火涙の少女

第五章 『想いと、救い（後）』

　なんで、ここに。そう思った。

　もう、わたしの前に現れないでと、そう告げたのに、どうして。

『やっと君に会えたよ、リン。ずっと、会いたかった』

「……わたしは、会いたくなかった。なんで今更、わたしの前に来たの。もう来ないでって言ったはず」

　思わず、声に刺々しさが増す。無理もない。この悪魔のせいで、わたしはこうなっているのだ。わたしは、この悪魔を許せない。

（だけど、）

　許せないけど、許してしまう。

　悪魔が善意でわたしをこうしたって、わかっているから。そのおかげでわたしは『泣き虫リン』じゃなくなった。

　そう、泣けなくなった（泣かなくなった）んだ。

　わたしの小さな、けど確かな幸せを、代償に。

　だからこそ、目の前に現れて欲しくなかった。

『っ――あの地獄、アイツのせいで起きた、忌まわしい地獄。アイツと違って、僕ならリンを……』

　ブツブツと呟くと、悪魔は薄く笑う。その笑みは、あの日の笑みと全く異なるものだった。

「……いったい、なんのこと？」

『別に、こっちのことさ。それより、リン。それは、読んでくれたかい？』

　悪魔はそう言うと、わたしの持つ本――『悪魔大全』を指差す。

「……うん、読んだよ。これには悪魔――あなた達のことが、全て書かれていた」

『そう。それは数百年前――僕達が人間界に闊歩していた時代に書かれた本だからね。今は必要ないし、必要とされない。そんな本だ。それを用意するのは大変だったよ』

　悪魔は嗤いながら、そう言う。

　……まただ。

　また、いつかの笑みとは違う笑みだ。

『それで？　知ったんだろう、僕のことを』

「……うん。全部知った。あなたは、炎を司る悪魔。だから、あなたに与えられた魔力のせいで、わたしの涙は炎になる。炎の悪魔、あなたの名は――」

　ひと呼吸。そして、その名前を告げる。

「アミー。それが、あなたの名前」

『悪魔大全』には、そう書かれていた。

『ああ……ようやく、リンが、僕の名を』

　三度（みたび）、悪魔――アミーは、嬉しそうに嗤う。

　その笑みは、先の二回の笑みと同じモノで、歪な笑いで、どこか不気味で……

　わたしは怖かった。

　内からくる恐怖を押さえつけながら、わたしは悪魔に聞いた。　

「……もう一度聞くね。アミー、あなたは、何をしに来たの？」

『おっと、そうだった。僕はね、リン。君を幸せにするために来たんだ。だから、僕についてきてほしい』

「……え？」

　言葉が出ないとは、多分このことを言うんだろう。そう思ってしまうくらい、彼が何を言いたいのかよくわからなかった。

「いったい……どういう意味？」

　それでも、震える声でその真意を聞く。

『そのままの意味さ。この一年、ずっと君を見ていた。今の君は、あんまりにも不幸だ。報われていない。だから僕が、君にとっての、最高の幸せを用意した。僕についてくれば、それで君はいつかの日々に戻れる』

　けど、聞いてもわかることはなかった。

「……どういう、こと、なの」

『だから、言ってるだろう？　君を幸せにするのさ。だからほら、僕の手を取って。僕について来てくれ』

　屈託のない笑みを浮かべながら、アミーはわたしに手を差し伸べる。

　アミーが何を言っているのか、全然理解できない。

　この数ヶ月、理解することを拒んでいたわたしだけど、そうでなくても、彼の言っていることが何なのかわかることはできなかっただろう。

　ただひとつ、わかったことが、彼の眼には、何の迷いも、濁りも、悪意は無く。

　ただ、心の底から、こう言っているのだということだけ。

　だからこそ、わたしは。

「……いやだ」

　この悪魔を拒絶した。

『……え？　いや、なんで、だい……？』

　断られると思ってなかったんだろう、アミーはひどく驚いた――それでいて、どこか悲しげな――顔をする。

「アミー。あなたが心の底からそう言っているのは解る。けど、わたしは今のままでいい。これは、わたしの罰なの。それになにより――」

　わたしはそのまま、言葉を重ねる。それが、アミーを傷付ける一言だとわかっていても、

「――わたしは、あなたを信用できない。あなたの行動が善意だと解っていても、わたしはあなたを許せない」

　その言葉を、告げた。

　矛盾だということはわかっている。確かに、わたしはアミーを許すという気持ちはある。けどそれ以上に、わたしはやっぱり、心のどこかで彼を憎んでいる。

　だからあの時、わたしは『もう現れないで』と言ったのだ。許すと許さないの中間、『関わらない』を表すために。

【火涙】の性質を持ったわたしが、またいつ燃やしてしまうかわからなかったから。

　そうならないために――感情を制御するために――自ら他人との境界をつくったのだ。

　そうやって徹底して他人と一線を置いてきたから、他の人達は次第にわたしに関わらなくなっていった。

　そうなるまで、時間はたいしてかからなかった。あのマリアさんでさえ、今でも関わってはくるけど、その頻度は減ったのだから。

　――けど、あの人だけは、違ったな。

　一瞬、そう思った。すぐにそれを打ち消す。

　わたしは、この人を、もう一度、拒絶する。

　関わってこないで、その意志を表すために。

　その瞬間、アミーの両眼が見開く。

　まるで、信じられない、とでも言うかのように。

『はは……なんだよ、アイツは良くて、僕は駄目だっていうのか……！？』

　そして、独り言を呟く。

（『アイツ』……？）

　そう言えば、さっきもそう言っていた気がする。『アイツ』とはいったい、誰のことだろう。

『……リン』

「……なに？」

『僕じゃ、駄目なのか……？　どうしても、アイツの方がいいのか……？』

「ねぇアミー。『アイツ』って誰なの？　そんな曖昧な言い方じゃ、わかんない」

『あくまで言わないつもりか……。なぁ、リン。もう一度考えてくれ。君は幸せになっていいんだ。あの日の幸せを、取り戻せるんだ。いいことじゃないか』

「……言ったでしょ、これはわたしの罪。わたしは、幸せになっちゃいけないの」

『リン！！』

　刹那。ボワッと、アミーの周りを漂っていた炎が燃え上がった。そして、気付いた。

　アミーの炎が、あの煌々と燃える赤い炎ではなく、まるで闇のように深い黒い炎だということに。

「……ひっ」　

　思わず、小さな悲鳴が出た。

　そして、アミーはわたしに近付いたかと思うと、わたしの手を掴んだ。

『リン、僕について来てくれ。ただ、それだけでいいんだ。お願いだ』

　その表情は鬼気迫るモノで、ただひたすら、怖かった。

　彼の紅い眼は、わたししか映っておらず、そしてわたしは、その真っ直ぐな眼だからこそ、狂っていると感じた。

「あなた……だれ、なの……？」

『僕はアミー。炎の悪魔。それ以外の何でもない』

　――違う。ちがう違うッ！！

　この悪魔は、あの日の悪魔じゃない。

　怖い。怖いよ。

「――――っ！」

『――！　リン、どこへ行くんだッ！！』

　アミーが掴んでいた手を振り払い、わたしは一目散に走り出す。目的の場所は無い。ただ、ここから離れるべきだと思った。

　入口から出る際、司書さんの居るカウンターをチラと見たが、そこに司書さんは居なかった。アミーのせい、だろうか。

「はぁっ、はっ、はぁ」

　走る。夏の青空が、ひどく目障りだ。

　太陽の日差しが、ひどく眩しい。走り続ける度に揺れる黒髪が、途中で邪魔だということに気付いて、持っていたゴムで後ろで一つにして結った。

　運動なんて得意じゃないわたしの身体が、音を上げたのはすぐだった。ズキズキと、横腹が痛い。肺が酸素を求めてる。けど、苦しいと訴える身体を必死に叱咤し、走る。

　何も考えず、走る。走り続けた先に着いた場所は、

「――ここ、は」

　以前、わたしが住んでいた街。その跡地が見える、小さな丘だった。

　わたしの故郷は、今わたしが住んでいる街からそう距離は遠くない。確かに、全力で走り続ければ、そう時間はかからずに着くだろう。

　何も無くなった、街だった場所には今、一本の大きい十字架が、建っていた。

「……みんなの、お墓」

　それはクロード家が造った、わたしの故郷の人達みんなのお墓。さすがに全員分を造るのは難しかったから、慰霊碑として一本の大きい十字架をクロード家が造ってくれたのだ。

　あの日以来、わたしはここに定期的に足を運んでお墓参りをしている。

　けど今は、今だけは、ここを見たくなかった。

　だって、不安定なわたしが、今、ここを見てしまったら――――。

「……、ぁ」

　ポタリ、と。

　一滴の涙が、地に触れた。

　――それは、始まりを告げる音。

　今まで抑えてきたモノ。それが、一気に解き放たれた瞬間だった。

「あ、ぁ……！」

　涙が地に触れた瞬間、まるで花が咲き開くかのように炎が燃え上がる。

　ひとつ、またひとつ。ヒガンバナの形をした炎の花が咲き、その花弁を辺りへ散らしていく。

　それが、ひどく幻想的で――

　心のどこかで綺麗と感じている自分が嫌で嫌で仕方なかった。

　止めなきゃ、止めなきゃ。そう思って必死に涙を堪えようとしても、それは無駄な足掻きで、涙は止まらない。今まで溜めに溜め込んできたモノが、わたしの内から全て吐き出されていく。

　最初に燃えた炎は留まるところを知らず、どんどんその手を伸ばしていく。

　その炎の暖かな煌きは、太陽のように輝いて、眩しくて、さっきの禍々しい黒い炎とは似ても似つかなかった。

　咲いて（もえて）咲いて（もえて）、赫（アカ）に染まっていく。

　幾つもの涙がわたしの頬を伝い、零れる。

　その涙は、何もないこの場所に花を咲かせ――

　ジリジリと鳴くセミの声がだんだん止んでいって、何も聴こえなくなって。

　そうしてできたのは、ひとつの花園。

　炎の花だけが咲く、赫色（あかいろ）の花畑。

「やだぁ……やだよぉ……」

　炎の花で埋め尽くされた花畑は、わたしの呟きなんか意にも介さず、わたしだけを燃やさず、無慈悲に辺りを赤色に染めていく。

「やめて、やめて……燃えないで、燃やさないで……！　お願いだから、ねぇってばぁ……っ！」

　ああ、こうなるんだったらいっそ、アミーについて行った方が良かったのかもしれないな――なんて、そんなことを考える。

　この炎を消すには、わたしが泣き止めばいい。

　だって、これはわたしの涙だから。けど、それができないのは、ひとえにわたしが「泣き虫」という性格だから。

　今まで溜め込んできた涙。もう、衝動に身を任せてしまったいま、自分の意志で泣き止むことなんてできない。

「誰か……たす、けて……」

　無意識にそう呟いた、その瞬間。

「もう、大丈夫だよ、アストロアートさん」

　わたしを中心にできた炎の壁の外から、声が聞こえた。

　わたしは、この声を知っている。

　ずっとわたしが拒んでも、頑なにわたしに踏み込んできた、その声の主。

「……ファルシュ、くん……」

　振り向いたその先にはアミーと同じ顔の、灰色の髪の少年――アレン・ファルシュが立っていた。

　＊＊＊

（間に合ってよかった……。また繰り返すことだけは避けなきゃいけなかったから）

　アストロアートさんは、炎で出来た壁の中で蹲っていた。僕が呼んだ声に反応して上げた彼女の顔を見ると、その顔は泣いていた。

　そんな彼女を安心させるように、僕は笑う。

「大丈夫、アストロアートさん？　待ってて、すぐそっちに行くから」

「来ちゃダメ、ファルシュくん……！　来ないで！！」

　笑いながら、彼女にそう言う。けど、アストロアートさんはそんな僕を拒絶するかのように――いや、事実、拒絶しているのだろう。これまでと、同じように――僕に来るなと言った。

　けど、だからどうした。

「大丈夫だから。――すぐに、君を救う」

　ああ、救ってみせるさ。

　だって、あの時そう決意したから。

　そして僕は、炎の壁に迷いなく一気に突っ込む。瞬間、炎が僕を燃やす。

「あぐっ……」

　熱い。まさか、こうやって僕が炎に焼かれる日が来るなんて思ってもみなかった。

　炎を一気に突き抜けて、そのまま火で燃えていない地面の部分に転がり込む。そして、現状を確認する。

　皮膚が火傷している。爛れてはいないが、それでもかなり痛い。幸い制服の方は、一気に突っ切った為、焦げるの範疇で収まっていた。身体に燃え移った火も、運良く既に消えかかっている。本当に、運が良かったとしか言えない。

「ファルシュくん、そんなにならなくてこっちに来なくても……！」

　アストロアートさんが、僕を心の底から心配するように、僕に声をかける。

　その声がとても嬉しくて、やっぱりこの子は優しいなと、そう思わずにはいられなかった。

「はは……これくらい、大丈夫、だよ」

「でも、そんなに火傷して……！」

「君が背負ってきた痛みに比べたら、これくらい……どうってことないさ」

「――――っ！」

　そうだ。これまでこの子が、アストロアートさんが、どれだけ苦しんだ。

　この子は、何も悪くない。あの日のことだって、彼女に全て非があるわけではない。罪を背負うべきは決して彼女じゃない。

　だから彼女は、新しい地で幸せになってよかった。そうするだけの権利があった。

　だけど彼女は、その手に掴めたはずの幸せを自ら拒んだ。

　彼女が、あまりにも優しすぎたから。全て自分が悪いと背負い込んで、これは罪だと、罰だと自分に言い聞かせ、目の前にあった幸せを拒んだ。

　得てしまった性質のせいで他人の優しさを拒み続け、満足に胸の内のモノを吐き出すこともできず、ただ溜め続けていった。

　そうやって、優しすぎる少女はずっと苦しんできた。

「だから――ほら。安心して。もう、泣かなくていい」

　僕にとって大切なもの。

　守りたいと、救いたいと願ったもの。

　それを、泣かせたくないと想い、願うのならば。

「――君は、何も悪くない」

　誰かが、言ってあげなくちゃいけない。

　彼女が抱えてきたモノを、否定しなくちゃいけない。

「――――あ、ぁ」

「泣かないで、リン。君に、涙は似合わない。君にはやっぱり、笑顔が似合うよ」

　笑顔を絶やさず、僕は手をリンの頬に触れ、そこに伝う涙を拭う。

　リンは、雷でも打たれたように動かない。けど、微かにその体は震えていて、弱々しく、その手で僕の身体を押し返そうとしていた。

「ちが、うの……だめ、なの。はなれてよ、ファルシュくん……！」

「僕は離れない。君がどれだけ自分が有罪だと言おうと、僕はそれ以上に、それを否定する」

「～～っ、ファルシュくんに何が解るって言うのッ！！　わたしは故郷を燃やした！　わたしが泣き虫だから！！　心が弱いから、涙を止められなかったからッ！　だからみんな死んだ！　クラスメイトも、街のみんなも、――お姉ちゃんもッ!!　これが罪じゃなかったら、他になんだって言うの！！」

「確かに、あれはもう、どうにも出来なかった。今更言っても、どうしようもない」

「だったら……！」

「けど――たとえそうだったとして、生き延びた君が幸せになっちゃいけないなんて誰が決めたッ！」

「……え？」

　何度でも、僕は自らを卑下する彼女を否定する。

　そして、彼女の幸せが在るということを肯定する。　

「あの日のことは、君が悪いんじゃない。悪いのは、君の涙に性質を与えた者だけ。もう一度言うよ。君は悪くない。――何も、悪くないんだ」

「……どうして、あの日のことを」

「っ――君がしなくちゃいけなかったことは、自らに罪を課して、それを償うことじゃない。生き残った者の責任として、その人達の分まで生きることだったんだ。

　ただ生きるんじゃなくて、自分が幸せだと思いながら生きるということを。そのキッカケは、いつでも目の前にあったじゃないか」

「……マリア、さん」

「君があの日、悪魔に願ったのはなんでだ？　ただ普通に、友達と過ごしたかったからだろう？　その願いは、いつでも叶えられたじゃないか。君がそのことに意識を向けなかっただけで、掴み取るべき幸せはいつでも目の前にあった。

　君が苦しむ姿を……君が幸せじゃない姿を、君のお姉さんは喜ぶと思うのか……！？」

　ずっと、彼女を見てきた。

　どうすれば、彼女に償いができるかずっと考えていた。

　この一年で彼女が変わってしまったことを知った。

　――僕が変えてしまったことを、知った。

　目の前には、掴みとれるはずの、確かな幸せがあるのに、優しすぎるが故にそれを拒んだ少女。

　僕は、その背中を押してあげたかった。それが償いになるんじゃないかと、そう思った。

　だから、ここに来た。『アレン・ファルシュ』として。

　彼女に拒まれることは解っていた。けど、だからと言って、それが止める理由にはならない。

　どんなに拒まれても、僕は彼女の心に入り込む。この数ヶ月だって、毎日話しかけた。

　クラスメイト達にリン・アストロアートという少女について話した。マリア・クロードにも、協力を仰いだ。

　全部、全部、リンのために。リンに、リンの幸せを返すために。

　――『アレン・ファルシュ』は、ただそれだけの為に存在している。

　そしてその「幸せ」に、僕という存在は要らない。そこに僕は、存在しちゃいけない。

　僕は、彼女の笑顔が、もう一度見たいだけ。

　あの日、あの幸せの象徴とも言えた、花畑で見せた、彼女の笑顔を。

　ただ――それだけなのだ。

「だから――」

　震える彼女を抱きしめる。安心させるように、その存在を肯定するように。

「ぁ……」

　呟く彼女の声がきこえる。それすらも愛おしく感じる。

　離したくない。この小さな身体をずっと、ずっと抱きしめいていたいと思う。彼女が好きだ、という嘘偽りない気持ちが、溢れて止まらない。

　けれど――それは、許されない感情（オモイ）。

「リン」

　抱きしめた身体を離し、彼女の顔を正面から見る。

　そして、笑いながらこう言う。

「笑って、幸せになってくれ。僕はそれだけを、願っている」

「――――ッ！！」

　だんだんと、炎が収まっていく。伝っていた涙が、地に落ちなくなったのだ。

　リンの顔はすでに涙でぐちゃぐちゃで、正直人には見せられない顔だなとか思ったけど――その顔が、何よりも愛おしいと感じた。

　そしてリンは、笑い方なんて知らないと言わんばかりに、不器用に笑いながら……

「……う、んっ……！」

　と、そう言ったのだった。

　＊＊＊

　だんだんと、炎が収まっていく。周囲はわたしの涙（ほのお）で燃えた丘で、焼け跡だけが残っていた。被害が甚大じゃないということが、不幸中の幸いだった。

　目の前にはファルシュくんが居て、わたしを安心させるかのように笑って、わたしのことを待っている。

　アミーと同じ顔なのに、けどアミーのあの笑顔とは全く違うモノ。

　それは多分、あの日のモノと同じモノで。

　そして、彼が転校してきたその日から、ずっとわたしに見せ続けてくれたモノ。

　この数ヶ月のモノクロの日々の中でも感じていた、暖かな光。それは多分、きっとコレだ。思えば、彼はその間もずっとわたしに話しかけていた。

　出会ったその日から、ずっと拒んできたのに、それでもわたしに踏み入ろうとする不躾な人。けどわたしは、多分それが嬉しいとも感じていたんだ。だから、今日――朝、学校で会った時、何も言ってくれないことに苛立ちを感じた。

　他の人達とは違う、拒んでも拒んでも、わたしに関わってきた唯一の人。そんな彼にわたしは、どこかで心を許していた。だから、こんなにも心が揺らいだ。

（わたしは……幸せになっても、いいのかな――）

　他人を拒絶するのが苦しくて、でも他人の優しさが欲しくて、けど結局は拒み続けてきたわたし。

　でも彼は、彼なら、こんなわたしでも、隣に居てくれるんじゃないかって、淡い期待を持ってしまった。

　わたしは、一人で生きるにはあまりにも弱い人間だから。

　お姉ちゃんという絶対的な存在を――心の拠り所を無くしたわたしは、あまりにも弱かったから。

　誰かに、隣にいて、一緒に歩いて欲しいって、思ってしまったから。

　あの夕方の教室の邂逅から今日に至るまで、ずっと感じていた謎の感情。その正体はきっと、心の中にある大きな虚を埋める何か。そしてそれが何なのか、わたしは思い出した。

　久しく忘れていた、ある感情。それはあの日から心の奥底に仕舞っていた、美しくて、尊い感情。

（ああ、わたしは――）

　――この人のことが、好きなんだ。

　その『好き』が、果たしてどの『好き』なのかは解らないけど、それでもリン・アストロアートがアレン・ファルシュのことが好きだということに間違いはない。

　顔を上げる。そこには、モノクロの世界……ではなく。

　色彩に溢れた、カラフルな世界。　

　ああ、この光景は、いつかも見た気がする。あれは、いつだったっけ――。

　そうだ、あの日――悪魔に出会った日だ。

　あの悪魔から、【火涙】の性質を貰ったとき、わたしはこれでみんなと仲良くなれる、そう思っていた。

　だから、あの日お姉ちゃんと見た夕景は、とても綺麗だった。鮮やかだった。

　世界が、美しく見えたんだ。

　夏の日差しが眩しい。けど、それが煩わしいとは思わなかった

　ファルシュくんを正面から見据える。そして、聞かなきゃいけないことを、聞こう。

　彼と、話をしよう。この感情のことは、それから。

「あのね、ファルシュくん――」

　口を開いたその瞬間。

「――ッ！　リン！！」

「え？」

　――黒い炎に、包まれた。

「な、に……！？　なんなのっ！？」

　突如現れた黒い炎は、わたしだけを包み、大きな箱の中に入れられたかのようにわたしを世界から隔絶する。

『やっと……見付けたよ、リン』

　炎の監獄の後ろから、先程も聞いた声を聞く。この声は間違いなく――。

（アミー……！）

　ついに追いつかれた。いや、今の今まで見つからなかったことの方が奇跡だった。アミーが来るのは時間の問題だった。

『久しぶりだね。今はアレン・ファルシュだっけ』

「君は……アミー！？」

　けれどアミーはそんなわたしをよそに、この場にいるもう一人の人物――ファルシュ君に声をかけた。

（ファルシュくんとアミーは知り合い……！？　顔が同じだけど、ということやっぱり……）

　その予測を確信へと近付けるために、耳を澄ませる。でも、炎越しのせいか、よく聞こえない。

「……どうして君がここに居る。ここは人間界だ。君が居ていい場所じゃない」

『それは君もだろう、アレン。僕らはここに居ちゃいけない存在だ。けれど、』

　アミーが言葉を区切ったのか、くぐもってはいたけど、聞こえていた声が突然途切れる。そして――。

『僕は、リンを幸せにする（もらう）』

　炎が、わたしを燃やした。

「～～～～っ！？」

　身体は燃えない。燃やされるのは意識。遠慮なく、わたしの意識に入り込んで、何かを燃やしていく。

（やめて……来ないで……！）

　感じるのは恐怖と嫌悪感。わたしを燃やそうとするこの炎が気持ち悪いと感じた。そして、その炎を操るアミーも。

　けど、炎は燃やしていく。それが何なのか、気付いた時には既に遅かった。

（やめて、それだけは……！）

　燃やされているのは、ある感情と、記憶。その感情は、先ほど気付いたあの感情。そして記憶は、この一年の記憶。まだ思い出せる。思い出せるけど、部分的に欠落してしまっている。

　忘れていって、そしてだんだんとぼやけていく。

　揺れた水面のようにはっきりとしない情景。彼と、彼に関する記憶が、曖昧になっていく。

　曖昧になったそれは、まるで夢のように映り、次第に別の情景と混合していく。

（ファルシュ、くん……！）

　彼の名を呼ぶ。大事な存在だということに気付いた、彼の名を。

　忘れたくない、忘れたくない。

　――だけど、現実は無慈悲だ。

「あ――――」

　わたしの意識がだんだんと途切れていく。その最後が途切れるその瞬間、彼の声が聞こえた。そんな気がした。

　…………彼って、誰だっけ？