空の独房

終話「from」

　煤けた扉が、軋みながらゆっくりと開く。

　その隙間からくたびれたカゴがのぞき出た。ローブをまとった腕に抱えられている。

　出てきたのは少女だ。

　子どもというには落ち着きすぎて、女というにはまだあどけない。そんな少女だった。

　少女は外に出てくると、寒さに驚いたように身震いし、擦り切れたローブの前を合わせた。

　息が白く上がる。ローブの隙間からのぞく顔は、肉付きが、薄く青白い。しかし、はしばみ色を湛えた目だけは、しかと開かれており、勝ち気そうな雰囲気をまとわせていた。　

　カゴを両腕で抱え直すと、腰で扉を押し閉め、歩き出す。

　少女は細い通りへと出た。

　灰色に染まった陰気な街並。泥で判を押したかのような、似通った小屋が並んでいる。今しがた少女の出てきた家も、既に見分けがつかなくなりそうなほどだ。

　路地を抜けると、少女は太い通りに当たった。迷わず左に折れようとし、ふと反対を振り仰ぐ。

　少女と似たような着古しや、ボロをまとった人々が、ぽつり、ぽつりと流れていく。

　どことなくざわついた空気。

　くっきりとした少女の眉が、わずかにしかめられた。

　視線の先には、鬱蒼とした路地。

　遠くに見える屋根屋根の隙間から、黒い煙が立ち上っていた。

　人々は煙の方へ流れていた。

　悩むように目線を落とす少女。

　やがて頭を振り、踵を返そうとして――

「やァお嬢さん。こんな日に、急いでお出かけかィ」

　耳を逆なでするような声に、少女はビックリして立ち止まった。

　背の高い男だ

　漆黒の上等そうな外套を痩身にまとい、指にはすき間なく指輪がはめられている。

　少女が男を見上げると、細い顎先と、軽薄に吊上げられた唇が見えた。真っ白な羽根飾りのついた帽子を目深に被っており、表情は伺えない。

　色褪せた街にこびりつく、黒い染みのようだ。

　明らかに、周囲から浮いている。

　少女は眉に力を込め言い返す。

「仕事よ。見れば分かるでしょ」

「ふむ。今日は祝祭じゃァないのかィ？」

　硬い声も意に介さず、男は顎先を撫でながら、とぼけた声で尋ねた。

　少女の眉間に皺がよる。

「祝祭？　年またぎまで、一週間もあるわ。……あなた、塔の人？　ずいぶん嫌味なのね」

「おおっと、こいつは失敬、そうだった。君たちは取り上げられたんだったねェ？　だいじなだいじな、年に二回の祝日だったのにねェ？」

　少女の表情が凍りついた。

　男は饒舌に続ける。

「いやねェ。お察しの通り、俺は塔から来た者でねェ？　今、ちょうど人を募っているんだが――」

　男は腰をかがめ、グイ、と少女の顔を覗き込んだ。

　蛇のような男の視線が露わになる。男は真っ赤な舌で薄い唇を濡らし、芝居がかった調子で続けた。

「どうだィ？　お嬢ちゃん。塔でクリスマスを祝いたくないかィ？　上階級になれば、祝えるんだがねェ？」

　男の瞳の中で、少女の顔が強ばり、視線が揺れている。

　少女の腕に力が入り、カゴが微かに軋みをあげた。

　自分を覆う男の視線から、少女は目をそらせない。

　男の唇がつり上がっていく。

　その時だ。

　ふと少女の視線が、男の目を通り過ぎ、背後の空へと流れる。

　何かが舞っている。

　白い欠片だ。

　それは次第に数を増し、灰色の空を白く覆っていく。

　ヒラヒラと舞い散る、白い欠片。

　少女は、知らず、顔を綻ばせていた。

「いいえ、結構よ。クリスマスなら、もう来ているもの――！」

　男の薄ら笑いに、怪訝な色が混じる。白く舞うものに気がつくと、空を見上げた。

　少女は男の傍らを足早に去る。

　街の反対側、小高い丘へと続く道を、ずんずんと進む。

　白い花びらが少女を包み、舞う。

　少女は駆け出した。

　丘の上、細い鋼線のたなびく塔へ向かって。