海辺のカフェテラス

前編

　北陸の小さな港町に、怒涛（どとう）に包まれてひっそりと佇む喫茶店があった。雪に閉ざされる時期は近所の老爺（ろうや）や漁師と言った顔ぶれだが、夏ともなれば活気が出る。

　東京からの客が多く、若者や家族連れが観光や海水浴のついでに立ち寄ってくれる。小さな店ではあるが、テラスから海を眺めながら味わうコーヒーは格別だった。

　その店の主、荒木義信（あらきよしのぶ）は、定年退職をすると、若い頃からの念願だった喫茶店をオープンした。

　都会で流行りの洒落（しゃれ）たメニューはないが、選りすぐりのブレンドで淹れたオリジナルのコーヒーを売りにしていた。

　それは、８月の中頃だった。高校生ぐらいだろうか、白いワンピースに麦わら帽子の少女が来店した。東京からの観光客だと推測できる垢抜けした雰囲気だった。

「いらっしゃいませ」

　外出中のウエイトレスに代わって、義信が水を持っていった。

「アイスコーヒーを」

　そう言って帽子を取った少女の顔を見て、義信は目を丸くした。

「……」

　無言で見つめる義信を少女が不思議そうな顔で見上げた。

「……何か？」

「あ、失礼しました。知り合いに似ていたものですから。申し訳ありません」

　義信はお辞儀をすると、カウンターに戻った。――グラスに氷を入れながら、海を眺める少女の横顔を一瞥（いちべつ）した。

　……似ている。否（いや）、瓜二つだ。

　義信はそう思いながら、顔を確認するかのように何度となく少女を見た。そして、メモ用紙に走り書きをすると、その紙切れをグラスと一緒にトレイに載せた。

「おまちどおさまです」

　グラスを置いた。

「つかぬことをお尋ねしますが、この名前に心当たりはありませんか」

　そう言って、テーブルに紙切れを置いた。そこに書いてあったのは、〈菜月〉だった。

「あ、お祖母（ばあ）ちゃんの名前です」

　少女が笑顔で見上げた。思った通りの返答に、義信は顔を綻（ほころ）ばせた。

「やっぱりそうでしたか。川島菜月（かわしまなつき）さんとは同級生だったんです。高校の」

「そうだったんですか……」

　円（つぶ）らな瞳で見た。

「お顔がそっくりなので、もしかしてと思って」

「よく言われます。隔世遺伝（かくせいいでん）だと」

　そう言って、少女は白い歯を覗かせた。その時、ドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

　客が来た。――店が混み始め、注文の料理を作るため、義信はキッチンに入った。折よく戻ってきたウエイトレスが店を切り盛りした。

　ナポリタンを手にカウンターに戻ると、少女の姿はなかった。菜月のことを聞きたかった義信は肩を落とした。――