異聞応仁録 絆ノ詩《キズナノウタ》 〜その日、傭兵は１人の"鬼"と共に歩むことにした〜

第25話 蠢く暗き思惑

ー京・嵐山（あらしやま）ー

　ここは、この京の街（まち）でも有数の居酒屋（いざかや）・山城屋（やましろや）。この店のかきいれ時（どき）は、普段、昼間に活動する人々がその日の仕事を終えて家への帰途（きと）につくぐらいの時間帯。

　寝る前に、一日中頑張った自分達へのご褒美（ほうび）として、一杯やろうと幅広い年代の人々が『酒』という疲れに１番効く薬と賑（にぎ）やかな場所を求めてやってくる。

　今日もまた、店の中はこれから押し寄せて来るであろう人々を迎え入れるための最終準備に取りかかる店員達が生み出す喧騒（けんそう）に包まれていた。

　そんな中、『準備中』という立て札（ふだ）を置いていたにも関わらず、それを無視するかのように乱雑（らんざつ）に引き戸を開けて男がズカズカと入って来る。

「おいおい！ まだ店は開いてねえぞ！ 『準備中』っていう札がおめぇさんの目に映らんかったのか！？」

　突然の出来事に店員達が呆気（あっけ）に取られている中、その場を執（と）り仕切（しき）る板長（いたちょう）が、空気の読めない無礼（ぶれい）な客に詰（つ）め寄って行く。

　さすがと言うべきか、身体（からだ）つきは大柄でもないのに『圧（あつ）』を感じさせるような立ち居振（いふ）る舞（ま）いは、その板長が長く培（つちか）ってきた物の重さを雄弁（ゆうべん）に語っていた。

　が、入って来た男はそれに全（まった）く怯（ひる）む様子を見せず、むしろ殺気（さっき）立つような眼（め）で板長を睨（にら）み返して、ドスの効（き）いた声で話し出した。

「『山狗（やまいぬ）』の頭（かしら）は、どこだ？」

　男から滲（にじ）み出る凄（すご）みのある雰囲気（ふんいき）に、多少気の弱い店員のいくらかが怯（おび）えた表情をする。けれど板長はそれに屈（くっ）さず『退（ひ）いてたまるか！』とでも言うように男を睨（にら）み返して、答えた。

「『山狗』ぅ……？ おめぇさん、来るとこ間違えてんじゃねえか？ ここは、居酒屋・山城屋（やましろや）！ そんなのも分からねえクソ野郎は、さっさと出ていけってんだ！」

　脅（おど）しにも近い声音（こわね）で追い出そうと試みた板長だったが、目の前に立つ男は全く意に返さず、それどころか先程から纏（まと）う雰囲気がより一層、危険なものへと変わっていく。

　板長は睨み合いながら『もし、この男が襲いかかって来たらどう対処しようか』と考え始めていた。

　純粋に身体（からだ）つきでいえば、目の前の男の方が大きく、それに背中に隠（かく）れてよく見えないが、２振（ふ）りの短刀のような物が見える。

　まともに戦おうとすれば、どちらが地に伏（ふ）すことになるか、それは誰の目にも明らかであった。

　そろそろ業（ごう）を煮（に）やし出した男が背中に掛（か）けていた短刀を取り出そうと腕を動かしかけた時、店の奥から暖簾（のれん）をくぐって１人の大柄な男がやって来て口を開いた。

「何かと思って来てみれば、貴様か、権八（ごんぱち）」

　短刀に伸ばしかけた手を引き込ませながら、権八は眉（まゆ）をひそめて怒りの感情を露（あら）わに『長五郎（ちょうごろう）……！』と『山狗（やまいぬ）』の頭（かしら）の名を呼ぶ。

　その棘（とげ）ある鋭い目をした権八を、長五郎は恐（おそ）れることなく見据（みす）えて話を続けた。

「生憎（あいにく）だが、ここでおっ始めたら貴様も八兵衛もタダじゃ済まさん。……とりあえず、こっちに来い」

　つい２時間ほど前まで刃（やいば）を交（まじ）えていた者を店の奥へと招き入れる『山狗』の頭。権八は険（けわ）しい顔をしながら、板長を押しのけてその後に続いて行った。

「それで？ この忙（いそが）しい時に何の用だ？」

　『長五郎』と呼ばれた『山狗』の頭は、自室にて豪勢に飾（かざ）り立てられた椅子（いす）に腰かけつつ、机を挟（はさ）んで権八と向かい合いながら問いかけた。

　その人を見下（みくだ）すような態度をとる長五郎に、権八はこめかみに血管を浮かばせて、苛（いら）ついた口調で答える。

「何の用だと？ そんなの、お前達『山狗（やまいぬ）』が考えもなしに俺達の店を襲いに来たことに決まっているじゃないか！ 一体どういうつもりなんだ！」

　この権八の発言を聞く限（かぎ）り、謝罪でも求めているかと思うかもしれないが、この場合、少しだけ意味合いが違う。

　権八が長五郎を責（せ）めているのはあくまで『考えなしに襲って来た』ことであり、『襲いに来る』こと自体には特に気にしていないのである。

　その発言に込められた意図（いと）を汲（く）み取ったのか、それとも元々そういった問い詰（つ）めが来ることが分かっていたのか、長五郎は右手をぞんざいに振り払い、うんざりとした顔で面倒くさそうに口を開いた。

「俺はただ、『あの方（かた）』とやらの『"朱音（あかね）"なる娘を奪（うば）え』との指示を己（おのれ）の判断で遂行（すいこう）したまでだ。

　聞けば今、八兵衛の所は数が少ないそうだな？ ならば、あの時に攻め入っても何ら問題ないだろう」

「"段取（だんど）り"をしっかりと守れ、と言っているんだ！ 何を勝手にお前１人で行動している！？」

「段取り……？ そんなもの知ったことか。俺はさっさと目的を遂（と）げて、この胸糞（むなくそ）悪い茶番（ちゃばん）を終わらさせてもらうだけだ」

　権八は、先程から自分の考えを軽（かろ）んじて、まともに相手をしようとしない姿勢でいる目の前の大男が段々（だんだん）憎（にく）らしく思えてくるようになり、それが溜（た）め込まれていく前にどうにかして発散しようと半（なか）ばヤケクソ気味に吐（は）き捨てた。

「……この、盗賊崩（とうぞくくず）れが……！」

「なんとでも言え。己（おのれ）の物は己で守り、目的を達（たっ）するならば手段は選ばん。それがこの俺のやり方だ」

　清々（すがすが）しいまでに開き直る長五郎は、ただ黙って殺意にも似た目で睨（にら）んでくる権八の気をとりあえずは逸（そ）らそうと、さして心がこもっていない口ぶりで宥（なだ）めた。

「そういきり立つな。そうまでして、あの衛実（もりざね）などという男を打ち倒さんと気が済まないのか貴様は」

「………」

「ふん、まあ良い、目的さえ達成出来るなら俺は構（かま）わん、好きにしろ」

　そこまで言っておきながら、長五郎は先の戦闘で直接ぶつかり合った薙刀使（なぎなたつか）いを思い出して、感慨深（かんがいぶか）げに口を開いた。

「……だが、あの衛実という男、こんな八つ当たり混じりの私怨（しえん）で殺すには惜（お）しい奴よな」

　長五郎の口から出てきた話の内容がとても聞き捨てならないものであると感じた権八は、憤（いきどお）りに身体を震（ふる）わせながら両手を握りしめて目の前の男を問い質（ただ）す。

「お前はそう言って……！ 強い者に肩入れし、遇（ぐう）するというのか！」

　そんな権八の抗議をものともせず、長五郎は『それが事実だ』と言わんばかりに淡々（たんたん）と答えた。

「強き者を遇するのは人として当然の行（おこな）い。それの何が悪い？」

「ふざけるな！ そうやって、力無き者をどんどん打ち捨てて、それが是（ぜ）だとでも！？」

「そうだ。それが世の理（ことわり）だからな。力有りし者が生き残り、力無き者は、その無力さゆえに、滅（ほろ）びていく。

　この乱（みだ）れた世で生き残るのであれば、強くなくてはな。貴様とて、それは身に染（し）みているだろうが」

「……？ それは、どういう……」

　急に振られた話に思い当たることが浮かばず、眉間（みけん）にシワを寄せて問いかけてくる権八に、長五郎は過去に起きた１つの出来事を重々しく告（つ）げる。

「応仁（おうにん）の乱（らん）」

　長五郎の発（はっ）した４文字の言葉に思わず目を見開いて息を飲む権八。

「貴様の親が戦に巻き込まれ、命を落としたといったことは『あの方』とやらから聞いている。なぜそうなったか教えてやろうか？」

　固まったまま動かない権八を見据（みす）えながら、長五郎は地獄の閻魔（えんま）のような面持（おもも）ちで、非情（ひじょう）な答えを突きつけた。

「それはな、貴様らが何の力も無い弱者のくせに、戦を甘く見て、生き残ろうと行動しないウジ虫以下のろくでなしであったからだ！」

　『自分の家族が貶（けな）された』と感じた権八は腹の底から一気に込み上げてきた思いを爆発させて、『この野郎ッ！』と声を荒（あら）げながら詰め寄っていく。

　互（たが）いの拳（こぶし）が届きそうなぐらいまで２人の距離が縮（ちぢ）まった瞬間、それまでの空気を破って急に別の所から声がかかって来た。

「……もういい加減（かげん）良（よ）いか？ 我（われ）もそろそろ飽（あ）いてきた」

　突如（とつじょ）として乱入して来た者の言葉に動きを止める長五郎と権八。２人して同時に声が聞こえた方に顔を向け、そこに１人の謎（なぞ）めいた雰囲気を纏（まと）う男の姿を目に留（と）める。

　その男を認識した途端（とたん）、長五郎はさも不愉快（ふゆかい）そうな顔をし、権八も予想外の出来事に驚いて、若干（じゃっかん）裏返った感じのする声で男に向けて言葉を発した。

「お、お前は……！」

　孔雀（くじゃく）の羽の模様が描（えが）かれた合羽（かっぱ）を羽織（はお）り、全体的に修験者（しゅげんじゃ）のような印象を持たせる黒色の服装に身を固めて、顔を狐（きつね）の面で隠（かく）している男は、中に鎧（よろい）でも着ているのか、金属の擦（こす）れる音を響（ひび）かせながら２人の元に歩み寄りつつ、奇妙（きみょう）な落ち着きを感じさせる声で権八に言葉を返した。

「久しいな、権八。とは言え、３日ほど前になるだけのことか。して、首尾（しゅび）はどうなのだ？」

　男の声とは反対に権八は溜（た）まっていたものを吐（は）き出すかのような声音（こわね）で長五郎を指差（ゆびさ）しながら答えた。

「どうも何も！ ここにいる長五郎がしでかしたせいで、警戒の度合（どあ）いが高まってしまった！

　せっかく俺が事前に立てた計画も、こいつのせいで全て台無（だいな）しだ！」

「なるほど。つまりお主（ぬし）は、この長五郎にその責（せき）を取れと、そう申すのだな？」

　権八の話を受けて、そう結論づける男の強引さに驚いて急に冷静になった彼は、歯切（はぎ）れを悪くしながら言葉を返す。

「い、いや別にそこまでは……」

「ほう？ 違うと申すか。我（われ）はてっきりそのつもりなのだと思っておったが？」

　『俺はただ……』と慎重になって行く権八を捨ておいて、男は次に長五郎の方へ顔を向けて話し出した。

「まあ良い。いずれにせよ長五郎、お主（ぬし）には此度（こたび）の不始末（ふしまつ）の責を取ってもらう。さて、処分はいかように、」

「待て、まだ望みが絶（た）たれたわけではないだろう。何故（なぜ）この段階で『処分』などと口（くち）にする？」

　話を遮（さえぎ）って不満を漏（も）らす長五郎を、男は下等生物を見るような目をしながら、残忍（ざんにん）な笑いを浮かべた顔で冷酷（れいこく）に言ってのけた。

「何を言うか。失策（しっさく）にはそれ相応（そうおう）の罰（ばつ）が必要。最終的な結果が良くとも関係ない。『失態（しったい）を演じる』なぞ、普通であれば認められるわけもなかろうからな」

　あまりの傍若無人（ぼうじゃくぶじん）ぶりに、我慢ならなくなった長五郎は椅子から立ち上がり、男に大股で詰め寄って行く。

「貴様……、あまりいい加減なことをぬかすと、」

「忘れるなよ、長五郎。お主の妻子供の生命（いのち）は、我が手元にあるのだぞ？」

　出鼻（でばな）をくじくように発せられた男の脅（おど）しに不吉な予感を感じた長五郎は、掴（つか）みかかろうとした手を引き下げた姿勢のまま立ち止まり、口を引き結びながら悔（くや）しげな目で相手を見据（みす）えている。

　男はそんな長五郎に一瞥（いちべつ）をくれて『ふんっ』と鼻で笑い飛ばすと、『空（あ）き』となっていた椅子に歩み寄り、そこへどっかりと深く腰かけながら、再び『山狗（やまいぬ）』の頭（かしら）に目を向けた。

「まあ流石（さすが）の我（われ）も、いきなりそこまではやらん。

　が、もしまた次も此度（こたび）と同じような真似を演じるのであれば……、どうなる事であろうな」

　そして目の前の机に肘（ひじ）をついて組んだ手の上に顎（あご）を載（の）せながら、太い楔（くさび）でも打ち込むように２人によく言い聞かせる。

「忘れるなよ、お主（ぬし）ら。我（われ）の計（はか）らいを乱（みだ）す者には厳罰（げんばつ）を下（くだ）す。我（わ）が目的の１つも叶（かな）えられぬ無能なぞ、この世には不要であるからな」

　完全に己（おのれ）の支配下に入った空間の中で、下手な動きをせずに、ただ黙って視線を向けてくる２人に、男は『怠（なま）けている時間は無い』とばかりに次の策を出すよう促（うなが）した。

「してどうする？ 我の命（めい）を果（は）たすにはどうすべきか。よもや何も考えつかぬということはないであろう？」

　男から発せられる重圧に何とか耐えながら、権八は懸命（けんめい）に絞（しぼ）り出した自分の記憶を元にして次の策を口にする。

「………今日はこの後、店で宴（うたげ）を開くつもりらしい。恐（おそ）らくはそこで、俺の主があの２人を労（ねぎら）うだろう。狙（ねら）うならそこしかない」

　腕を組んで１つ頷（うなず）き、『一理（いちり）あるな。して、どのように攻める？』と椅子の背もたれに身を預けながら先を促（うなが）す男に権八は詳細を話す。

「手始めに少数の手勢（てぜい）で潜入、騒（さわ）ぎを起こして撹乱（かくらん）する。その後、大勢で押し寄せる構（かま）えを見せて意識をそちらに向けた所で、あの娘を奪（うば）う。これでどうだ？」

　権八の提案が及第点（きゅうだいてん）に届いたのか、満足そうに立ち上がった男は、そこでふと、権八を試すかのような問いを彼に投げかける。

「ふむ……、いいだろう。しかしそれでも、あの衛実という奴が邪魔をするかもしれぬぞ？ どうする？」

　挑発にも似た男の問いに、権八は大きく深呼吸をして間を置いてから決意を示すように話し出した。

「……その時は、この俺が打ち倒す。受けた借りを、俺に降りかかるこの辛（つら）さを、今こそあいつに思い知らせてやるんだ……！」

　どこか良くない熱にでも浮かされるかのような様子で血走（ちばし）った目をしながら、そう口走る権八。

「そうだ。その意気（いき）であるぞ権八。お主（ぬし）が拠（よ）り所（どころ）にしていた者らが命を落としたのは、ひとえにその男のせいなのであるからな」

　そんな彼を３流映画に出てくるような演者に見立てて愉快（ゆかい）そうな声で煽（あお）り立てた後、男は両手を広げて天を振り仰（あお）ぎながら、高々と宣言した。

「では始めようぞ。お主（ぬし）らの望みを叶えさせるために我（われ）が与えし任（にん）、必ずや果（は）たしてその覚悟を我に示してみせよ！」

　そう言って小気味（こきみ）よく高笑いを上げる不気味（ぶきみ）な男を、長五郎は何とも言い表し難（がた）い嫌悪感（けんおかん）を顔に滲（にじ）ませながら、ただ黙って見続けていた。