短編集

死神の話

　彼女は、真夜中に目を覚ました。

　いつもは一度眠ってしまえば、朝まで起きない。彼女は目を開けて、部屋の中がまだ真っ暗なのを、ぼんやりと眺めた。そして、注意深く耳を澄ませて、自分を起こしたものの正体を探った。換気扇の回る微かな音だけが聞こえた。

　暗闇に目が慣れると、布団に入ったまま、部屋の中を見回した。と、窓際に、とても大きな黒い影があった。誰かが立っている。

　びっくりしたのは一瞬で、あとは、余波みたいに心臓の高鳴りだけが残った。

　立っていたのは男だった。そう、彼女は思った。その人物は、とても綺麗な顔をしていたし、髪も長かったが、それでも男だと感じた。

　しばらく眺めていたが、男は彼女に興味がないのか、カーテンの隙間から外ばかり見ている。

「･･･あなたは･･･誰？泥棒？」

　彼女は息と一緒に、言葉を吐き出して尋ねた。

　そこでようやく男は、彼女を振り返った。外から入る光が、銀髪に反射してきらめく。肌は自らが発光しているように白かった。日本人には見えない、かといってどこの国なのか、予想できない顔立ちだった。強いて言うなら人形のようだった。

「･･･僕？」

　男は小首を傾げた。

「他に誰もいないわ」

　男は、ためらいがちに「死神だよ」と答えた。

「死神？」

　彼女は、その単語をじっくりと反芻して、

自分の知っている死神のイメージと、男を比較した。

「あまり、恐くないのね」

　そう彼女が言うと、男＿＿死神は、口の端を少しだけ持ち上げた。笑ったのかもしれない。

「鎌は持っていないの？」

「ここにあるよ」

　死神は暗闇から、一本の古びた木の棒を取り出して見せた。死神の身長よりも長い。

「刃がない」

「使わないときには仕舞ってあるんだ」

　彼女が話しかけないと、死神も口を開かなかった。彼女は、彼を放っておいて、もう寝てしまおうか、と考えた。だが、眠気はどこかになりを潜めてしまったようだ。

「･･･あなたは、何のために、そこにいるの？」

「仕事のためだよ」

「死神の仕事ってなあに？」

　出来るだけ幼く聞こえるように発音した。本当は、死神の仕事が何であるか、それとなくわかっていた。

「魂を回収して、それを安全に運ぶんだ」

「運ぶって、どこに？」

　死神は上を指さした。そこにあるのは天国だろうか。

「誰を？」

　死神は再び小首を傾げた。これは、きっと知らない、という意味ではないのだろう。

「私が死ぬのね」

　死神は答えなかった。

「あなたが私を殺すの？」

「違うよ」

「じゃあ、病気？それとも大地震がきちゃう？」

　母親が、水や缶詰などを流しの下に仕舞っているのを彼女は見ていた。

「いや･･･もうすぐここに、強盗がやってくるんだ」

　死神は彼女から目を逸らすと、カーテンの外に視線を戻した。

「パパとママとマサキはどうなるの？」

　両親は一階で、弟は彼女の隣の部屋で眠っている。

「･･･死ぬのは、ずっと先になりそうだ」

「私だけなのね」

　彼女は、大きく息を吐いた。

「恐いかい？」

「うん。でも、みんなが大丈夫で良かった。弟は、まだ小さいもの。パパもママも必要だわ」

　換気扇の音が聞こえた。家の中は静かだ。強盗は、まだ侵入していなのだろうか？それとも、もう扉の向こうまでやって来ているのだろうか。

「僕は、君のことを助けられないんだ。ごめんね」

「しょうがないわ。だって死神なんでしょう？」

　死神は、窓から離れると、ベッドの脇にやってきて、彼女の額に手をやった。冷たい手だった。彼女はその手を取ると、自分の胸の上に置いた。深呼吸をすると、二人の手が上下する。

「痛いのかな」

「すぐに終わるよ」

「ずっとそばにいてくれる？」

「ああ」

　そのとき、微かに何かが割れる音が聞こえた。一階だ。それから静かになって、今度は声。両親の声だ。

「･･･大丈夫なのよね？」

　死神は頷く。

「まだ、時間はある？」

「少しなら」

「直前までお話しても良い？とても、とても恐いの」

　彼女は死神の手を強く握った。死神は優しく握りかえす。

「私ね、最初にあなたを見た瞬間、天使だと思ったの」

「どうして？」

　死神は、あいている方の手で、自分の黒い服を引っ張った。

「それって、神父様の服でしょう？」

「ああ･･･そうだね」

「びっくりはしたけれど、恐い感じはしないし。本当に死神なの？」

「もし僕が天使だったら、きっと君を助けられるよ」

「ごめんなさい」

「どうして君が謝るの？」

「あなたを傷つけたと思ったから」

　階段を駆け上がる音が聞こえた。

　二階には部屋が三つあって、足音の主はまず、誰もいない部屋を荒々しく開けた。物が倒れる音が続き、次に、彼女の部屋の扉が開いた。

　強盗は戸口で立ち止まると、ぎらぎらした目で、部屋の中を見回す。息が荒い。

　死神はそっと彼女から離れると、窓際の暗がりに戻った。

　彼女は、悲鳴一つあげなかった。ずっと死神の目を見ていた。死神も、彼女から目を離さなかった。

　彼女が動かなくなると、強盗は一階へと下りていった。

　ベッドから転げ落ちた彼女の横に、死神は膝をつくと、彼女の手を取り、引っ張り上げた。すると、彼女の体と重なっていた魂が、死神の手によって引き抜かれた。

　ぶら下がった状態から床に下ろされると、彼女の魂は、彼女の体を見下ろした。

「本当に強盗だったのかしら…」

「公には、そうアナウンスされるはずだ」

「痛くて…怖かった」

　 彼女はそこで少し泣いた。魂になっても涙が流せるのが不思議だった。

「こっちに」

　 死神が彼女の体を自分の元へと引き寄せる。彼女の肩に手を置いたまま、周囲に気を配る。死神は呼吸をしていないかのように静かなので、彼女も泣くのをやめた。

「また、誰か･･･くるの？」

　彼女は囁くように聞いた。その声はちゃんんと死神に届いていたようで、彼女を見下ろすと、かすれた声で返事した。

「ああ」

「さっきみたいな強盗？」

「いいや。今度は、君の魂を狙いにきた奴だ」

「そのためにあなたは来たのね」

「そう。君を安全に上まで連れて行くために」

　死神は手に力を込めると、さらに彼女の体を引き寄せた。すると、二人の体の境界がなくなり、彼女の魂は、死神の体へと入ってしまった。

「しばらく、ここにいてくれ。君の意志でこの体は動かせないから、違和感があるだろうけれど、その代わり痛みを感じないで済むから」

　彼女は「わかった」と返事をしたつもりだったが、それは音にはならなかった。

　彼女は、死神の目を通して世界を見ていた。今までよりもずっと高い位置である。思わずしゃがんでしまいそうになったが、体は動かなかった。

「怖かったら、目を瞑っていればいい」

「体がないのに、瞑ったりできないわ」

　死神は溜息をついた、でもそれは、呆れて出たものではないと、彼女にもわかった。

「やってみる」

　彼女がそう答える。

　死神は頷き、銀の髪が揺れた。片手にずっと持っていた木の棒を、とん、と一度床に打ち付けた。

　しゅるり、という音がして、棒の先端から、大きくカーブした刃が滑り出てきた。

「すごい」

「くるよ」

　死神は身構え、彼女は目を瞑った。