風鈴の村

風鈴の村

△▼１△▼

　その日、私は仕事を終え帰宅し些事（さじ）をこなした後、いつも通りインターネットサーフィンを始めた。

　ブゥンンッ……　ピロン。

　愛用のノートパソコンが立ち上がり、同時に愛用のブラウザが立ち上がる。

　私は、かねてより気になっていた都市伝説サイトにアクセスし、そのなかの一件をクリックした。

△▼２△▼

『風鈴。それは邪（よこしま）な思念から身を守る道具。さらに不適な熱からも快を得られる、日本文化に根付いた道具、または呪具』

　なるほどなるほど。……呪具？

　どちらの意味なのだろう。ますます高まった。"風鈴の村"へ行くことの願望が。

△▼３△▼

　私は短期休暇をとり、例の村へと向かった。

　もしスクープをゲットできたなら、社内での高評価は当然として、ひそかに憧（あこが）れている先輩にもアピールできる。

　そしてなにより、自分自身が抱いている好奇心を満足させられるのだ。

　風鈴の村。

　おおよそ予測はできている。

　きっと、あらゆる建物に風鈴がぶら下がっているのだろう。

△▼４△▼

　私の予想は当たっていた。

　見渡す限り、風鈴、風鈴、風鈴。

　田畑が広がり、空気は澄み渡り、閑散としている。誰もが思い描く田舎の風景にプラスされた異様な一面。

　それが全ての家屋に吊るされた風鈴だ。

「どちらさんで？」

　心臓が飛び跳ねた。突然かけられた声に、私は身を震わせた。

「……え、ええと」

「ああ、驚かせちまってすまんね。都会もんかね？」

「あ、はい……　取材でここに」

「ん。新聞記者さんってことかな」

「そのようなものです。スクープをゲットして――　それで、日常がそれで。あの」

「もういい。だいたいわかったから。どうやら我々の生活に興味があるらしい。それなら包み隠さずお話しよう。強制はしない。今日の午後八時、村の公民館で待ってるよ」

「…………」

△▼５△▼

　逃げようと思えば逃げられた。――ん？　逃げる？　なにから逃げるのだろうか。

　それはともかく私は決断した。風鈴の謎を解き、未開の地の謎を解き、自（みずか）らの願望を叶えるのだ。

「ようこそおいでなすった」

　数百人はいるだろう。私が招かれた場には年齢を問わず多数の村人がいて、私の一挙一動を注視していた。

「何年ぶりかね。ここに都会もんがいらしたのは」

「んんんっ。わしの記憶だと……　七年ぶりかな」

　私は用意された座布団に正座し、村長たちの会話を聴いていた。

「さて。それじゃお客さんを歓迎しようか」

　その言（げん）と同時に村人がいっせいに動き、その場の村人全員と私に食事が配膳された。

「「「いただきます」」」

　私も、

「いただきます」

△▼６△▼

　食事はとても美味しく、心身を満たしてくれた。

「ちょうど良い頃合（ころあい）じゃな。さあ、あんさんの目的を聞こうか」

　突然の問いかけに動揺したが、しかしプロの意地がある。

「はい。この村に風鈴が」

　ギッ！

　ゴグ！

「娘さん。世の中には触れてはならぬものがある」

　……な、なに、くび、に……

「冥土の土産に教えてやろう。我々の村のしきたり。それは"死者に風鈴を捧げる"というものだ。だが、それは決して余所者（よそもの）に知られてはならない。万が一知られたなら、直近の仏とともにまとめて屠（ほふ）るのだ」

　…………。

△▼７△▼

　一陣の風が吹く。

　村全体に、りりりん、と涼しげで哀しげな音が鳴り響く。

　新たに造られた無縁仏の墓にも。

＜了＞