Horizonblue Paranoia ――まつらわざる者の英雄譚――

選択 [Ray of the hope]

　明けた空から太陽が真下に街を照らす。

　その街――エクトリアはひどく殺風景に様変わりしていた。

　元から大して見所もない場所だったが、それでも牧歌的な温かみがあった。しかし今、家屋の多くが魔物共に破壊され、あるいは延焼を防ぐために打ち壊され、その寒々とした様相を見せている。

　それでもこの街はいずれ復興される。

　街の住人が根こそぎ居なくなってしまった訳ではない。犠牲は払ったが、けれども住人の多くが生き残った。

　暫（しば）らくすれば帝都から応援も駆けつけよう。

　痛々しい様相の街中を一人、志緒は杖を突きながら歩いていた。

　右腕は肩から吊るし、まだ痛々しい傷跡が見るに耐えないが、それでもその表情は澄んでいた。

　無謀だ、無茶だと、そう理解していた。

　だというのにそれを成し遂げてみれば、都合良くも充実感やら達成感が身に沁（し）みる。

　ただ、やはり今のこの街の様相には含む所もある。だからどこか煩雑とした顔でもあったろう。

　実際まだ多くの衛兵が、凄惨だったあの戦闘の後始末を行っていた。

　そんな中で志緒は、目をひく鮮やかな軍服姿の一団を見つける。

　酉谷を筆頭に路地や家屋から何かを運び出して、荷車へと乗せている彼らだ。

　布に包まれた大きなそれは、物であって物ではないように荷台へ丁重に運ばれ、そして規則正しく安置される。

「やあ、シオくん。ケガの具合は大丈夫？」

　近付く志緒に気が付き、酉谷はまたあの柔らかい笑みで声を掛ける。

「ああ、お陰さんで」

「そうか。幸いな事だ」

「それって、もしかしてよ……」

「……うん」

　荷台に乗せられたそれらからは、布を濾（こ）して滲（にじ）んでいるものがある。色汚れた液体――血だ。

　その形状は何より、いくつかは布が僅（わず）かに開（はだ）け、内部にある物の片鱗を見せていた。

　そこからは見えるのは、彼らと同じ種類の軍服の端であった。

　そう、それらは〈暁天の騎士団〉から出た犠牲者の骸（むくろ）だろう。

　バーグの言では彼らも全勢力を以って事にあたっていた。

「……今この世界で、その行為が正しく機能するかは分からない。けれども、彼らの安息の為に……“祈り”たいという気持ちは……どうしても、掻き消せないものだね」

　言葉の内容の割に無感情にそう述べる酉谷。

　行き過ぎた感情は、得てして人をそういう風に見せてしまう。それを知っている志緒だ。

　今また担架によって一つの遺体が運ばれてきた。

　それを荷台の空いた場所に移そうとする際、するりと布が剥（は）がれ落ちてしまう。

　それにより、志緒はその亡骸（なきがら）と対面を果たす。

　知っている顔だった。

　あの豪邸、騎士団の支部にて顔を合わせた名も知らない少女。志緒と同世代だと思われる、けれど短いおさげがどこか幼くも見せていた可憐なあの彼女が、見るも無残に虚空（こくう）を仰（あお）いでいる。

　志緒はその眉間に深い縦皺（じわ）を刻んで、しかし、決してそこから目は背けない。

　自分達は助かった。

　だが当然の話、助からなかった人間だっている。

　それこそ、志緒は全知全能の神様のつもりはない。また、完全無欠な英雄のつもりでもない。

　それでも、助けられなかった、救えなかった――そういう言葉が重く、内心の奥底に鳴り響く。

　酉谷が慎（つつし）み深く、落ちた布を拾い上げては再びそれに被せた。

「なんだか本当に、この世界で命を落とす事が現実世界への帰還の一途（いっと）である事を切に願ってしまうよ」

　同意を求める程にはっきりとはせず、しかしその願いのような心情は容易く汲（く）み取れる。

「この子の名前は？」

　搾（しぼ）り出すように、志緒は低く掠（かす）れた声でそう漏らす。

「それは君が知る必要のない事だ」

　しかし突き放すような冷淡さで酉谷がそう言った。

　驚きに顔を上げ、正面の酉谷を窺（うかが）い見た。やはり彼は、どこにも感情の機微を生やさないような――そんな表情だった。

「彼女の“死”の責任は僕にある。君がそれ以上、その肩を重くする必要はない」

「……」

「せめて名前だけでもその胸に刻もうとしたんだね。けれども、それは要らぬお節介というものだよ。この子の“死”を背負うべきは……――僕だ」

　言葉が出なかった。

　酉谷の話すその内容にではない。色を亡くしたようなその面（おもて）に宿る、その凄絶な何かにだ。

　おそらくと、彼はこれ一度の話ではないのだろう。

　何度もそんな事を経験してきたからこそ出来あがってしまった、そういう表情であるのかもしれない。

「あんたこそ、色んなモンを背負い過ぎてるんじゃないか」

「……どうだろうね」

　表面だけで、酉谷は薄く笑んだ。

　志緒は凝（じ）っとそれを見つめ続ける。何とも形容できないその無言の内に、しかし二人はどこか通ずるものを垣間見ていた気がする。

　酉谷――彼は、救えなかった、守れなかった側の、志緒なのかもしれない。

　そう、この世界で光を当てて貰えなかったもう一人の自分だ。

　時も、空気も、全てが全て、都合良くは流れてはくれない。その歪（いびつ）に足を捕られる人間の方が多くいる。現実とはそういうものだ。

　この第二の現実（アルドヘイム）でも、それは同じだ。

　今回の件は腐蝕の王の復活の、その始まりに過ぎない。

　この先、同じような――もしくはそれ以上の困難が待ち構えていたとして、自分はどこまで“自分”を貫けるのだろう。

　志緒はふと視線を外して荒れ果てた通りの先を眺める。

　遠く、平原が続く手前、その丘の一つに、誰かの墓標の如（ごと）く一振りの剣が地面に刺さっている。

　戦って散っていったもの。

　その持ち主は果たして自身の本懐（ほんかい）を遂（と）げられたのだろうか。もう知る由もないが、それでもそれを願わずにはいられない。

　だが直ぐにも、いいや――と、志緒は思い改めた。

　誰に祈るでも、願うでも、それでは届かない。

　全知全能の誰にも、完全無欠の彼にも、志緒はなるつもりはない。――そして縋（すが）るつもりもない。

　だから、もっと確実な手段を持ち得なければならない。

　姑息（こそく）で運任せなそれでは駄目なのだ。

　大きな流れから逸脱しようとも、何重にも敷（し）かれたその手管（てくだ）で克（か）ち得る事が可能な、そんな何かを手に入れる必要があった。

　志緒は一つの事実を再認識する。

　それはあの凄惨（せいさん）な夜の出来事だ。

　彼らに残された唯一の希望とでも呼べる代物。設定されたシステムという名の武器――即ち〈気魂剥離（アウラティア）〉現象。

　あの瞬間のエクトリアではあまりにも多くの生命が散っていった。モンスターも、アルドランも、そしてかつてはプレイヤーと呼ばれた彼らもだ。

　それら全ての魂（アウラ）を志緒達は吸収していた。――それ故の絶大なスキルの威力と成長速度。

　死があまりにも現実的で等価値であるこの世界の理（ゲームシステム）。

　にも拘らず、彼らはその裡（うち）に宿す事ができるのだ。膨大で限界がないかのようなその魂の力を。

　これかと、志緒は得心する。

　これこそが”神”である苑宮賢一郎が残した道筋であるのかと、強く確信する。

　故に志緒は、何者にも消せはしない激しい炎をその瞳に宿していた。

　たとえ主役になれない己であっても、そんな道理さえ覆（くつがえ）す、巨大で確実でもっと真に迫ったもの。

　目的を果たすための“力”。

　手に入れなければならなかった。

　その理（ルール）を踏まえ、それでもその役（ロール）を超え、守り抜かねばならないものの為に。

　街の南端、渓谷の入り口にある崩れかけの宿屋。

　その荒れ放題の一室、ぶちまけられた荷物袋の奥で、青水晶を原料とした特殊な腕輪が光っていた。

　まるで長い眠りから漸（ようや）く目覚めたかのように、その腕輪は刻まれた紋様に沿って光の筋をこれでもかと宿す。

　この世界に数多く存在したそれら、今はもうどこそこに放り捨てられて朽ちているであろうそれら。

　だがこの持ち主は、捨てるに捨てれずに荷物袋の奥に放り込んでいた。　

　だから、その持ち主とてまるで知らない。

　腕輪から光が投射され、何もない空間にウィンドウが開く。

　開かれたコンソール画面が自動でスクロールしていき、この腕輪の持ち主に宛（あ）てられた一つのメッセージが表示された。

　件名のないそれには、こう記されていた。

　――

　まだお前の意識が消えていない事を願って

　このメッセージを託す

　調整にかなり手間取ってしまったが

　Ａ＆ＩＳのデータバンクからお前をサルベージできた

　今ならログアウトできる筈だ

　戻って来い

　母さん達に無事な姿を見せてやれ

　――

　この世界で唯一の例外として、自身の腕輪がかつての機能を取り戻した事を――志緒はまだ知らない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ホライゾンブルー・パラノイア

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第一部　宿命の灯 --Roll of Rule--　【完】