけて、勢いよく傾けた。ラベルにはスペイン語で「酔っ払いに不可能はない」と書かれているのだそうだ。半分飲むと、彼女はぼくに瓶をよこした。金がないぼくたちに買うことができたのは、この一瓶だけだった。

　思い切って喉に流し込むと、全身がカッと熱くなって、確かに何でもできるような心持ちになる。

「酔いがさめないうちにいきましょう」

　杏子がぼくに言う。

「うん」

　ぼくはうなずく。杏子はテキーラの瓶を湖岸に目印のように立てると、代わりにランタンを持った。そして湖の中に足を踏み入れ、ぼくを先導するようにざぶざぶと歩いていく。ぼくもその後に続く。

　酔って火照った体に、湖の冷たい水が心地よい。杏子の体は腰から胸、肩とどんどん黒い水面の下に消えていき、とうとうぼくの目と鼻の先で、頭のてっぺんが見えなくなった。トプンという音を立てて水紋が広がった。

　それから少しして、ぼくの全身も水に沈んだ。

　デニムの尻ポケットから懐中電灯を取り出し、明かりを点ける。先に水没していた杏子が、ランタンをこちらに向けてかざした。

　彼女の口から大きな泡が出て、こちらにふわふわと漂ってきた。ぼくの耳元ではじけると、彼女の声が流れてきた。

（聞こえる？）

　ぼくは杏子の方に向けて、同じように口中から泡を吐き出した。それは彼女の耳元に流れていって、（聞こえる）と伝えたはずだ。

（急ぎましょう。酔いがさめたら息ができなくなる）

　ぼくは右手の指でオッケーサインを作った。

　湖はすりばち状になっており、ぼくたちはその側面をゆっくりと進んだ。水の透明度は極めて高く、暗闇に次第に目が慣れてくると、上空の月明かりで辺りのものが大方見えるようになってきた。ぼくと杏子は、銘々持っていた明かりを消した。

　ぼくの爪先がなにかを蹴った。見れば人間の頭蓋骨である。無事に湖底を出ることができなかった酔っ払いのものだろう。よくよく辺りを眺めれば、あちらこちらから人骨らしきものが突き出している。

（結構潜ったやつがいるんだな）

（そうね）

　ぼくらも慎重にやらなければ、彼らの仲間入りをしてしまう。そうこうしているうちに傾斜がどんどん厳しくなり、ぼくたちは斜面に埋まった骨を手がかりにしながら底を目指した。

　急に杏子がぼくの手を引っ張った。

（うなぎ）

　斜面にはいくつか浅い穴があり、ぼくたちはそこに小さくなって隠れた。見上げると、月光できらきらと輝く湖面の下を、全長5メートルはあろうかという巨大なウナギが、体をくねらせて泳いでいくのが見えた。あいつらは肉食だ。見つかったら最後、えらいことになるのは目に見えている。

　ぼくと杏子は、ふたりがやっと入れるほどの穴に体を押し込め、抱き合って息を殺した。杏子の尖った唇から、透明な泡の粒がぷわ、ぷわ、と浮かんで、水面の方に消えていく。巨大なウナギの影は、しばらくその長い体で月光を遮っていたが、やがて見えなくなった。

（時間を食っちゃったな）

（急ぎましょう）

　斜面の先には、すでに光が見えていた。白色のような金色のような、見ているだけで心が澄みわたるような美しい光だった。先人たちの骨にすがりながら、ぼくたちはようやく湖底に到着した。

　光の中心には、三日月が落ちていた。

　もちろん本物の月ではない。元々この湖底には、ただの三日月型の窪みがあった。夜になると月明かりが降り注ぎ、この窪みに溜まる。何億回かの夜を経、冷たく清らかな湖水に冷やされて、月光はこの中に結晶した。それがこの、湖底の三日月である。月光の結晶はとても貴重で美しいから、とんでもない高値で取引されているのだ。

　ぼくが思わず見とれている間に、杏子はリュックから大きなナイフを取り出し、月の周囲を削り始めた。ぼくもハンマーを取り出してそれに続く。

　月光の結晶は細いが、長さは1メートルほどもあった。こいつを掘り出して地上に持って行きさえすれば、借金をすべて返せる上に、玄孫の代まで遊んで暮らせるのだ。

　カツンカツンという音が、泡に乗って湖に満ちていく。周囲の固い土や岩が少しずつ削られる。やがて三日月は地中から掘り出された。

（持ち上げましょう）

　杏子がぼくの目を見て言う。

（よしきた）

　ぼくたちは三日月の両端を持つと、（せーの）と掛け声をかけた。しかし、ふたりが全力を振り絞っても、少しも動かすことができない。三日月が重過ぎるのだ。いくら酔っぱらいに不可能はないと言っても、こんなに重いものを持って帰ることはできない。

（しかたない。少し削りましょう）

　杏子がそう言ってナイフを振り下ろしたが、月はびくともしなかった。ぼくのハンマーも弾かれてしまう。

（全然ダメだ）

　とうとうぼくたちは諦めて、三日月を枕に横たわった。こうやっているうちにも、テキーラの効力はどんどん失われていく。もう月光を持ち出すのは不可能だ。それどころか、ただ斜面を上がって湖面に顔を出すことすら、間に合わないかもしれない。

（しかたないでしょ）

　ぼくの隣に寝転んでいる杏子が、ぼくの右手をぎゅっと握りしめた。

（こうなったらもう、ふたりでここで眠っちゃいましょうよ）

（死ぬよ）

（いいじゃない）

　ぼくたちは横向きに寝転んだまま、互いの顔を見つめあった。

　横目で上を見ると、月光が透き通った水の中に、まるで木漏れ日のように差し込んでいた。

　杏子の頬の上にも、水面の美しい模様が浮かんでいる。彼女の口から泡が出て、ぼくの顔の前ではじけた。

（こんなきれいな死に方するなんて、思ってもみなかったね）

　本当にその通りだね、と思った。ぼくは杏子の華奢な左手を握り、目を閉じた。

　そのとき、杏子がものすごい勢いでぼくに抱きつき、そのまま左に転がった。

　次の瞬間、ぼくたちがたった今まで寝ていた場所に、真っ黒で大きくて、ヌメヌメしたものが突っ込んできた。

　がり、と岩を噛み砕く音が聞こえた。ウナギだ。開いた口の中に、ヤスリのような歯が並んでいる。周囲にキラキラと舞う月光のこまかい破片が、ウナギの凶悪な顔を照らす。

（うわぁ）

　ぼくは情けない悲鳴をあげた。

　杏子はぼくの手を振りほどき、素早くナップザックを背中から下ろすと、向かってくるウナギの鼻先に向けて投げつけた。ウナギは顔を横にそらし、ナップザックは湖底に落ちた。

（つかまって！）

　ぼくは夢中で杏子の細い腰に抱きついた。彼女はいつの間にか手に持っていた大きなナイフを振りかぶると、こちらにむき出しになったウナギの首にそいつを突き刺した。

　ウナギが大きくうねる。杏子は荒れ狂うウナギにナイフを刺したまま、もう一方の手では大きなヒレを鷲掴みにし、振り落とされまいと必死で組みつく。ぼくはその腰にしがみついているだけで精一杯だ。

　ウナギが冷たい水を切って、湖面の方に泳ぎだした。水が渦をまき、冷たい魚体がぼくの体にぶつかる。もう完全に酔いがさめそうだ。

　ぼくは目を閉じた。

　気がつくと、ぼくは杏子と一緒に、湖岸に打ち寄せられていた。

「ウナギは！？」

　ぼくは夢中で尋ねながら、立て続けにくしゃみをした。ずぶ濡れの全身が寒かった。

「湖に逃げちゃった」

　杏子が残念そうに答えた。「惜しかった。あいつを捌いて売ろうと思ったのに」

「売れないよ。あいつ、絶対人肉食べてるもの」

「そうね……でも、振り出しに戻っちゃった」

　ぼくたちは顔を見合わせた。なんだかおかしくなって、互いに笑ってしまった。もうテキーラもない。酔いもさめてしまって、再挑戦は不可能だ。それでもぼくたちは生きている。これからろくでもないことが起こるとしても、今はそれだけで愉快な気持ちだった。

　月はまだ中天に輝いていた。それにしても辺りが明るいなと思った。

「あっ！」

　杏子が叫んで、ぼくのパーカーのフードに手を突っ込んだ。

「これ」と言って差し出された手には、親指の先ほどの月光のかけらが、ひとつだけ載っていた。どうやらウナギの頭突きで砕けたものが、たまたま入り込んだようだ。

「これで借金くらい返せるでしょ」

「そのあとはまた無一文だけどね」

　杏子は「なんとかなるわよ」と言って微笑むと、ぼくの首に抱きついた。