火涙の少女

第五章 『想いと、救い（前）』

　ファルシュくんとの一件から、数日が経った。

　わたしは変わらず、独りだ。

　教室の片隅。そこでわたしは独り、本を読んでいた。外を見れば雨が降っていて、空はどんよりと曇っている。灰色の雲が空を覆い尽くし、雨がザァザァと降っている。

　静かに、文字を目で追う。けど、その内容が頭に入ってこない。つい、思考が別の方向へと逸れてしまっている。

　その思考は、あの日のこと。

　あの日以来、ファルシュくんはわたしに話しかけようとはしてこない。それはそれで、間違ってはいないのに、わたしの心は晴れないまま。

　あの日、彼が言った言葉。

　あの日、わたしの中を埋め尽くしていた感情。

　全部、解らなかった。

　わたしは彼を拒絶した。あの人の優しさを拒んだ。

　それは正しいハズなのに、わたしは間違っていないハズなのに。みんなの幸せを――彼の幸せを守ったハズなのに。

　――どうして、こんなに胸が苦しいのだろう？

　解らない。判らない。わからない。

　どれが正しくて、どれが間違っていて。

　どれが幸せなのか、どれが罰なのか。

　わたしにはわからない。

　彼に向けるべき感情が、わからない。

　心の中にぽっかりと、大きな穴が開いたようで、でもその埋め方がわたしにはわからなくて。

　底の見えないその虚は、いったい何を意味しているのかわからなくて。

　何よりも、自分の心がわからなくて。

　わたしは――怖かった。

　彼を拒絶したのがいけなかったの?　でもそうしなきゃ、わたしが救われないのは明らかだったじゃない。

（……わたしはいったい、どうすればよかったの？）

　考えても考えても、わからない。

　――わからないから、考えないことにした。

　だんだんと、世界から色が失われていく。ついさっきまで多彩な色に彩られていた世界は、黒と白のモノクロな世界に変わっていった。

　ああ、いまの私には、これが似合っているのかもしれない。

　世界から音が無くなっていって、色も消えていって、ついにわたしは独りになった。

　けど、そうしている間にも、時間は進んでいく。孤独の世界でも、時は進む。

　隣に、彼が来た。わたしに挨拶をしてきたみたいだったけど、よく聞こえなかった。

　モノクロの世界の中で、ただ時間だけが過ぎていく。

　いつもなら聞こえるはずのクラスメイト達の喧騒が、今は聞こえない。

　教室の扉が開いた。セラ先生が、わたし達に挨拶をする。それは一見、いつものセラ先生。

　けど、どうしてかな、あのセラ先生は、セラ先生であってセラ先生じゃない気がする。

　だって、『悪意』が無いから。

　本物の悪意が、無いから。

　セラ先生が、ジッとわたしを見る。いつもならその視線には、何も感じないけど、今日に限って、それが気持ち悪いと感じた。

　あのセラ先生から感じられるのは、張りぼての悪意。だけど、それすらも、張りぼてに成りきれていない。張りぼてで隠しているのに、その隠した何かが、そっと漏れ出しているかのよう。

　――けど、そんなこと、もうどうでもいいか。

　思考を切り替える。

　関わらなければ、こんなこと、関係ないじゃないか。

「……さん。……ートさん」

　誰かが、わたしを呼んでいる気がする。いや、呼んでいるのだろう。

　そしてわたしは、それが誰なのか知っている。

　知っているけど、聞こえないフリをした。

　その人物は、反応しないわたしを見て諦めたのか、わたしを呼ぶのをやめた。

　いろんな感情が、わたしの中で渦巻く。わたしはそれを、必死に押しとどめた。

　再び、外を見る。

　雨は、止まないままだった。

　＊＊＊

　一週間が経った。心の虚は大きくなっていく一方だった。なんだか、怖い。

　何度か、彼が話しかけてくれたけど、相変わらず疎遠のままだ。明日も、きっとこんな感じだろう。

　それと、先生の様子がなぜかおかしい。まるで何かに取り憑かれているみたいだ。

　＊＊＊

　一ヶ月が経った。数週間前から、何故かあの日の感情がわたしの心を再び埋め尽くしていた。

　いったい、なんなのだろう。苦しいけど、心地よくもある。

　数日経っても、謎の感情は、増す一方だ。そのせいで、わたしの心は満たされているのか、失われているのか、よくわからなくなってくる。

　彼とは、何も変わらない。

　この壁が、壊れることはない。

　＊＊＊

　三ヶ月が経った。時間が経つにつれ、虚と感情――総じて、『想い』は強くなっていた。けど、彼とは話せないまま。

　とても、苦しい。

　ねぇ、誰か、教えてよ。

　教えてくれるのなら、誰か。

　いったい、これは何なの。

「――――、」

　淡々と過ぎていく日々。

　わたしは独り、別の世界にいる。

　後悔はない。これはわたしが望んだモノ。

　ああ――でも、苦しいな、泣いてしまいたいな。

「――――、？」

　何かが、このモノクロの世界を照らした気がした。声が聞こえた気がした。

　いや、もしかするとそれは、ずっと前からあったのかもしれない。

　その声は、あの人の声に聞こえた。そう思った自分が、バカだと感じた。

　けど、その声に誘われるかのように。

　わたしは、顔を上げた。

　＊＊＊

「…………暑い」

　気付いたら、夏になっていた。時間の感覚さえも、よくわからなくなっていた。漠然と、ただ時間が過ぎているとしか、認識できなかった。

　ひどく、曖昧な日々を送っていた気がする。記憶はノイズがかかったように何も思い出せない。確かなのは、その日々に彼の姿は無く、幸せも無く、ただ灰色で飾られていたことだけ。

　空を見上げれば、青空が広がっている。澄んだ青が、とても目障りだ。太陽がギラギラと地を照らしていて、とても眩しい。

「――――、――――」

　声が聞こえる。

　あぁ、五月蝿いな。

　隣を見ればそこにはマリアさんが居た。この声は、マリアさんのものだったらしい。けど、彼女が何を言っているのか、わからない。

　いや、わかろうとしていないんだ、わたしが。

　何を言ったかよく覚えてないけど、とにかくわたしはすぐにその場から離れた。

　学校前に差し掛かった時、わたしは今日がいったい何の日だったか思い出した。

　今日は、終業式だった。

　俯いていた顔を上げる。そして、嗤う。

　――ああ、世界は変わらず、モノクロのままだ。

　わたしはそのまま、校舎へと歩を進めた。

　昇降口は、生徒達で溢れかえっている。わたしはその人混みを縫って歩いて、教室を目指す。誰もわたしを気に留める人なんかいない、いつもの光景。

「――おはよう、アストロアートさん」

　だから、その挨拶が自分へ向けられたものだということに、気付かなかった。

「ぇ……？」

「おはようっ、アストロアートさん！」

　目の前の女子生徒――たぶん、わたしのクラスメイト、だった気がする――は、わたしが挨拶を聞き取れなかったと思ったのか、もう一度挨拶してくる。

「あ、えと。その……おはよう、ございます」

　ぎこちなく、挨拶を返す。すると、その女子生徒は「やたっ、挨拶してれたっ」と小さく呟き、それじゃあ、と言って教室の方へ向かっていった。

（なんだったの、いまの……）

　いままで無かった経験に、ひどく戸惑う。あの返答で、よかったのかな。

「あ……」

　教室の目前。そこでわたしは、ファルシュくんに出会った。彼も、わたしに気付いたようで、笑顔を浮かべて、わたしに話しかけてくる。

「おはよう、アストロアートさん。今日は、顔を上げてるね」

「え……？」

「あの日から、ずっと君は顔が俯いたままだったんだよ。うん、やっぱり顔を上げた方がずっと良い」

　ファルシュくんは笑いながら、そう言う。そしてそのまま教室に入ると、何事も無かったかのように席に座る。

　なぜかわたしは、その行動にひどく苛立った。

（なんで？）

　なんで、苛立ったのだろう。彼が関わってこないのは、いいことじゃない。

　これじゃまるで――――。

（わたしが、彼に構って欲しいって思ってるみたいじゃないか）

　またしても、自分の心がわからなくなってしまった。

　＊＊＊

　気が付けば、わたしは図書館の中に居た。時計を見れば、まだお昼すぎ。そっか、今日は終業式だったから午前で学校が終わったんだっけ。それすらも、なんだかあいまいだ

　図書館は、相変わらず閑散としている。ここに来た経緯が、イマイチ思い出せない。けど、わたしのことだ。たぶん、無意識のうちにここに足を運んだのだろう。

　ここには、誰もいないから。

　誰も、来ないから。

　本棚をぼんやりと眺めながら歩く。特に目的はない。ただ、こうするだけでも気は紛れた。

　本の一冊一冊の背表紙を丁寧に見ていたからだろうか。

「――――？」

　ふと、周囲の本とは明らかに雰囲気が違う、古びた本が目に入った。

（こんな本、あったっけ……？）

　まだこの学校に来て一年と少しだけど、その間に、この図書館の本をほとんど読んだ。

　だって、それしかすることが無かったから。確かに、まだ読んでいない本はいくらかある。けど、こんな古びたな本が、記憶に残らないハズがない。

　気になったわたしは、それに手を伸ばす。全体的に古びており、背表紙も、表紙も、全部真っ黒な本。表紙の方に小さく、白い文字で『悪魔大全』とだけ書かれていた。

「悪魔……大全？」

『悪魔』。そのワードが、どくんと、わたしの心を揺らす。

　数百ページはあろうかという分厚い本。いくら本好きなわたしでも、全部読もうと思ったら二、三時間はかかりそうなくらいの厚さ。

　それに恐る恐る、表紙に触れ、開く。きっと、かなり昔に書かれた本なのだろう。ページは色褪せ、所々破けている。けど、読めないことはない。

「――っ」

　その本には、全てが書かれていた。――悪魔の全てが。

　名前。特性。権能。象徴。悪魔に関わる全てが、この本には記されていた。

　そのひとつひとつを、じっくり、隈無く読む。無我夢中になって、ある記述を探す。

　時間を忘れ、没頭する。途中、立っているのが辛くなり、いつものスペースに行って、イスに座って読んだ。

「――あ」

　そして、見付けた。見付けてしまった。

　それは本のかなり後ろの方に載っていた。他の悪魔は数ページにわたり記述されているのに、この悪魔だけは見開きで二ページのみ。それはつまり、この悪魔の知名度――もしくは、位くらいが低いということを、意味していた。

　炎の悪魔。右端に記載された画には、抽象的ながらも、それが描かれていた。

　その悪魔の名は――――。

「っ……！？ なに……？」

　唐突に、ガタン、という音が聞こえた。驚いて、顔を上げて辺りを見渡せば、いつの間にかもう夕方になっていた。

　窓から夕日が差し込む。その緋い光が、まるで炎のように眩しくて、目が焼けてしまいそうだ。

　ああ――なんだろう。

　この光景は、いつか、どこかで、見た気がする。

「――――、ぁ」

　そうだ。これは、『彼』と出会った日の光景だ。

　そして、彼に出会う前に、思い出した光景で……

「う、そ」

　震える声で、呟く。

　窓から夕日が差し込む、夕暮れの図書館。その最奥の一角。

　人は誰も居ない、わたしだけの場所。

　そこに――

『――やぁ、リン』

　いつかと同じように笑いながら、彼はそこに居た。

　暑い暑い、夏の日。

　そんな日の、出来事だった。