秋桜 コスモス

２ 愛は、どこに咲いているのだろう？

　愛は、どこに咲いているのだろう？

　私たちが出会ったのは、秋桜の咲き始める季節のことだった。

　真下沙織

　私は、あなたを忘れない。　

　真下沙織はいつものように、真っ白なワンピースをきて、近所にある大きな公園に出かけて行った。

　そこには、木で作られた小屋のような休憩所があって、その休憩所の近くにはとても大きな一本の木があった。

　沙織はその休憩所のベンチに座って、その大きな木のある風景を見ることを日課にしていた。

　そこには、沙織にとって、とても大切な思い出があった。

　……もう、ずっと、ずっと昔に、いなくなってしまった、大好きなあの人との思い出。

　その緑色の葉を生い茂らせている、当時からずっと変わらない姿をした大きな木を見ると、（そのずっと変わらないままの雄大な姿は、まるで歴史の見届け人。あるいは、立会人のように思えた）いつも沙織は、大好きなあの人のことを思い出すことができた。

　沙織は今も、あの人のことを愛していた。

（そして、一生涯、忘れることはないだろうと思っていた）

「あの、泣いているんですか？」

　突然、そんな声をかけられて、「え？」と言って、沙織はとても驚いた。

　声のしたほうを振り向くと、そこには一人の若くて美しい女性が立っていた。その女性は心配そうな顔をして、じっと沙織のことを見つめていた。

「なにか、悲しことでもあったんですか？」とその女性は言った。（確かに女性の言う通り、人生はとても悲しことに溢れていた）

「いえ、そんなことはありませんよ」とにっこりと笑って沙織は言った。

　でも、沙織は自分の頬を自分のしわくちゃの指で触ってみて、とてもびっくりした。なぜなら沙織はいつの間にか、女性の指摘した通りに、自然と、その目から透明な涙を流していたからだった。

　沙織は、なにかとても珍しいものでも見るようにして、自分の涙で濡れた指先を、じっと見つめていた。

「あの、よかったら、どうぞ」と言って、女性は真っ白なハンカチを沙織に差し出してくれた。

「どうも、ありがとう」

　沙織はその真っ白なハンカチを受け取ると、そっと自分の目元の涙をぬぐった。

　久しぶりに人の温かな優しさに触れて、沙織はその若い女性に、ほんの少しだけ興味が湧いた。

「……あの、出会ったばかりで、少し変に思うかもしれませんけど、……今、少しお時間ありますか？」と沙織は言った。

「え？　あ、はい。大丈夫ですよ。どうかしたんですか？」とにっこりと笑って、その女性は沙織に言った。

「老い先短い老人の頼みだと思って、少しの間、私の話を聞いてもらえませんか？　あまり面白くない話なんですけど、でも、誰かに聞いてもらいたい話なんです。私の始めての恋の話」木漏れ日のように、柔らかく微笑みながら、沙織は言った。

「私でいいんですか？」自分の顔を指差して、驚いた顔をして女性は言う。

「はい。ぜひ、あなたに聞いてもらいたいです」にっこりと笑って沙織は言う。（するとそう言われて、若い女性は頬を赤くして、とても嬉しそうな顔をした）

「じゃあ、私でよかったら、ぜひ宜しくお願いします」

　そう言って、女性は沙織の座っているベンチの上に、沙織と少しだけ距離を開けて、元気に腰を下ろした。

　それから沙織は、久しぶりにあの人のことを、じっと昔のことを思い出しながら、その若くて美しい女性に語り始めた。

　その女性、鮎川恋は、沙織の話を最後まで真剣に、（まるで自分の恋のお話のように）聞いてくれた。それが沙織は、なんだかすごく、……嬉しかった。