海辺のカフェテラス

後編

　菜月は高校時代の友だちだった。卓球やボウリングをしてよく遊んだ。自分の気持ちを上手に伝えることが苦手だった義信は、姉のようにリードしてくれる活発で勉強もできる菜月に憧憬（どうけい）の念を抱いていた。

　就職で上京した菜月とはそれ以来会っていなかったが、孫だという少女に遇（あ）った途端、菜月との想い出が甦（よみがえ）った。それは、乳酸菌飲料のように甘酸っぱい想い出でもあった。

　その翌日。最後の客が帰り、そろそろ閉めようと思った時だった。ドアベルが鳴った。ドアに目をやると、白いワンピースに麦わら帽子の女が入ってきた。一瞬、昨日の少女かと思った。

「いらっしゃいませ」

　昨日の少女が座った席に就いた女のテーブルにコップを置いた。昨日とまったく同じシチュエーションだった。

「アイスコーヒーを」

　女はそう言って、帽子を取った。途端、

「あっ」

　義信は小さく声を発した。女は徐（おもむろ）に顔を上げると、微笑んだ。

「な、菜月？」

「お久しぶり。荒木くん」

　そう言って、菜月は柔らかい笑顔を向けた。口元に浅いシワを刻んでいたが、当時の面影はそのままだった。昨日の少女の母親でも通る。と義信は瞬時に思った。

「お孫さんに聞いて？」

「ええ」

「しかし、君にそっくりだった」

「よく言われるわ。隔世遺伝だって」

　昨日の少女と同じ言いぐさだった。

「ちょっと待って。今、アイスコーヒー持ってくる」

　義信は慌ただしく背を向けると、急いで店を閉めた。

　二人はテラスで、夕焼けに染まる海を眺めながら潮風を浴びていた。

「……君はあの時のままだ。変わってない」

「変わったわよ。シワができちゃった」

「目立たないよ。俺なんかご覧の通りの白髪頭（しらがあたま）だ」

「私だってそうよ。染めてるだけ」

「サラサラで綺麗な髪だ」

「ありがとう。トリートメントのおかげ」

「あんな可愛いお孫さんが居て幸せだな」

「ええ、幸せな人生よ。荒木くんは？」

「俺も幸せな人生だ。娘も嫁に行って、孫も居る。女房は２年前に亡くなったが」

「私の夫は３年前に亡くなったわ」

「じゃ、二人とも独身だな？」

「ふふふ……。そうね」

　柔らかい笑顔を向けた。

「あの頃、……君に片想いだった」

「えっ？」

　菜月が驚いた顔をした。

「……私も」

「えっ！」

　今度は義信が驚いた顔を向けた。

「私も荒木くんのこと好きだった。一緒に居ると気持ちが安らいだ。……安心できた」

　菜月の瞳が潤んでいた。

「……菜月」

　菜月からの思いがけない告白に、義信は高校生に戻った気分だった。義信はしみじみと菜月を見つめ、そして、静かに唇を重ねた。二人を照らしていた夕日は、水平線の向こうに沈んでいった。――

　翌日、開店して間もなくドアベルが鳴った。ドアを見ると、白いワンピースに麦わら帽子の女が入ってきた。菜月だと思って声をかけようとした瞬間、少女が義信を見て、ニコッとした。孫のほうだった。

「いらっしゃいませ」

　水を持っていくと、少女の指定席になったテーブルに置いた。

「菜月さんに教えてくださったんですね。ありがとうございます」

「えっ？」

　少女が怪訝（けげん）な表情をした。

「……私のことを」

「なんのことですか……」

　少女は腑（ふ）に落ちない顔をしていた。

「……」

　噛み合わない会話に釈然としなかった義信は次の言葉が出てこなかった。

「お盆なので、実家に帰ってたんです。家族でお祖母ちゃんのお墓参りをしました。今日、東京に帰ります」

「……お墓参り？」

「はい。それで、ご挨拶をと思って」

　少女が、菜月とそっくりの笑顔を向けた。義信の頭はこんがらがっていた。

「あなたのお祖母ちゃんは、川島菜月さんで、蓮町に住んでいた県立東高校の卒業生ですよね？」

　人違いかと思った義信は再度確認した。

「ええ、そうですが……」

　少女は不可解な面持ちだった。

「……」

　義信は口を閉ざした。

　……菜月は既に亡くなっていた？　「昨日、お祖母ちゃんに会いましたよ」と口走ったならば、気が触れたのかと思われかねない。――昨日会った菜月は幽霊だったと言うのか？　あの笑顔も、あの告白も、あの唇の感触も幻だったと言うのか……。

「これ、去年、お祖母ちゃんが亡くなる前に一緒に撮った写真です」

「えっ？」

　スマホを手にした少女のその言葉で、義信は我に返った。

　そこに写っていたのは、昨日会った時と同じ笑顔の菜月だった。思わず義信に笑みが溢れた。

　……会いに来てくれたんだね？　俺に気持ちを伝えるために。……ありがとう、菜月。

　　　完