隣合わせの負の連鎖

第6話（完）

　その日から、優斗はrinkoとして、彰のメッセージアプリ内のフレンドへとメッセージを送り様子を探った。

　メッセージを送り、実際に本人を確認し、煽っては見るもののなかなか捕まらない。ただの迷惑メール扱いだ。

　自分がしていることは無意味なのだろうかと、諦めかけたそのとき。

　目の前にいる人物……啓介だけ除外していたことに気付く。

「……啓介って、スマホ持ってたっけ」

「少し前にガラケーから変えた」

「ふぅん……。メッセージアプリ入れてる？」

「入れてるよ。keisuke116で取ってる」

「じゃあ登録しとく」

　啓介は、優斗の計画にまんまと引っ掛かった。

　他の者と違い、あからさまに反応がおかしい。

　rinkoは啓介だ。

　そう確信した優斗は、ここぞとばかりに啓介を追い込む。啓介が彰をそうしたように。

『ずっと見てるよ。隣で』

　昼食時、バレないよう撮った啓介の画像を送り付ける。

　タチの悪い嫌がらせをしている自覚はあった。

　それでも、先に彰を追い込んだのは啓介の方。

「まだだ。お前が彰にしたことは……」

　そう次のメッセージを送ろうとするが、送信エラーになってしまう。

「……くそっ。啓介のやつ、消しやがった」

　自分のスマホで啓介に電話をかける。

　何度かコール音が鳴り、少し待たされ、やっと啓介が電話に出る。

『もしもし』

　酷く憔悴した声だが、自業自得だと優斗は心の中で笑う。

「いまから会える？」

『いや……今日はちょっと』

「彰のことで、話したいんだけど」

『…………』

　後ろめたいなにかがあるのだろう。

「rinkoのことでって言った方がいい？」

『なにか、知ってるのか？』

「それを話すから、学校に来てよ」

　優斗は携帯を切り、学校へと向かう。

　啓介の家まで行ってもよかったが、家を知るほどの仲ではない。

　校門で待つこと１５分。

　優斗の下へ啓介が来る。ひどく青ざめた顔で。

「優斗、なに……」

「お前が追い込んだんだろ。彰のこと」

「お……追い込むつもりなんてなかったんだ」

「もうわかってんだよ。俺、彰のスマホ持ってるから。rinkoがお前だってこともわかってる」

「でも……ちょっとした冗談で……」

「お前、冗談で『死ね』とか送るの？」

「は……死ねって？」

「とぼける気かよ」

　違うと首を振る啓介に、優斗の怒りは頂点へと達する。

「死ね死ねって、画面埋め尽くすほど送るとか、狂ってる」

「そんなの送ってない」

「ちょっとした冗談って言ったくせに。冗談でやったんだろ」

「でも俺は送ってない！　ホントに……！　そんなことまでは！」

　いまだシラを切り続ける啓介に、優斗は証拠を突きつけた。

「ここに残ってんだよ」

　優斗は、死ねという文字で埋め尽くされたメッセージ画面を表示させる。

「これでも違うって言い張る気か？」

「違う……」

　啓介は、事態が呑み込めないでいた。

　自分が送った以上の内容が送りつけられている。

　寝ぼけて知らないうちに送っただろうか。

　そんなはずはない。

　ゆっくり画面をずらし、いくつもの『死ね』を見送る。

　最後には、彰の画像。

「ひっ……」

「趣味悪すぎるよ、啓介。なにこれ。加工アプリ？」

　まるで窒息でもしたかのように、青ざめた彰の顔。

　彰の死因はなんだっただろうか。

　心臓がバクバクと音をたて、啓介は過呼吸のような状態に陥る。

「はぁっ……あっ……うっ」

「お、おい。大丈夫か？」

　異常な啓介の様子を見て、さすがの優斗も、少しだけ怒りを忘れる。

　そのとき、啓介が手にしていたスマホが、メッセージ受信の音を奏でた。

　２人はスマホ画面に目を向ける。

「……啓介、アプリ消したんじゃねぇの？」

　優斗の問いに啓介は頷く。

　それでも消したはずのアプリが起動され、画面が表示される。

――死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね――――――

　ありえない数の『死ね』が画面を覆い尽くす。

「な……あ……優斗が、俺に仕返ししてたんじゃ……」

「し、してたけど、これは送ってない。いま一緒にいるだろ！」

「でも……」

　また、メッセージ受信の音が響く。

　誰だか判別できないけれど、人の顔のようなものが、ぐしゃぐしゃになって映し出された。

　啓介は吐き気に見まわれ、口を押さえる。

　そのとき、キキィーーー！！　と、けたたましいブレーキ音が耳についた。

　目の前にトラックが迫る。

　咄嗟に２人は目を瞑った。

　瞑ることしか出来ない２人をよそに、トラックは突っ込んでくる。

　ゆっくりと目を開いた優斗の隣には、トラックの下敷きになった啓介。

　誰だか判別できないほどにぐしゃぐしゃになった顔は、さきほどスマホの画面で見たものだ。

　恐る恐る優斗は自分のスマホを確認する。

『今、なにしてる？』

『rinko』からのメッセージ。

『ずっと見てるよ。隣で』

　ホーム画面には、優斗の白黒写真。

　いつ自分の画像に戻ったのだろう。

『rinko』のＩＤを取っていたタブレットを確認するが、自分が設定した啓介の画像のまま。送信履歴も、自分が送った啓介の画像で止まっている。

「誰……なんだよ……」

　手にしていたスマホが、また１つメッセージ受信の音を奏でた。