貧乏勇者 〜レベル1、装備は木剣だけど、騎士団最強の剣士に上り詰めちゃいます〜

第三話 リザードマン退治 （後編）

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　イリスは必死に剣を振るった。

　午前中から討伐を始め、既に夕方。

　ほとんど休憩を取らずに、駆け回り、今ようやく２５匹目のリザードマンを倒したところだった。

　客観的には相当なハイペースだったが、イリスは焦りしか感じていない。

「……あいつは100匹も狩ったんだから……ッ!!」

　イリスはこれまでの人生を通してもっとも焦っていた。

　――このままでは完敗だ。

　基本的なステータスではアトラスに勝てない。

　だから、実際の任務では彼に勝つ必要があった。

　そうでないと、1番の成績で騎士学校を卒業するという“最低限の目標”が達成できない。

　のちに第一位階（ファースト）まで上り詰めた大騎士で、騎士学校を二番手以下で卒業した人間はいない。

　騎士学校という“ひよっこ”の集まりでさえ一番になれないのに、第一位階になるなんて絶対無理なのだ。

　だから、今ここでアトラスに勝てないなら、それは夢を諦めることになる。

　そんなわけにはいかない。

　私の方が強いって、絶対に証明するんだ。

　そう思ってイリスは、がむしゃらに荒野を駆けていく。

　――そうこうしているうちに、日が沈んだ。

　夜行性のリザードマンたちが活発に動き始める時間だ。

　ここからは敵がどんどん現れてくる、危険な時間帯。

　それはだが、チャンスでもある。

　――一気に狩りまくってやる！

　そう思ったイリスは、なんの迷いもなく――見つけた洞窟へと入っていった。

　まだ探していない場所だったし、洞窟はリザードマンの巣窟になりやすいからだ。

　魔法で光る球体を作り出し、あたりを照らしながら進んでいく。

　――だが、一向にリザードマンたちは現れない。

　そしてあるところで、行き止まりになった。

　ハズレだったか。

　イリスは、引き返そうと踵を返した。

　――だが、その時だ。

　背後から物音がした。

　そしてイリスは――自分がいつの間にか追い詰められていることに気がついた。　

　自分が歩いてきた方から、リザードマンが現れた。

　だが、ただのリザードマンではない。

　リザードマン・キング。

　稀にリザードマンの群れに発生する希少種。

　通常のリザードマンより数倍強く、一流の騎士でも倒すのは骨が折れる相手だ。

　それが、なんと5匹。

　通路を阻むようにイリスの前に立ちふさがった。

　イリスは死の恐怖を感じる。

　背後は壁で逃げられない。

　リザードマン単体でもそれなりに厄介なのに、リザードマン・キングに囲まれては勝てるはずがない。

　腰から剣を抜き構えるが、その手は震えていた。

　――突撃して、逃げる？

　――いや、無理だ。

　リザードマン・キングの防御力は折り紙つき。

　じゃぁ、ここで死ぬの？

　最強の騎士（ファースト）になるって誓った。

　それなのに、こんなに早く。

　まだ騎士にさえなっていないのに。

　次の瞬間、先頭のリザードマン・キングが吠えた。

　そして奴らは、手にした鋭い剣を向けて、一斉にイリスへと襲いかかった。

　なすすべなく、死を覚悟する――

　だが、次の瞬間。

「――ドラゴン・ブレス！」

　業火にリザードマンたちが焼き払われる。

　その圧倒的な魔力は、それまでイリスが見たことのない強大なものだった。

　イリスが立ち向かうことさえできなかった相手を、たった一度の魔法で瞬殺した。

　その主は――アトラスだった。

　崩れ去ったリザードマンの先で、木剣に麻の服という素人じみた少年が、頭をかきながら佇んでいた。

「あ、もしかしてこいつら見つけたの、イリスだった？」

　イリスは腰が抜けそうだったが、なんとかギリギリのところで踏みとどまった。

　だが、なんと言っていいのかわからなかった。

　命が助かった。その安堵感と、それを素直に言えない葛藤。

　と、アトラスがさらに続ける。

「ごめん、気がつかなくて、イリスが見つけたのに横取りしちゃった」

　その言葉は、本当に心の底から、という感じだった。

　現実は、死にそうになっていたイリスを、アトラスが助けたわけだが、そんなことアトラスは全く思っていない。ただ単に目の前のモンスターを倒した、ただそれだけなのだ。

　アトラスはリザードマン・ロードから出てきた魔法石を広いあげ、イリスに差し出す。

「ごめん。これは君のでいいよ」

　――そのとき。

　イリスの中にあった、彼への敵意がすっと消えていった。

　完敗だ。

　彼と競うなんて、今の私にはおこがましすぎるのだ。

　イリスの中で、アトラスがライバルから目標に変わった。

　――もっともっと精進したら、いつか彼に追いつけるだろうか。

　学校を一番で卒業するなんて、もうどうでもいい。

　そんな小さな目標よりも――彼に追いついて、そして追い抜きたい。

　それが今のイリスの気持ちだった。

「――ありがとう」

　イリスはそう口にしたのだった。