化け物バックパッカー、バラの花屋の店番をする。

化け物の少女はバラに触れる。トゲのない純粋な心で。

　街に咲く、バラ。

　色とりどりのバラが、小さな花屋を囲む生け垣にきれいに並べられている。

　そのバラに触れる、影のように黒い手。

　感触を確かめているのだろうか、

　深紅のバラをなでるように触るその手は、鋭い爪が特徴だった。

　手は花びらから茎へと移動する。

　綺麗（きれい）なバラには、トゲがある。

　茎に隠れていたトゲに触れた瞬間、手はバラから離れる。

　指先からは、墨汁のように真っ黒な液体が出ていた。

　一滴、一滴、

　道路に落ちていく。

　とある街にある花屋。

　その横にある、バラの生け垣の前に立っている２人の人物がいた。

　ひとりは黄色いデニムジャケットを着ている老人、もうひとりは黒いローブを見に包んだ少女。

　ふたりとも、黒いバックパックを背中に背負っていた。俗にいうバックパッカーである。

「イタタタ……」

「お嬢さん、トゲにでも刺さったのか……くくっ」

　指を押さえているローブの少女に、老人は笑いをこらえながら話しかけた。

「ナンデ笑ッテルノ？」

　ローブの少女は変わった声帯であるものの、そのニュアンスは怒りは感じられず、純粋な少女が質問しているようだ。

「いや、確かにトゲが刺さったのは笑い事じゃないんだが……お嬢さんが垂（・）直（・）に（・）飛（・）び（・）上（・）が（・）っ（・）た（・）のがツボにはまってな……くくくっ」

　この老人、笑みは浮かべているが、顔が怖い。

「……“ツボ”ッテナアニ？」

　少女が首をかしげる。表情はフードで隠れて見ることができない。

「まあ、それはいいとして……お嬢さん、トゲが刺さったままだが大丈夫か？」

「別ニ平気ダケド……一応“坂春（サカハル）”サンノ手当テヲ見テタカラ、ソノヨウニスルネ」

　ローブの少女はその場に座り込み、背中のバックパックを下ろし、中から救急箱を取りだした。

　箱を空け、中からピンセットを取り出し、それで指先に刺さっているトゲを抜く。傷口から黒い液体が数滴あふれ出たかと思うと、それはすぐに塞がった。

　ピンセットを仕舞おうとしたとき、謝って救急箱を落としてしまった。その中に入っていた包帯が、救急箱から飛び出して地面を転がって行く。

「ア……待ッテ……」

　ローブの少女は、生け垣の下を転がっていく包帯を手に取ろうと手を伸ばした。

　ズルル

　少女の姿は、生け垣の下に吸い込まれた。

「お嬢さん！？」

　“坂春”と呼ばれた老人はしゃがみ込み、生け垣の下をのぞき込む。

　そこから茎のようなツタが現れ、坂春の腕に巻き付いた。

「ぬぅぉ……」

　坂春の姿は見えなくなった。

　生け垣の内側にあるのは、緑豊かな縁側。

　ほとんどの窓はカーテンが閉められており、施錠されている。

　その中に、わずかな隙間が空いている掃（は）き出し窓（下部分が床に近い、レール上を水平移動させて開閉する窓）がある。

　そこに坂春が吸い込まれていった後に、掃き出し窓は完全に閉まった。

「うおっ！？」

　部屋の中に、坂春はたたきつけられた。

「坂春サン、大丈夫！？」

　少女の声が近寄ってくる。

「う……うむ、少し乱暴に投げられたが、大丈夫だ。それにしても、ここは……」

　坂春とローブの少女が連れてこられた場所は、極普通の和室の一室のだった。

　壁や天井に、バラとツタが浸食しているのを除けば。

　辺りを見渡しているローブの少女の後ろに、ツタが伸びてくる。そのツタは器用にフードを掴（つか）むと、優しく下ろす。

「……！！」「！？」

　ツタに気づいた２人は後ろを振り返った。

　壁のツタに生えた、３輪のバラ。その内の２論は人間の目玉が埋め込まれており、２人を見つめている。その下の１輪のバラは、上下に裂けて口の形を作った。“変異体”と呼ばれる、化け物だ。

「アラカワイイ。デモ何カガ足リナイノヨネエ……純粋スギテ、トゲガ見当タラナイ」

　バラの変異体は少女の表情を観察しながら、彼女の頭を撫でる。

「……俺たちに何かようがあるのか？」

「ヤッパリ怖ガラナイノネ。マア、コノ子ト一緒ニ行動シテイルカラ、トウゼンカシラ」

　ローブを下ろされている少女の目は、触覚だった。本来眼球が有るべき場所から、青い触覚が生えている。それは少女の困惑する瞬きに合わせて、出し入れしていた。少女も変異体だ。

「怖ガラナクテモイイノヨ。アタシハアナタニ頼ミガアルノ」

「タ……頼ミッテ……ナニ？」

　変異体の少女が尋ねると、バラの変異体は静かに笑い、ツタを動かした。

　和室を仕切る障子（しょうじ）が開き、そこから黒いローブを被った人物が歩いてきた。変異体の少女と比べると、１０センチほど高い。

「このローブ……お嬢さんに着せているものと同じだな」

「デモ……ナンダカ首ガ……」

　ローブのフードが、つぶれたように垂れている。

「ウン、店番用ノ人形ナンダケド……首、ドッカ行ッチャッタノヨネ」

「エ！！　死ンデル！？」

「そんなことはない。あいつはただのマネキンだ。それに見てみろ」

　坂春が指さすマネキンの足元には、ツタが入り込んでいる。ツタが動くと、首なしマネキンは右手を挙げた。

「ヘエ、案外勘ガ冴エテイルネエ。オジイチャンダカラ、ボケテイルカト思ッタワ」

「あいにくだが、まだまだ若い者には負ける気はないものでな。それで頼みというものはなんだ？　まさかその首を探してくれと言うんじゃないだろうな？」

　坂春が尋ねると、バラの変異体がクスクスと笑い始めた。

「オジイチャンニ用ハナイワ。心配シナイヨウニ連レテキタダケ。用ガアルノハコノ子」

　バラの変異体はマネキンを少女の前に立たせ、彼女の肩にツタを置いた。

「アタシガ首ヲ探シテイル間、店番ヲシテクレナイ？」

　変異体の少女は意味を理解できていないのか、触覚を出し入れしていた。

　坂春は納得していないのか、眉をひそめた。

「店を休みにすることはできないのか？」

「モウ昨日デ四日目ヨ。前マデハオ隣ノオモチャ屋サンガアッタケド、一週間モ休ミヲ取ッテタ。ソノ翌日ニ警察ガ突入シテ、店主ノ変異体ガ捕マッタ……コレヲ聞イタラ用心セザルヲ得ナイデショ？」

「警察が突入するのは、前から目を付けられていたとしか考えられないが……その心当たりはあるのか？」

「エエ、ココノタッタ１人ダケノ常連客ガネ、刑事ナノ」

「……」「……！」

　変異体の少女はようやく事情を理解し始めたのか、口に両手を当てて青ざめた。

「変異体ガイルト思ワレタラ、捕マッチャウ……」

「この子に用があると言っていたことは、俺が店番をしたとしても不都合なんだな？」

「エエ、コノ辺リデハ、アタシハ人間恐怖症デ姿ヲ隠シテイルコトニナッテル。店番ハ、言葉ノ話セナイ人見知リノ娘トイウ設定ナノ」

「ダカラ……同ジヨウナ体形ノ私ヲ……」

「コンナガタイノイイ、オジイチャンダッタラスグニ分カルデショウ？」

　バラの変異体が冗談を交えて説明しているときだった。

「あのー、今日は開いているんですかー？」

　男の声が聞こえてきた。