男装して会いに行ったら婚約破棄されていたので、近衛として地味に復讐しますね。

第37話

◇◇◇◇◇◇◇◇

「何処へ行くつもりですか？」

　私は馬を探して厩舎へ向かうと、そこにはルヴィが待ち構えていた。

「彼は、いずれアルサメナに斬り殺されて、王座は彼の物になる。……彼に相応しい最後です」

「……やはり、貴女は元からそのつもりで」

「まさか。そんなつもりは毛頭ありませんでした……本当はもっと地味に復讐しようと思っていました、結婚を邪魔したりして。でも分かりました……彼に出来ることなんて、もう何もありません」

「……貴女は王族と言っていましたよね」

「王族だと分かっても、私のことに気がつく人は誰もいませんでしたが」

「……髪を切っていたので、わかりませんでしたが、貴女は……」

「……"義理の弟"も気が付かなかったのに、よく分かりましたね」

「……」

「ルヴィ、憎ければ私を今ここで切っても構いませんよ」

「っ」

「どうしましたか。私は愛を失い、復讐を果たし、もう目的もありません。そして、私には貴方の復讐を止める権利もないでしょう」

「……何故、私達一族を追放した」

「ナローシュ様を生かす為に。完全に従順に教育した者達以外は、側に置けなかったのです、彼が暗愚なままでいても殺されないように……今思えば正しくはありませんでしたが」

「……アレはそこまでして生かすような男か？」

「……外の世界も、何もかも知らなかった私にとって、彼は唯一の存在だったのです。……ですが、自分が必要とされる為に、克己を促さなかった私は……果たして、本当に彼を愛していたと言えるのか分かりませんね……ルヴィ、貴方に偉そうに説教したあの言葉は……私自身の事なのです」

「……それで、今ここで命を差し出すと？」

「はい、それを持って償いとしましょう、もし、そうなるのならば」

「……」

　ルヴィは無言で短剣を構え、私を壁へ押しやる。

「……どうぞ、ご自由に」

　目を瞑る。

　ルヴィの手が強く、私の肩を掴む。

「──」

　風を切るような音が鳴り、何かへ鋭く突き刺さる。

「──"甘ったれるな"」

　ルヴィは耳元でそう囁いた。

　私は壁に押し付けられ、短剣は私の首の真横に突き立てられていた。

「……なにを」

「貴女はアルサメナ様にそうおっしゃいましたよね？……アリステラ殿？」

　そして、まだ私をアリステラと呼ぶ。

「……どうして」

「さあ？私の主人を救った相手を殺す理由がありますか？」

　短剣を抜き、私から離れ、トボけたような顔をするルヴィ。

「その原因も……」

「それに、私……僕と同じ間違いをした相手を切ったら自分を否定する事になる。僕は僕の思いを否定しない。……反省はしますけどね？」

「……」

「それにね、人に散々何か言っておいて、自分が苦しくなったら死んでさようならとか、ムシが良すぎるんですよ。もしそれを悔やんでいるなら、キチンと償ってください」

「償いなんて……一体……」

「先ず最初に向き合わなければいけない相手がいるんじゃあ、ないですか？」

「……」

「……なんて、アイリス様の密偵であるアリステラ殿には、関係があるのか分からないお話でしたが」

「……そうかもしれませんね」

◆◇◆◇◆◇◆◇

「──止まりなさい」

　短剣で剣を止めたのはアイリスだった。

　ルヴィに諭され、可能な限り急いだ彼女は何とか一触即発の瞬間に間に合った。

「アリステラ！？」

「おまえは何なんだ！余の邪魔をするな！」

　両者は驚き、剣を下げる。

「……邪魔ではありません、私は貴方の味方です。さて、裏切り者が血に塗れる事をお望みですか？」

「そうだ！」

「そして、その心臓が切り裂かれることも？」

「そうだ！」

「……では剣をお借りしましょう。貴方には荷が重い」

「やれ！痴れ者を斬りすてよ！」

　ナローシュから受け取った剣をアイリスは胸に抱く。

「……ええ、王の命令とあらば。それが私の心です」

　そして、真っ直ぐ構える。

「アリステラ殿、やはりベルミダを──」

「そ、そうだ！早く殺せ──」

「ええ、もちろん。殺すのは恥知らずで裏切り者の──」

　剣をナローシュへ向けるアイリス。

「貴方だ」

「……は？な、何を言っている！？俺が裏切り者！？」

「誰もが貴方を諦めようと私は見捨てなかった、私は貴方を絶対に裏切らなかった。だけど、貴方はそれを侮辱するほど冷酷で、残忍な愚か者だった」

　スカーフやフードを取り去り、素顔を見せる。

「……アイリス…………！！」

　驚愕と憎しみに目を見開くナローシュ。

「アリステラがアイリス姉さん！？……何で気がつかなかったんだ僕は……」

　アルサメナは呆然としていた。

「こ、これはさらに問題なのでは……？王女を従軍させたなど隣国になんと言われるか……私はもうおしまいだ……！」

　隅にいたダリオンは、追及を恐れて国外逃亡を考え始め、こっそり玉座を去った。

「そうか……そうかよ、もういい……！さあ！殺せよ！どうせ何をやったって無駄だ！俺は先王のようにはなれない！何も出来ない俺を愛する奴なんて何処にもいないさ！死んだって誰も悲しまない！」

「そうですか、なら遠慮はいりませんね」

　剣を自分の方に向けるアイリス。

「王である貴方が、貴方を愛する者が一人もいない、というのなら、貴方を愛する者を除かなくてはなりません、何より……貴方をそのようにしてしまったのは私にも責任があるのですから」

「……は？何を言ってるんだ……？」

「ですから、言っているのです。私は貴方を愛していましたよ。……耳を傾けなかったのは貴方です」

「やめろ、何故だ！何故そんな事をする！巫山戯るな、お前が……王であるというだけで側にいたに過ぎないお前が……実際、それを確かめるために離れろと言った事を、いとも容易く認めたお前が……俺の事を愛しているはずがない！愛していたというなら、何故離れた！……俺の事を知るお前なら、分かると思ったのに！」

「……それが貴方の望みだと思ったからです」

「だとしても何故だ！何故そんな事をする！」

「……貴方なら分かると思ったから」

「──っ！」

「もう余計な事はいいでしょう。これは償いです、貴方に何も出来なかった私の、そして私や貴方が、今まで他の人々に与えた苦しみのための贖いとして、死にます」

「……やめろ」

「いいえ、王の命令でもそれは聞けません。一度命じた事は守らねば──」

「やめてくれ……頼む、命令じゃない……頼むからやめてくれ、俺を一人にしないでくれ……王じゃなく、ナローシュとしてお願いする、頼むから命を絶たないでくれ……」

「何故ですか？」

「……君の事を愛しているからだ」

「本当に？他人にうつつを抜かしていたのに？」

「それは君に愛されていないと思っていたからだ……違うんだ……許してくれ……」

「なら、今から言う事を聞いてください」

「なんだ……？」

「先ず、きちんと仕事をすること、簡単に諦めないで下さい、先王と同じように出来なくても、出来ることはあるはずです」

「あ、ああ」

「次に、運動──少なくとも剣で私に勝てるくらいにはなって下さい」

「……善処する」

「そして……」

「そして……？」

「……私を愛してください。そうすれば私はあなたを赦しましょう」

「なんだ、そんな簡単な事──」

「そんな簡単な事が出来なかったのは何処の誰ですか？」

「……すまなかった」

　ナローシュは静かに謝罪した。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「……あ、あの、兄上？少し僕らも混乱しているのですが、一件落着ということで良いのでしょうか……？」

　毒気を抜かれたアルサメナが、恐る恐る尋ねる。

「……不甲斐ない王を、いや俺を赦してくれ、そして愛の喜びを楽しんでくれ、弟よ、そして美しきベルミダよ」

　憑き物が落ちたような顔をして、そういうナローシュ。

「再び貴方を兄上と呼ぶ事が出来て光栄に思います、陛下」

　跪いて頭を下げるアルサメナ。

「ええ勿論、私は王冠ではなく、愛の栄冠ですから。アルサメナ様の為だけのね」

　アルサメナの隣で微笑むベルミダ。

「王には似合わない、という事か、これはまいったな」

　思わず赤面するナローシュ。

「ナローシュ、あまり他の人にいい顔をしないで下さいね。今日からはまともに働いてもらいますから。勿論、剣の稽古もしますし」

　アイリスはそれを小突きながら言う。

「……お手柔らかに頼む……」

　その様子は偉大なる王というよりは、叱られたただの夫のようであった。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「アトランタ……？一体どうしたんだ？……ん？なんだその荷物は」

「あ、あら、お父様」

　逃亡の準備をしようとしたダリオンは、やたらと大荷物を引き摺っている娘に、ばったりと出くわした。

「え、その……ええ、ちょっと暫く、一人で遠くの国へ行こうと思いまして、何でもないんですのよ。この国くらいお金持ちだったら、ほんの少しくらい借りて行っても大丈夫かと思いまして……」

　そう言って、かなりの量の金銀財宝が詰まった箱を隠そうとするアトランタ。

「ほ、本当に何でもありませんのよ、少しの間借りるだけですわ、生活するのに、お金が必要なくなった時には返すつもりですもの……！」

「……一人で持っていくには重すぎるんじゃあないのか？」

「そ、そうかもしれませんし、そうではないかもしれませんわぁー」

「丁度良い、私も一緒に行こう。軍の仕事は暫く暇を貰ったからな」

「……あら、そうなのですか？奇遇ですこと」

「全く珍しいこともあるものだ」

「では、少しばかり長めの休養へ参るとしましょうか、しかし、良いのですかお父様？」

「何も問題はない。ただの旅行なのだからな」

「それもそうですわね、勘違いされないように気をつけなければなりませんわ！」

「ああ、誤解は碌な結果を産まないからな！」