愛と憎しみのバラード

第3話

　野球帽とサングラスで顔を隠すと、萌絵の目を盗んでは、足繁く由布子のアパートに通った。

　由布子は萌絵や尚美と違って、清楚（せいそ）で清潔感があった。

「ごめんなさい。こんなものしか作れなくて」

　大鉢に盛った肉じゃがをテーブルの真ん中に置きながら、由布子は謙虚にそう言った。

「わおぅ、うまそう」

　読んでいた週刊誌を置くと、箸置きに載った塗り箸を持った。

「熱いわよ、気をつけて」

「フーフーフー」

　俺はじゃがいもを突っつくと、大袈裟に息を吹きかけた。

「うふふ……」

「アッチッチ。……ん？　うめぇ」

「よかったぁ」

　由布子は嬉しそうに、目を細めた。

　二つ三つ年下の由布子の肉体は、まだ熟す前の林檎（りんご）のように酸味を含んでいたが、却（かえ）ってその方が、俺好みの味に育てる楽しみができると思った。

　自然消滅のように萌絵のマンションに足が遠退いたが、萌絵からの催促はなかった。……さすが、人気作詞家だ。「たかが駆け出しの歌手の恋愛沙汰などに興味などないわ」そんな萌絵のプライドが聞こえてきそうだ。

　いよいよ、由布子との結婚を真剣に考え始めた。やはり、萌絵には一言（ひとこと）伝えるべきだろう。……さて、「分かったわ。その代わり、もうあなたの歌は書かないから」そんな台詞（せりふ）を覚悟するか。

　チャイムを鳴らした俺を迎えた萌絵は、化粧っ気がない蒼白い顔で、泣き明かしたかのような腫れぼったい目を潤ませていた。そこには、高飛車でも高慢ちきでもない、俺の知らない萌絵が居た。それを目の当たりにして、俺は一瞬言葉を失った。

　俺に女の影を察して泣き過ごしていたのだろうか。そう思うと、由布子のことを告げるのは酷だった。知ったら自殺するかもしれない。そんな不安が過（よぎ）った。

　ほうれい線に皺を刻んだ、五十近い萌絵を抱きながら、俺は思った。この先、由布子の名を口にすることはないだろうと。そして、二人の女の部屋を行き来するだろうと。

　だが、マスコミは、そんな俺の密かな計画を邪魔した。

【スクープ！！　『秋色のバラード』の黒木譲に熱愛！？】 　

　結局、萌絵の知るところとなった。だが、萌絵は、そのことを噯気（おくび）にも出さなかった。人気が落ちるかと危惧（きぐ）していると、萌絵が言った。「あなたは何も心配しないで、私の書く歌を歌っていればいいの。分かった？」と。

　果たして、萌絵の言うとおりだった。「あんなに男の色気があるんだもの、女の一人や二人いて当然よ」と、巷間（こうかん）で拾った女性たちの好意的な声が、ワイドショーや週刊誌を賑（にぎ）わせていた。

　　雨……冷たい雨

　　君の髪を濡らす

　　雨……冷たい雨

　　僕の胸を濡らす

　　見つめ合う二人

　　重ねる唇

　　震える肩

　　戸惑う指

　　雨……冷たい雨

　二曲目の、『冷たい雨のバラード』もヒットした。

　だが、俺の栄光はそこまでだった。

　尚美の遺体が、滞納している家賃の催促に来た大家によって発見されたのだ。死後ひと月。それは、俺が萌絵に打ち明けた時期だった。

「――あの日、あなたに教えてもらった尚美のアパートに行くと、あなたの代理で金を持ってきたと言って、部屋に入った」

『随分、気っ風がいいね？　あんたもタケシと寝た口かい？』

『……』

『だろうね。じゃなきゃ、あんたに私の話なんかするわけないもんね』

『……』

『別にさ、金が欲しいわけじゃないのよ。タケシに会いたいだけ。ね、タケシに伝えてよ、会いに来ないと、マスコミにばらすって』

「私は首に巻いていたスカーフをほどくと、尚美の背後から忍び寄った。素早く首に巻き付けると、力一杯絞めた。尚美は、短い抵抗の後にぐたっとなって動かなかった。アドレス帳や日記帳の類（たぐ）いを物色すると、逃げ帰った――」

　俺の腕を枕にした萌絵の口から真相が語られていた。

「……どうして、そこまで？　こんな俺のために」

　萌絵の顔を見た。

「勿論、あなたが好きだからよ」

　俺に向けたその目は、俺を棄てた母親の、あの時の目に似ていた。

『……もし、母ちゃんが遅くなったら、これでなんか食べな』

　翌日、萌絵は城ヶ崎から身を投げた。短い遺書を残して。

〈譲　母さんを許して

　あなたが猛だと知ったのは

　あなたを愛してしまった後だった〉

　　　完