堕神のグロソラリア ～平凡魔術師が《敗北邪神》を《最高神》に成り上がらせるまで～

第32話 ”博打”

「＜＜博打＞＞！」

「＜＜博打＞＞！」

　賭博司祭の猛攻は常軌を逸していた。

『ゴミみてぇな仲間に救われた、ゴミみてぇな魂でよ！』

　俺の挑発が招いた結果だ。

　信仰に命を捧げた同志を侮辱したのだ、当然だろう。

　俺は防戦一方だ。

　長杖のリーチと巧みな体術による接近戦。

　距離を離すと差し込んでくる”光輪”と投擲。

　そして賭博神の奇跡”博打”。　

「”守れ””固めよ”！――ぐぁ！」

　背中に”魔力の矢”が刺さる。

　モニカが援護のつもりで飛ばしたものだ。

　『不測の事態』で狙いが逸れたのだろう。

「すまんエル！　急に突風が」

「問題ない」

　１０の指に通された１０の指輪――魔道具。

　２つのキーワードで”障壁”と”対抗呪文”を同時に発動させ、俺は難をしのいだ。

「＜＜博打＞＞！」「＜＜博打＞＞！」「＜＜博打＞＞！」

（どれだけ連発すんだよ！？）

　詠唱しながら打ち込んでくるマーシャ。

　賭博神の司祭に許された奇跡、”博打”。

　術者は偶発的事象に対して正否を賭ける。

　勝利すれば任意の賭け金に応じた報酬――幸運を得る。

　失敗すれば賭け金を失い、何の成果も得られない。

　つまり奇跡に費やした時間、精神力が無駄になる。

　マーシャがどんな形式の賭け（偶発的事象の的中）を行ったかは定かじゃない。

　葉が風に揺られるかとか、猫が横切るかとか、俺が知る術はないのだ。

　しかし明白な決まりが２つある。

「＜＜光――きゃっ！」

「おおっ！？」

　後衛二人を『不測の事態』が襲う。

　マーシャが”博打”に勝った報酬――幸運だ。

　明白な決まりの１つは、マーシャが”博打”に常に勝つということ。

　”博打”の奇跡は賭けに勝たなければ無意味だ。

　無意味どころか賭けたものを失い、詠唱の時間と精神力を消耗するだけだ。

　なのに絶対勝つだと？

　でたらめな話だ。

　しかし、”博打”の奇跡を与えたバクラト神本人が言うのだから信じるしかない。

「”障壁”！”障壁”！」

　”知覚先鋭化”と魔道具を操り、紙一重の防御を繰り返す。

　二重の”対抗呪文”が長杖のダメージを和らげる。

（いっっってぇな！）

　――と、このタイミングで目に砂が入った。

　ありふれた『不測の事態』だ。

　それが『マーシャを助けるように』生じるのが”博打”がもたらす幸運。

　砂の粒が粘膜を刺す激痛。

　”知覚先鋭化”が裏目に出た。

　増幅された痛覚が集中力を削ぐ。

「＜＜博打＞＞！」「＜＜博打＞＞！」「＜＜博打＞＞！」

　猛攻は止まらない。

　”博打”へのリカバー、”知覚先鋭化”による過剰な情報の処理。

　頭の回転が今にも止まりそうだ。

　しかも魔道具が次々と充填切れを起こしている。

　”障壁”の魔道具を多めにもってきたが、そろそろ尽きそうだ。

　加えてモニカとリタの支援も期待できない。

　もはや攻撃全てを捌ききるのは不可能だった。

　徐々にダメージが蓄積していく。

　しかし俺には見えていた。

　俺のダメージ以上に――

「なんで！　なんで倒れない！？　勝ち続けてるのに！」

　マーシャの苛立ちが募っている。

　相手は貧弱な魔術師だ。

　得意の接近戦で、ありったけの攻撃を浴びせている。

　”博打”は常に自らの魂を賭け、勝利している。

　なのに、倒せない。

　下劣で低俗な堕神教徒だ。

　仲間を侮辱したクズだ。

（そう思ってるんだろ？）

「＜＜博打＞＞っっ！」

「――っと当たらねぇよ！」

　目が片方潰れようが戦える。

　『不測の事態』も織り込み済みで立ち回る。

　”知覚先鋭化”で読み取れるのは視覚だけじゃない。

　マーシャの息遣い、踏み込む砂利の音、まとう風の擦れまで認識できる。

　認識できるよう、修練を積んだ。

「いい加減気づけよ！」

　そして苛立っているのは俺も同じだ。

「この程度の幸運が、お前の魂と等価かよ！」

　目に砂を入れるだの、突風を起こすだの。

　小さすぎるとは思わないのか。　

　わりに合わないとは思わないのか。

「うるさい！　＜＜博打＞＞＜＜博打＞＞＜＜博打＞＞＜＜博打＞＞＜＜博打＞＞！！！！！」

「”障壁””障壁””障壁””貫け””貫け””貫け”！！」

　俺は倒れない。

　この程度の代償で、倒されはしない。

　安く見積もられた魂程度では。

「仲間を見殺しにしたんじゃねぇ！　救われたんだろうが！」

　”博打”の連打。

　重い攻撃はかわすものの、何発かは掠る。

　一つ、また一つと指輪は魔力を失う。

　意識がぼやけていく中、俺は吠える。

「生き残った”罪”じゃねぇ！　意味を考えろよ！」

　ぼやける視界の端から蹴りが伸びてくる。

　よけられない。

　寸前で光の輪が阻む。

　蹴りは強引に弾かれた。　

「意味なんかない！　私はただ悔いるべきなんだ！」

　マーシャの勢いがわずかに落ちた。

「”べき”じゃねぇ！　何を”したい”か、自分で決めろ！」　

　振り下ろされた長杖は、”魔力の矢”で逸らされる。

「魂の価値くらい、自分で決めやがれ！！」

　強引に攻め続けるマーシャ。

　しかし動きは鈍りつつある。

　杖の一閃を盾で弾く。

　見据える先には目を見開くマーシャがいる。

「仲間を侮辱していたのは、私か」

　ようやく気付いたか。

　こっちはもう限界だ。

　最後の力を振り絞る。

「……＜＜貫け＞＞！」

　動揺は隙だ。

　格好の的にねじ込むべく命じた魔道具は――

「＜＜博打＞＞･･･…！」

　不発した。

「エル！」

「エルネストさん！？」

　二人から見ても俺は隙だらけだったのだろう。

　俺は勝利を確信していた。

　故に心理的に隙が生まれた。

　魔石の充填量、その算段を誤ったのだ……ここにきて。

　『不測の事態』だった。

　唖然とする。

　不敵に笑うマーシャ。

「これが私の、あいつらの魂の価値……！

　やっと……わかった！」　

　真価を発揮した”博打”はもう一つの恩恵をもたらしていた。

　マーシャが構えているのは、もはや杖ではない。

　本人の背丈を超える長大な斧槍（ハルバード）。

　神の光によって構成されたそれは、邪を滅すべく輝いていた。

（忌々しい……！）

　本能的に感じた。

　この光にとって俺は敵である。

　この光こそ、俺が滅ぼすべき敵であると。

「ハアァァァァッ！」

　切っ先が俺の腹に迫る。

　反応する気力は残されていなかった。

　胴にくくった鉄板越しに、破壊の衝撃が伝わってくる。

　皮膚、脂肪、筋肉、骨、臓器、背骨へと。

　軋み、撓み、痛む。

　口の中に血の匂いが充満する。

　このまま俺は２つに両断されるのだろう。

　”知覚先鋭化”のせいだ。

　己が胴を切り離される感覚まで実感しなければならないとは。

　同時、去来する満足感と……悔しさ。

「エルネルストさん！」

　マーシャの向こう、駆け寄ってくるリタとモニカが見える。

　泣きそうなリタと、珍しく切羽詰まったモニカの顔。

「いかん！」

　モニカの空色の瞳が美しい。

　空色？　いや違う。

　虹彩は金色へと変わっている。

　瞳孔は横長へ、山羊のようだ。

　我が主神、仕えるべき闇……オヴダールのもつ本来の瞳に。

　神のもつ存在感が、場の空気を変えた。

　マーシャは察知したようだ。

　モニカを一瞥した。

　伸ばしたオヴダールの手先から、闇が伸びる。

　黒い枝、または触手。

　瞬く間に俺の元へ到達したそれは斧槍に絡みつく。

「なっ！？」

　マーシャの驚嘆。

　切っ先に絡みついた闇は、俺の両断を阻む。

　俺の腹に食い込む刃。

　刃を押し込むマーシャ。

　刃を引き戻さんとするモニカ。

　膠着状態だ。

　ぼんやりと、俺はその光景を見ていた。

　そして思い出していた。

　瞑想での悪夢を。

　舌を引き抜かれた痛みを。

（――オヴダール）

　繋がった。

　理解した。

　収束した。

　のどが痒い。

　舌がどうしようもなく熱い。

　吐き出したくてたまらない。

　あの、言語を。

「＜＜J=uho=h%e0（感覚剥奪）＞＞」

　無詠唱。

　命令に準じ、堕神の奇跡――感覚剥奪は瞬時になされた。

「くっそ……！」

　柄に力を込めるマーシャの顔が近い。

　吐息がかかりそうな至近距離で、マーシャは顔を歪める。

　”感覚剥奪”に抵抗しているのだ。

　これが破られたら次はないと、俺は理解していた。

　堕神の奇跡に抗うマーシャは、俺から視線を外さない。

　１秒、２秒、どれくらい過ぎただろう。

　――やがて。

　マーシャは膝から崩れ落ちる。

　手から離れ、光の斧槍は霧散した。

「がはっ！」

　せき込み、膝をつく。

　どうやら真っ二つにならなくて済んだらしい。

　破れた上衣から、２つに断たれた鉄板が滑り落ちた。

「大丈夫ですか！？」

　リタが駆け寄ってくる。

「どうやらな……とりあえず解除を頼む」

「は、はい」

　”知覚先鋭化”を解除してもらった。

　途端に頭も体も重荷から解かれたように軽やかに感じる。

「いやぁ、危なかったのう」

　屈んだモニカが顔を覗き込んでくる。

　瞳はいつもの青色に戻っていた。

「ああいうのできるんだったら教えとけ、死ぬかと思ったわ」

「ワシも咄嗟じゃったんじゃ、次に出来るかは分からん」

「ただのラッキーってことかよ……」

　脱力する。

　そしてうつ伏せに倒れたマーシャを仰向けに転がした。

「おい、俺の勝ちだぜ」

「みたいだねぇ……全力出しても勝てないなんて」

「マーシャ、お主からだが万全ではなかったじゃろ」

　賭博神の簡易降臨でマーシャの体はダメージを受けていた。

　１０日間そこらで全快はしなかったのだろう。

　もちろん俺は想定していた。

「ていうかモニカちゃんは一体なんなの。薄々わかってるけど」

「フフフ、我こそは堕神オヴダールじゃ」

「あっ、そ」

　天を仰ぐマーシャ。

「それだけ！？」

　素っ気ないリアクションに驚くモニカと俺。

「別に疑ってないよ。あの存在感は神そのものだったから。で、私をどうすんのエル君、殺す？」

　大の字になったマーシャが視線をよこす。

「んなわけないだろ。でもそうだなぁ……改宗しろよ、オヴダール教に。

　俺たちが勝ったんだし」

　強力な司祭を引き抜けるとは、なんと幸先のいいことだろう。

　苦労した甲斐があったというものだ。

「いや、普通に嫌だけど。そんな賭けしてないよね？」

「えっ、そうだったっけ」

「えっ、そうじゃったっけ」

「そう、ですね……」

　リタが残酷な補足をする。

　ていうことは俺はマーシャを救っただけ？

　それ普通にいい奴じゃん。

　いや、いい奴はいい奴だけどね俺。

　脱力。

「しまったぁぁぁぁぁぁぁ」

「おいエルぅー」

　モニカに責められるが俺一人の責任か？

　そんな様子を見て、体が動かないマーシャは笑う。

「オヴダール直々に勧誘されちゃあね、前向きに勧誘しておくよ。少なくとも今は君たちと敵対しないことを誓うよ……ん？」

　和やかだったマーシャが顔を曇らせる。

　耳を立てるように何かを探っている。

「なんかヤバいのが近づいてくる気配がする……！」

「おいおいエリクサーが抜けてねぇのかよ」

　突っ込む俺、笑うモニカ。

　困った顔でほほ笑むリタ。

　そんな和やかな空気を壊すかのように。

　テコのように一瞬で半身を起こすマーシャ。

　――いや、声は別人のものだ。

「＜＜ワシじゃよ、ワシワシ＞＞」

　賭博神バクラトが再び降臨していた。