魔人転換 ー転生魔王は静かに暮らしたいー

第11話 元部下達をほっとけないのである

「……兄さん。兄さん！」

　耳元でラギの声がする。酷い頭痛を堪えながら瞼を上げると、心配そうに見下ろすラギとコロの顔があった。

　そして、知らない天井。窓から差し込む光は、うっすらとオレンジ色をしている。

「……ここ、どこだ？」

　吾輩が問いかけると、涙目のラギが抱きついて来た。

「兄さん！　心配したんですよ？　ここは『彷徨える亡者の森』というそうです。あちらの方が運んでくださいました」

「あちらの方？」

　ラギの手の平が指す方に目を向けると、そこには……よく知った顔があった。

「ぶはっ！」

「兄さん！？」

「大丈夫だ！　何でもないっ！」

　何でもないはずがない。そこに居たのは、吾輩が魔王だった時の部下だったのだから。

『火の魔将レイズ』と『水の魔将ルベル』。

　レイズは魔物としては若い部類に入る娘で、火炎系魔法を得意としている。鬼の血が混ざっていたことから、幼少期に龍族の里を追われて野垂れ死にしかけていたところを、吾輩が拾って育てた。そのせいか、吾輩の事を父親の様に慕っていた……と思う。少なくとも、吾輩は娘の様に想っていた。沢山いた子供の一人ではあったが。

　ルベルは純粋な水龍で、水と氷の扱いに関して右に出る者はいない。かつて吾輩はルベルと戦い、辛勝した。その時、ルベルの強さと仲間を想う気持ちに感銘を受け、部下になってくれと頼み込んだ記憶がある。「お前が勝ったのだから、好きにしろ」と言われ、どれほど嬉しかったか。

　二人とも、生きていてくれたのだな。

「兄さん、どこか痛みますか！？」

「大丈夫だ。リザードマンが普通に居たからビックリしただけ」

　思わず涙腺の緩んだ吾輩を心配したのか、ラギが慌てている。ラギの頭を撫でてから、動揺を隠す様に目を閉じた。

　何が起こったのか、自分の状況がよく分からない。

　いじけて自暴自棄になった気がするが、その後どういう経緯でここに居るのか、どれほど元部下達は吾輩について知っているのか、把握する必要がある。

『コロ。どういう状況だ？』

　目を閉じたまま、念話でコロに問いかける。

『は。ウォレス様は大魔法を発動した後、魔力切れで意識を失いました。あの岩場は、レイズ様達が隠れ住む森の近くだったらしく、様子を見に来たレイズ様が隠れ里まで運んでくれました。ウォレス様は５時間ほどお休みになっていました』

『５時間！？　……レイズ達は、どれくらい吾輩のことに気が付いているのだ？』

『……』

『……え？　まさか、バラしちゃったの？』

　何となく、そんな予感はしていた。

　ちらっと見えたレイズとルベルの顔が、紅潮し、思い切り涙目だったから。

『申し訳ないことを！　ですが、既にレイズ様は気が付いておいでのようでした』

　コロが激しく動揺しているのが伝わってくる。

　あ、うん、すまんな。コロが悪い訳ではないのだ。

　ただ、吾輩の静かな生活のためには、できるだけ部下達と距離を置きたかったのだ。今の吾輩は、力の弱いただの人間だ。何をしてやれる訳でもないのに、あやつらの顔を見たら、何かしてやりたくなるに決まっている。

　無駄な期待をさせるだけだと分かっているのに、お互い酷ではないか。

　ここは無関係を装うのが、お互いのためだろう。

「あの……リー……ウォレス様」

　おずおずと、レイズが口を開いた。

　ああ、懐かしい声だ。少し元気がない。

　リーベンと言いかけて言い直したところをみると、レイズ達も吾輩を頼るつもりはないらしい。まあ、魔物達を守り切れずにあっさり死んだ魔王など、頼る気にもならないか。その上、敵である人間に生まれ変わったなど、裏切り行為と思われても仕方ない。……それはそれで、かなり寂しい。

　顔を横に向けて目を開くと、レイズが震えながら微笑んでいた。涙を堪えているのだろう。

「魔力切れのようでしたので、少し魔力を補充させていただきました。僭越ながら、人間の体には、あれ程の魔法は負担が大きいので、あまりお使いにならない方が良いと存じます」

　あれ程の魔法、がどれ程なのか気になるが、魔力切れを起こして倒れたことは間違いない。

　心配をかけてしまった。

「助けていただいて、ありがとうございます。ええっと……お姉さんと、お、お兄さん……？」

　レイズは人間に見えなくもないが、リザードマンの姿をしているルベルを何と呼んでいいのか悩みどころだ。普通の少年を装うのであれば、目の前に見知らぬリザードマンがいたら、恐怖のあまり気を失うか、発狂するくらいの演技をせねばならないところだろうが……それはそれで恥ずかしい。

　少年ウォレスは、魔物に偏見のない良い子という設定で行こう。

「おじさん、の方が良かったかな……」

「そんなことよりも」

　と、ルベルが口を開いた。目元は赤いが、表情は険しい。

「目を覚まされたのでしたら、すぐにここから逃げていただかなくては」

「逃げる？」

　吾輩が首を傾げたその時だった。

　バタン、と寝室の扉が開き、タヌキの様な魔物が転がり込んできた。

「大変です！　岩場に、大魔法使いが来ています！」

「ユージンか！」

　タヌキの報告に、ルベルが牙を剝いた。

　ユージンといえば、吾輩の村の領主で、元勇者パーティの魔法使いのジジイだ。あの岩場は、吾輩の村とは森を挟んで反対側に位置している。領主であるジジイが来ていても、何ら不思議ではない気がするが……。

「荷物はまとめたな！？　全員集まっているか？」

「はい！　偵察に向かった者以外は、庭に揃っています」

「よし。海沿いを迂回して、東に向かう。……やっと落ち着いて暮らせると思ったのだが……」

「ルベル！」

「ああ。すまない」

　いやいやいやいや。

　何だか深刻そうなので黙って聞いていたが、どうやら里の一大事らしい。

「あの！　逃げるってどういうことですか？　ユージンって、ソイジョル村の領主様ですよね？　ここは村から近いから、現れてもおかしくないのではないですか？」

「リー……ウォレス様。我々は勇者の目から逃れ、この森で息を殺して生きておりました。ところが、あなた様の魔法で、この辺りに魔物か魔法使いが居ることがバレてしまったのです。勇者たちは、今でも魔物の残党狩りを行っています。逃げなければ、我々は全滅します」

「えええ！？」

　何ソレ。

察するに、吾輩はルベル達にとんでもない迷惑をかけてしまったようだ。吾輩は５時間も気を失っていたと言っていた。本当なら、５時間前に旅立ちたかったに違いない。わざわざ吾輩の目覚めを待っていた理由は分からないが、今はそんなことを考えている時間はない。

　吾輩のせいで、こやつらが死ぬ。

　それだけは、絶対に、絶対に、あってはならないことだ。

「レイズ。私はこの方を送ってくる。先に仲間を連れて行け」

「！？　ルベル、まさかお前……」

「早くしろ。幸い、この方たちとユージンは顔見知りのようだ。近くまで連れて行って、解放する。魔物に捕まっていたと言えば、怪しまれはしまい」

「ならばその役目は私が」

「早くいけ！」

　ルベルが牙を剝いて吼える。

　怒鳴られたレイズは何か言おうと口を開いたが、すぐに諦めて下を向いた。唇を噛みしめる姿が幼い少女のようで、吾輩の胸を締め付ける。

『ウォレス様。ルベル様は皆を逃がすために犠牲になるおつもりなのでは……？』

『分かっておる』

　ルベルが仲間想いなのは、誰より吾輩が一番よく知っている。おそらくルベルは、魔法を行使した犯人として、ジジイに討たれるつもりなのだ。吾輩と、仲間を庇うために。

「ルベル、必ず、追いかけてきて……！」

「……ああ」

「待ってください！」

　泣きそうな顔で部屋を出ようとしていたレイズを呼び止めた。

　吾輩はベッドを降り、ラギに支えられながらゆっくりとレイズとルベルに近付く。

　近くで見ると、二人ともあちこち傷だらけだった。吾輩が死んでから、１５年もの月日を仲間のために生きてくれたのだ。誇り高い龍族の二人にとって、息を殺して生きることがどれほど苦痛だったか、この傷からも感じ取れる。

　すまなかった。

　魔王の人生は１５年前に終わった。

　だから、もう全てを忘れて静かに暮らそうと思っていた。

　無関係を装うつもりだった。

　だが、この者達にとっては今も続く現実なのだ。

　なんと吾輩は愚かなのだ。どうしようもないクズだ。無責任な主で、本当にすまなかった。

「ルベルさん、レイズさん、僕を皆さんに会わせてください」

「……！　それは、もちろん……！」

「皆、喜びます！」

「それから」

　と、吾輩は言葉を切った。

　吾輩だけの静かな生活など、もう望まぬ。吾輩は強欲なのだ。どうせなら、皆が笑える未来がいい。

「僕を信じて、付き合っていただけませんか？」