化け物バックパッカー、バラの花屋の店番をする。

トゲは時に視界から外れる。元々トゲがないこともあるが。

　その花屋は、バラしか売っていなかった。

　バラという統一感の中で、色とりどり花の個性が引き立てられている。

「……遅いな」

　店内でスーツ姿の男は腕組みをして待っていた。

　ガラガラ

　奥の障子（しょうじ）から、ローブを着込んだ少女が現れた。

　無論、中身はバラの変異体の操るマネキンではなく、変異体の少女本人である。背中にあったバックパックは和室に置いてきている。

「……」

　変異体の少女は奇妙な声帯を出さずに、口を閉じたまま。

「あ、来た。昨日までお店が休みだったから、心配していましたよ。お母さんの具合は良くなりましたか？」

　男はいかにも常連客らしく気さくな態度で話しかけてきた。４日間の休みの理由なのだろう。少女もすぐに納得したようにうなずいた。

「それならよかった。それじゃあさっそくあの白いバラを……」

　突然、男は会話を止め、少女を見つめた。

　目線はつま先、膝、腹、胸、肩、首、頭についたら折り返し、つま先に戻ってくる。

「……なんか、背が縮んでいません？　１０センチぐらい」

「……！！」

　たった１０センチの違いでも、常連客の目からみれば異質に見えたのだろうか。

　変異体の少女は慌てたのか、自分の体のあちこちを見回す。無意味な行動を見て、男は目を細めた。

「今まではシークレットブーツだったんですよ。母親の看病で動きやすくするために、今は履いていないだけです」

　店内に聞こえてきた声に、男は振り返った。

　入り口には老人……坂春が立っていた。坂春のフォローに、変異体の少女は胸を下ろす。

「あなた、常連客ですか？」

「まあ、そんなところですな。それはともかく、何か注文するのでは？」

「そうだった。あの白いバラで花束を作ってもらえませんか？」

　少女はうなずき、壁に掛けられている白いバラを数本取り出す。すると、和室の中へと引きずり込まれるように入っていく。

　坂春は少女の行動に疑問に思ったのか、奥の障子をじっと見つめていた。

「母親にバラを渡しに行ったんですよ」

　男はレジの側に置かれているカルトン（お金を置くトレーのようなもの）に代金を置きながら説明した。

「……ああ、なるほど。店番は娘、花束を作るのは母親……ということですか」

「あのー、一応常（・）連（・）客（・）なんですよね？」

　坂春の頬に、汗が流れる。

「ちょ……ちょっと最近ボケてきましてな」

「その割には、シークレットブーツのことを指摘しましたよね？」

　近寄る男に対して、坂春はため息をついた。

「あまり……周りには言いふらさないでくれますか」

「？」

「あの子は俺の孫娘なんですよ。今日入店するのは初めてなんですがね」

　少女は白いバラの花束を持って、男の元へやって来た。

「……」

「……ああ、すみません。代金はいつものところに置きましたから」

　男は少女から花束を受け取る時、少女の耳元に頭を近づけた。

「あなたのおじいさん、なかなか孫思いじゃないですか。だいじにしてあげてくださいね」

　そうささやき、男は店内から立ち去った。

「……ふーう」

　男が見えなくなると、坂春は額の汗をぬくいながらその場に座り込んだ。

「オジイサン……大丈夫……？」

「ああ……ちょっとハッタリをかますのに疲れただけだ」

　２人が和室に戻ってくると、変異体の少女よりも１０センチほど高いローブを着たマネキンが立っていた。

　先ほどとは違い、首がある。

「オツカレサマ。本当ニ助カッタワ」

　バラの変異体がねぎらいの言葉をかけると、坂春はため息をついた。

「なあ、おまえが花束を作ること、どうして教えてくれなかった？　おかげで余計な理由を付ける羽目になったんだが」

「ゴメンナサイ、スッカリ忘レテイタノ。ダカラ彼女ヲツタデ引ッ張ッテキタワ」

「……お嬢さんも知らなかったのか」

　変異体の少女は少し恥ずかしそうに笑みを浮かべた。

「アノ時心臓ガ止マルカト思ッタ」

「マア、アナタ達ガ頑張ッテクレテイル間ニ首モ見ツカッタカラ、モウ一安心ヨ。本当ニアリガトウネ。女ノ子ニ孫（・）思（・）イ（・）ノ（・）オジイチャン」

「……やっぱり別の言葉にすればよかった」

　バラの変異体はクスクスと笑う。

「“バラ”ノ“トゲ”ハ視界カラ外レタ時ニ刺サルノ。デモ刺サッタカラッテ落チ込ンデモ仕方ナイデショ？　刺サル未来ナンテ分カルハズモナインダカラ」

　花屋を立ち去り、歩道を渡る２人。

　変異体の少女は何回か首をかしげた後、坂春に尋ねる。

「ネエオジイサン、アノ刑事サンニナンテ言ッタノ？」

「あのバラが言っていた言葉通りだ」

「孫思イ……オジイサンッテ、孫イルノ？」

「そういうことでいい」

　それでも納得していない様子で、少女は再び首をかしげていた。

　突然、２人は歩みを止めた。

　向こうから、花屋を訪れていたスーツ姿の男が歩いてきた。

　既に２人に気づいている様子だ。

「やあ、先ほどぶりですね」

「……」「……」

「そのローブを着ている彼女は……変異体ですよね？」

　見つめてくる男に対して、変異体の少女はおびえるように坂春の後ろに下がった。

　坂春は下ろしている両手の拳を硬く握った。

「あの、よろしければそのローブをどこで入手したのかを教えてくれませんか？　コ（・）ス（・）プ（・）レ（・）したいので」

「ん？」「エ？」

　数分後、男の目の前で坂春と変異体の少女は、口を開けて硬直していた。

「え……えっと……」

　坂春が困惑した口調で話す。

「あなたはコスプレが趣味で、刑事のコスプレを？」

「実はそうなんですよ……初めてあの花屋に来たときにこの格好で来たんですが……調子に乗って刑事と名乗ったもんだから……」

「……モシカシテ、通報スルツモリハナイノ？」

「はい！　僕は小さいころから、変異体を見て怖いと思ったことがありません。特別な理由がない限り通報はしませんよ」

　それを聞いて、２人は力が抜いたように大きなため息をはいた。

「俺たちはなんのために芝居していたんだ……」

「マ……マア、オ花屋サンガ捕マルコトハナイカラ、ヨカッタ……」

　その時、変異体の少女は向こう側の歩道を歩く人影を目撃した。

　コスプレ男が来ていたスーツと同じ物を来た男。

「あ、あの人は本物の刑事ですよ。なんて言ったって、僕の着ているコスプレの元ネタになった人ですから！」

　コスプレ男の話を聞いて、２人は互いに見合わせた。

「オジイサン、アノ方向ッテ……オ花屋サン……」

「大丈夫だ。マネキンが直っているから接客はできるだろう。だが、万が一のことを考えると、ここまで飛び火が来るかもしれん……」

　坂春は、花屋から離れるように走り始めた。

「マ、待ッテヨオ！」

「あ、ちょっと待ってください！！　せめてそのローブ、お孫さんのローブの情報だけでも！！」

　３人は、駅に向かって一目散に走り出した。