ブラックドラゴン

2

　しばらく進むと、廊下に空いたアーチ状の入り口から、明るい光が見えて来る。

　周りの暗さが、より一層光を際立たせ、眩しいくらいだ。

　「ここなら明るいでしょう？私のとっておきの場所よ」

　入り口前で立ち止まり、クロノに話しかけた。

　「うわぁ」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　部屋の中は建物内とは思えない程、植物がたくさんあり、鉢に植えられた物や、水耕栽培の様式で育てられた物などで埋め尽くされている。

　そして太陽の光を模した鉱石の光が、水路に流れる水に反射して輝きを増し、部屋全体の雰囲気を彩る。

　壁が無ければ、小鳥でも飛んできそうな、自然豊かな場所だった。

　「あの花は何？」

　クロノの指差す先には青い花がある。

　部屋の中央に位置し、群生している事から良く目立つ。

　大輪の花ではないが、スッとした姿が凛々しく美しい花だ。

　「あれは、ね？大事な人から貰った物を育てたの。見たことない？」

　「ううん。見た事ない」

　「そう」

　魔人の女は一瞬悲しそうな表情をしたが、和かに微笑み花に近づく。

　そして一輪摘み取ると、クロノに差し出した。

　「綺麗でしょ。これは貴方にあげるわ、ね？」

　「いいの？」

　「えぇ」

　クロノが見せたパァッと明るい笑顔に、魔人の女は微笑み返す。

　受け取った花をシゲシゲと見つめ、クロノは香りに誘われて鼻を近づけた。

　「良い匂いがする」

　「フフッ。気に入った？」

　「うん！」

　「良かったわ」

　ご機嫌な様子で、クロノを抱いたまま長椅子に腰掛けた。

　そしてクロノの瞳を見つめ問いかける。

　「ここなら怖くない？」

　クロノは辺りを見回す。

　太陽光の様な自然な明るさ。

　植物が作り出す綺麗な空気。

　泉の底と正反対な環境だ。

　「怖くないよ」

　その言葉に、魔人の女は嬉しそうな笑顔を浮かべる。

　「そう。良かったわ。それじゃあ、ここで生活出来る様にするわ、ね？」

　提案されるが内容が理解出来なく、クロノは首を傾げる。

　「フフッ。私に任せて。貴方名前は？」

　「クロノだよ」

　「クロノ？そうなの、ね」

　彼女は視線を落とした。

　少しだけ考える間が空くが、視線を戻して再び名乗った。

　「私はパルム。覚えてない？」

　先程は怖がっていて、考える余裕がなかったのかもと思い、期待を込めて聞いた。

　「知らないよ？」

　「そう」

　クロノの言葉は、彼女にとって残酷なものだったのだろう。

　再び悲しそうな表情をしたのを見て、クロノは複雑な想いを抱いた。

　自分に対して好意を向けてくれ、優しい匂いを醸し出すパルム。

　その好意を裏切る様な状況に、言いようのない申し訳なさが込み上げる。

　しかしそれ以上に、彼女の悲しい顔を見た事で、胸の奥で何かが脈打つ感覚を味わった。

　不思議な感覚。

　まるで命が、もう一つあるかの様だった。

　だがその感覚は直ぐに消え去る。

　パルムは明るく努めようと微笑みを向けたからだ。

　「そんな顔しないで。貴方が悪い訳じゃないんだから、ね？」

　「うん」

　彼女の微笑みは何故か安心する。

　いつしか警戒心は無くなり、肩の力が抜けて心を許すようになっていた。