殻を捨てたい

殻を捨てたい

「『星の金貨』という物語を知っているか？」

　私が雨上がりの庭に出ると、アジサイの葉の上にいたカタツムリの三郎が、いきなり話しかけてきた。

「三郎！　お前喋れたのか」

「まぁな。で、知らないのか？　グリム童話なのだが」

「知らないなぁ」

　三郎は気難しい親父のような厳めしさをもって、「嘆かわしい」と首を振った。

「貧しい少女が、自分が持っている少ない持ち物を、さらに貧しいものへと分け与える話だ。最後には着ている服すら人にやってしまうが、その美しい行いは神によって報われる。彼女の元に夜空の星がいくつも降ってきて、それらが金貨になるのだ。『星の銀貨』となっている本が多いようだが……」

「どうせ神様があげるものなんだから、銀貨だと半端よな。金貨でいいよな」

「それな」

　三郎は触覚をニョキニョキと動かし、どうやら賛成の意を表したらしかった。

「で、私もその少女を見習って、唯一の私の財産をあえて捨てようと思う」

「唯一の財産って？」

「この殻だ」

　三郎はぐねっと首を動かして、背負っている貝殻を私に示した。

「実は兄の一郎も二郎も、すでに殻を捨て、広い世界へと旅立っていった。私はこのまま、この小さな庭の安楽な生活に甘えていてよいものか？　いや、よくない。すべてを捨て、この身ひとつでやり直すのだ。さすれば必ず、道は拓かれ……」

　熱く語る三郎に、私はふと問いかけてみた。

「三郎、お前の殻って取れるの？」

「え？　取れるんじゃないの？」

「取ったら死んじゃうぞ」

　そう教えてやると、三郎はカタツムリながらポカンとした表情を見せた。

「じゃあ、兄さんたちの殻は何なんだ？　私はこの庭で、兄さんたちの空っぽの殻を見たんだ。ふたりともそれから姿を見ないし……」

　真剣に訴える三郎の顔を見ると、私も悲しくなってきて、真実を伝えるのに勇気が要った。

「三郎、すごく言いにくいんだけど……兄さんたちは他の生き物に食べられたりして、殻だけが残ったんだと思うよ……」

「なんと……」

　三郎はヨロヨロしながら、アジサイの葉からポタリと落ちた。私は急いで虫籠を持ってきて、三郎を中に入れてやった。

　それから死んで殻だけになるまで、三郎はずっと虫籠の中で過ごした。

　私も三郎も、もう『星の金貨』の話はしなかった。