異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第26話 権八回想録 壱

　昼間、人々を明るく照らし続けていた太陽が地平線の向こう側へと隠（かく）れていき、辺（あた）りの景色も徐（じょじょ）々に薄暗くなりだした頃ーー

　人気（ひとけ）のない街の裏路地を６人ほどの武装した集団が清水（きよみず）の方向へとまっすぐに駆（か）け続けていた。

　『武装した集団』とは言っても、武士が戦で着るような鎧（よろい）ではなく、腹巻（はらまき）を身につけている程度の身軽な格好をした、有（あ）り体（てい）に言えば『賊（ぞく）』と呼ばれる者の集まりである。

　その様子は、華（はな）やかさ・煌（きら）びやかさなどというものとは縁遠（えんどお）い『いかにも』といった感じの荒（あらあら）々しさを纏（まと）っているように見えた。

　そんな彼らの先頭に立って目的地を目指す権八（ごんぱち）は、足を止めることもなく駆け続けながら心の中でポツリと呟（つぶや）く。

(どうして俺は今、こんなことをしているのだろうか)

　今更（いまさら）とは自覚（じかく）していても、長く世話になり、心の中で少なからず恩を感じている人が切り盛りする店を襲撃しに行く今の自分に違和感を抱（いだ）く権八は、まるでそんな己（おのれ）をもう１人の自分が別の場所から他人事（ひとごと）みたいに眺（なが）めているかのような感覚を味わっていた。

　そんな風（ふう）に浮（うわ）ついた気分のまま、権八は雇（やと）い主（ぬし）である八兵衛（はちべえ）の反物屋（たんものや）への道を急ぎつつ、まるで見えない何かに引き込まれていくかのように自然と、これまでの自分が用心棒（ようじんぼう）として歩（あゆ）んできた人生に意識を向け始めていった。

　ー３年前・春ー

「さあお前達！ 今日からウチの店で用心棒として働くことになった権八だよ。これから仲良くね！」

　応仁（おうにん）の乱（らん）で家族を亡（な）くし、独（ひと）り身（み）になった権八は、元々武器を手に取って戦う家柄（いえがら）の出であったこともあり、生活のために半（なか）ば転がり込むような形で八兵衛の店の用心棒になった。

　当時は八兵衛の店も始まったばかりで規模が小さく、用心棒も権八以外には３名ほどしか揃（そろ）っていなかった。

「へえ〜、こいつが八兵衛の言っていた新入りですかい。なんていうか随分（ずいぶん）と辛気（しんき）臭（くさ）い顔していまさあ。八兵衛、ちゃんと役に立つんですかい？」

　八兵衛に紹介されて頭を下げた権八に、その３名の中から女遊びをよくしそうな軟派（なんぱ）な印象の男が品定（しなさだ）めをするような顔つきで声をかける。

　その時の権八は『正直（しょうじき）この男にはあまり関わらない方が良さそうだ』と心の中で思いながら、その男を眺（なが）めていた。

　そんな権八の気をよそに、八兵衛は文句（もんく）を垂（た）れるような調子で口を開いた男をたしなめる。

「吉之介（きちのすけ）、せっかく入って来てくれた人に対してその口のきき方は無礼（ぶれい）でしょうが。気をつけるんだよ」

「へいへい、悪（わる）うございやしたよ。それじゃ権八、とりあえず俺について来てください。店の案内とここでの決まりを教えますんでね」

　どこか気（け）だるそうに言いながら、『吉之介』と呼ばれたその男は権八を自分達の持ち場へと連れていく。

　その後ろを付いていきながら権八は『これから俺は、そこでこの男にいびられでもするのではないか』と警戒して、軽く身構（みがま）えていた。

　だがその予想とは裏腹（うらはら）に、吉之介は一つ一つ丁寧（ていねい）に仕事を教え、最後には肩をポンポンと叩（たた）いて『まあ、分からんことがあったら、いつでも言ってくだせえや』と励（はげ）ますような言葉をかけながら去っていった。

　そんな吉之介を呆気（あっけ）に取られた顔で見送っていた権八は、しばらくして我（われ）に返ると、先程（さきほど）説明されたことを今一度（いまいちど）確認し、明日から本格的に始まる仕事の準備へと取り掛（か）かっていった。

　八兵衛の反物屋（たんものや）で用心棒（ようじんぼう）として働くようになって１ヶ月くらいが過（す）ぎた頃、権八はここで働く人々のことが何となく分かるようになって来ていた。

　まずは自分の雇（やと）い主（ぬし）である八兵衛。彼は権八と同じく武士の家柄出身で、ある程度は武術の心得（こころえ）を持っており、後で述（の）べる吉之介らとは旧知（きゅうち）の仲であったらしい。

　そこそこ裕福（ゆうふく）な環境で育ったからか鷹揚（おうよう）な性格をしており、新参（しんざん）の自分にも良くしてくれていた。

　吉之介以外の用心棒仲間も、武術家の割（わり）には皆おおらかで、たまに全員で仕事終わりに飲み屋や遊郭（ゆうかく）に立ち寄ったりして、権八は久（ひさ）しぶりに楽しい日々を送ることが出来ていた。

　そして吉之介。いつも女絡（おんながら）みの浮（うわ）ついた話しかしない男だったが、一応（いちおう）、店の用心棒達をまとめる立場にあるらしく、戦闘時の指揮（しき）はいつも彼が担（にな）っていた。

　その時の吉之介は、普段（ふだん）の時とは別人なのではないかと思うほど目覚（めざ）ましい活躍をしており、権八は彼がこの店で一目（ひともく）置かれてる理由に徐（じょじょ）々に納得がいくようになっていった。

　ある日のこと、たまたま非番（ひばん）の日が重（かさ）なっていた権八と吉之介は近くの川原（かわら）まで出向き、そこで武術の鍛錬（たんれん）を行（おこな）っていた。

　10mほどの間を空けて、それぞれ己の武器を模（も）した木刀を構（かま）えて向かい合う。

　互（たが）いに間合（まあ）いを測（はか）って、立ち位置をずらしながら時機（じき）を伺（うかが）う中、ふと２人の間を吹き抜けていく一陣（いちじん）の風に巻き込まれた砂塵（さじん）が舞い上がり、少しだけ両者の視界が悪くなる。

　先に動いたのは、権八だった。

「セヤァッ！」

　鋭（するど）い気合いと共に２本の短い木刀を、打ち込む間隔（かんかく）をずらしながら吉之介めがけて斜（なな）めに振り下ろす。

　吉之介は権八の一太刀目（ひとたちめ）をかがみ込んで掻（か）い潜（くぐ）り、その時に溜（た）めた下半身の力をバネにして、下から斬りあげるような形で二太刀目（ふたたちめ）を弾（はじ）き返した。

　これによって権八の胸元（むなもと）に隙（すき）が生まれ、吉之介はその好機（こうき）を逃（のが）すまいと振り上げた木刀を手首で返して右肩辺りから斜めに斬り下げる。

　だが権八もここでやられるわけがなく、一歩後ろに跳（と）び退（すさ）って回避（かいひ）し、着地と同時に再び吉之介に向かって突進していった。

　２人が打ち合いを始めてから10数合（すうごう）。

　大きく跳び上がって振り下ろす権八の２本の短刀（たんとう）を、吉之介は『フンッ！』という掛（か）け声と共に思いっきり弾き飛ばすと、完全に体勢を崩（くず）している権八に凄（すさ）まじい疾（はや）さで斬りかかる。

　権八も必死の思いでそれを防ごうとしたが間に合わず、手に持っていた短刀を全て叩（たた）き落とされて、気づけば己（おのれ）の眉間（みけん）に１本の木刀が突きつけられていた。

「勝負ありですぜ、権八」

　口元に八重歯（やえば）を覗（のぞ）かせながら吉之介が声をかける。その顔はいつものように得意気（とくいげ）であり、何となくムカついた権八は拗（す）ねたような口調で言葉を返した。

「………次は負けないからな」

　その言葉を聞いてさらに笑（え）みを深めていく吉之介は、木刀をしまい込み、転がっていた２本の木刀を拾い上げて権八に手渡すと、そのまま川の淵（ふち）まで歩（あゆ）み寄っていき、そこにどっかりと腰を据（す）えて川の流れを眺（なが）めだした。

　それを黙（だま）って見ていた権八も、やがて諦（あきら）めたように『ふうっ……』と息を吐（は）き出し、首を左右に振って気を取り直すと、吉之介の元へ歩いていき、彼にならうように隣（となり）に腰を下ろして川を眺める。

　そんな風にしばらくの間、２人は黙って川を見続けていたが、ふと額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）った吉之介がちらっと顔を権八の方へと向けておもむろに口を開いた。

「権八、この場所にはもう慣れましたかい？」

　吉之介の言葉に反応した権八は、一度声がした方に顔を向けて、その後再び川に視線を移しながら答えた。

「何とか。ここに来る前まで落ち着かない日々を送っていたものだったから、ようやく一息（ひといき）つけた気分だ」

「へえ、そいつは良かったことでさあ。それなら、これからはもっと本格的に、仕事に取り組んでいってもらいうとしますかね」

「えっ……？ あれでまだ序（じょ）の口（くち）だったのか？」

　まるで鳩（はと）が豆鉄砲（まめでっぽう）を食らったような顔つきで急にこちらを向いてくる権八に、吉之介は『ぶっ！』と吹き出し、腹を抱（かか）えて笑いそうになるのを何とか抑（おさ）え込みながら努（つと）めて澄（す）ました顔で深く頷（うなず）きながら答えた。

「もちろんでさあ。あまり俺達の仕事を舐（な）めてかかっちゃあ、困（こま）りますぜ」

　想定外（そうていがい）の事実に軽く衝撃（しょうげき）を受けた権八は、上体（じょうたい）を後ろに倒（たお）れ込ませながら『ははっ……、こりゃ参（まい）ったな』と弱音のようなものを呟（つぶや）く。

　その様子を見た吉之介は、顔に苦笑いを浮かべながら、まだまだこれからの後輩を励（はげ）ますような言葉を投げかけた。

「へへっ、中々いい感じの反応をしてくれますね。大丈夫でさあ。慣れていけば案外、そう大したことでもないと感じるはずですぜ」

　そう言って吉之介も権八にならうように仰向（あおむ）けになって雲一つない青々とした空を眺める。

　権八は、傍（かたわ）らで寝転んでいる吉之介を始め、自分に対して親身（しんみ）になってくれる人々に囲（かこ）まれた日々を送れていることに一掴（ひとつか）みの幸せを感じながら、こんな日常がこの先もずっと変わることなく続いていくものだと信じて疑（うたが）わなかった。