新選組になりそこねた男【角川武蔵野文学賞参加】

四、再び 試衛館

　試衛館は昨年閉鎖され、門は固く閉ざされていた。

　正月に伏見で大きな戦が起きた。新選組を含めた公儀の軍は薩長軍に敗れ、関東へ流れてきた。彼らは江戸で立て直し、甲州で薩長と再び戦うという。

　これが最後の機会だ。甲州へ向かう軍に入れて貰おう。劣勢の今なら、俺のような者でも紛れ込めるかもしれない。そう思ったが、鍛冶橋の屯所では門前払いを食らった。

　ならば、と試衛館を訪ねて現状を知った。そんな事も知らない程、俺は天然理心流から遠ざかっていた。

「こんなもんか……」

　三年前、近藤先生から逃げた時と同じく踵を返す。その時、塀の奥から音がした。素早く木剣を振る音。聞き間違えじゃない。

　裏庭の塀の外には、榎の気が一本生えている。その幹に足をかけて塀を越える。かつて土方が女を撒くために使っていた出入口だ。

　無人のはずの道場の庭。案の定、男が素振りをしていた。土方歳三だ。

「よう！」

　俺に気付いた土方は、剣を止めて声をかけてきた。

「どうしてここに……？」

「久しぶりの江戸だぜ。来ない訳にはいかねぇよ」

　そう言いながら土方は、俺を眺め回す。

「お前こそどうした、近藤平三さんよ？」

　臓腑が凍りついた。何故その名を……？

「はっはっは！ やっぱお前か！」

　土方は固まった俺の顔を見て笑う。

「 前に近藤さんがこっちに戻った時、近藤の名を騙る奴がいると聞いたらしい。その話で、何故かお前の顔が浮かんだ」

　偽名に感激する者は減っていた。だが、今ごろ気付かされた。減るも何も最初から見透かされていたのか。

「悪いか！ そうでもしないと俺なんか……！」

「悪いとは言ってないさ。でも、もうやめとけ」

　土方の声色は妙に穏やかだった。

「天然理心流の近藤だぜ？ 官軍に何されるかわからんぞ？」

「その官軍と戦うために甲州へ行くんだろ？ なら俺も」

「勝てやしない」

　噂に聞く新選組の戦上手の言葉とは思えなかった。

「皆知ってる。近藤さんは百万石の恩賞を約束されたが、上の方針は恭順だ。体の良い厄介払いさ」

　土方は木剣を置き、地面に腰を下ろした。

「まぁ座れよ」

　土方は顎を動かし、隣の場所を示す。俺は促されるままに腰を下ろした。日暮れが近い。西から赤い光が二人の顔を照らす。

「お前までこっちに来る事はない」

「お前まで？ 俺の気持ちも知らないで……」

「 知ってるよ。いつも言ったろ、お前の剣はわかりやすいって」

　たしかに昔、そう言って俺を挑発していた。

「俺と同じだからな。お前の考えはお見通し、だから試合はいつも俺の勝ちだった」

「同じだと？ ふざけるな」

　 あの頃の俺は稽古に明け暮れる毎日、土方は遊び歩く毎日だった。

「同じだよ。俺もお前も近藤さんに気に入られたかった」

　頭の中で何かが止まった。俺と土方の何が違う？ あの日からずっと考え続けたことだ。

「形は違えど、目指すものは同じだった。例えばお前があの時、試衛館に入ったとしよう。そして大喧嘩の末、俺が道場を飛び出したかもしれない。そうすればあの人と京へ上ったのは、お前だったろうな」

　考えた事もなかった。俺の「もし」はともかく、こいつの「もし」なんて……。

「たぶん武蔵中に、同じ奴がいたんだ。武名に魅せられて突っ走りたかった奴が。その中で、俺だったのはたまたまさ」

　土方は立ち上がった。

「だが俺は俺を全うする。お前は、俺にならずに済んだお前を全うしてくれ」

　そう言い残すと、土方は立ち上がり裏庭のあの榎の方へと歩いていった。そして、二度と会うことはなかった。

-完-