見送った友へ

第9話 感謝

ヴァイスの眼前に広がる光景。

それは嘘でもなんでもない、真実。

リテアがS級（ディザスタークラス）の魔物を倒したという、ただ一つの真実。

リテアはダークドラゴンの心臓を抜き取る。

無駄一つない、始めからそうしようと思っていたかのような動き。

心臓が魔石に変わる。

ヴァイスでも感じ取れる。魔石からは莫大な魔力反応が。

（あの魔石……。もはや個人が金を出して買えるレベルじゃない……！国が予算を動かしてでも手に入れようとする……いいえ、そもそも買い取ろうなんて思わずに奪いにくるかも…！）

リテアは魔石をしまうと、ヴァイスに向かって歩いてくる。全く疲弊した様子が見られない。……それどころか、むしろ生き生きとしているようにすら見える。まるで子供たちが、お風呂で不快な汗を流してきたような……。

リテアは急がず、だけれど決して遅くはないスピードでこちらにくる。

「ヴァイス……」

（えっ、ちょ。距離が、ち…近いッ！）

リテアとヴァイスの距離、およそ拳（こぶし）3つ分。

リテアは真っ直ぐにヴァイスを見つめている。

ヴァイスの鼓動が高まる。

（何……？この感じは……！まるで恋人と再会したかのような……）

ぶんぶんと首を振る。

（いやまさか！何考えてるの！私の馬鹿ッ！ただ距離が近いってだけじゃない！リテアにとっては普通かもしれないし……？　………………まさかね。）

「ヴァイス……」

ヴァイスは目を閉じた。

（これは………！やはりキスの流（なが）――）

「このイヤリング、ヴァイスのだよな？」

「ふぇ？」

チャラ　という音を立て、イヤリングが擦（こす）れる。

「え……。ええ、ええ。そうよ！」

リテアによって目の前にかざされたイヤリングを受け取る。

（変な声でちゃった…。にしても！！私はなんて変な想像を…！！）

ちらりとリテアを見る。リテアは気にしていないのか、気が付いていないのか、服に着いたほこりを払っている。

ヴァイスはイヤリングを付け、リテアに声を掛ける。

「リテア、取り敢えず子供たちを町へと送りたいんだけど…」

「僕は必要ないでしょ。送るだけなんだろ？僕は帰る。」

（ですよね…！そういうと思いました………………。）

その瞬間、子供たちが交互に口を開く。

「ダメだよ。お兄ちゃん。」

「お……お兄ちゃん！？　お前たち、今、僕のことを『お兄ちゃん』と呼んだのか！？」

「え…。いいでしょ？」

「『お兄ちゃん』はだめなの…？」

悲しそうな子供たちを前に、リテアはばつが悪そうだ。

「ダメとは言ってないが……だがお兄ちゃんだけはやめてくれ。」

すると、アンスリウムがいたずらっ子のような笑みをして言った。

「兄さん！」

「に、兄さん！？！？　ちょっと…それもやめてくれないか？」

「ダメだよ。兄さんはさっき、『お兄ちゃんだけはやめてくれ』って言ったんだから」

（あぁ…アンスリウム…いつからそんなに悪い顔をするようになったの……？）

姉として、アンスリウムの成長を素直に喜んでいいものだろうか。

そんなヴァイスの思考を中断するかのように、リテアが子供たちに話しかける。

「ところで、何故ダメなんだ？　僕はダークドラゴンを倒してやったんだぞ。これ以上にして欲しいことがあるのか？」

子供たちは顔を見合わせ、一斉に口を開く。

「兄さん、ご飯のお礼まだしてないよ！」

――――――――――――――――――――――――――――――

アルノン村―――――

ここはアルノン村。『塩の海』と呼ばれる湖に流れ込む、アルノン川に沿って町が並んでいる。アルノン村は上流の方に位置している。

上流の方、ということもあり、この村での特産品は澄んだ水を生かしたビールやサイダーとなっている。

シスターは、村の入り口で待っていた。

「シスター！」

「まあ。ヴァイス。無事でなによりです。……約束通り、子供たちも…。――ありがとう。」

「いいえ！当然のことをしたまでです！」

シスターは視線をリテアに移す。

「リテアさん、２人だけで話したいことがあります。よろしいですよね？」

「ああ。」

「ヴァイス。あのお店の方に頼んで、食事を用意してもらって下さい。私と、ヴァイス――あなたと、子供たち、そしてリテアさんの分を。」

「わかりました！！」

―――リテアは、人気（ひとけ）のなさそうな小屋に案内される。

「単刀直入に聞きます。リテアさん。――あのドラゴンを倒したのはあなたですね？」

「そうだ。むしろ、あの場にいる者の中で、僕以外の誰が倒せるというんだ？」

「……やはり、あなたなのですね？嘘をつき、一時（ひととき）の名声を挙げようなどではなく、本気で言っているのですよね？」

「そうだが？しつこいぞ。疑ってるのか？」

「―――はい。正直、先ほどまでは疑っていました。しかし――」

シスターは一息（ひといき）ついて、再び口を開く。　

「――あなたの目は、正直な人の目です。疑って申し訳ありません。てっきり……通りすがりのSランク冒険者が倒したのかと……。リテアさん、あのドラゴンは普通のドラゴンではないんです。あれはダーク―――」

「知ってる。」

シスターの話が終わらぬうちに言う。

（それにしても……冒険者？聞きなれない単語だな。まぁ、何年も人と関わっていなかったから、仕方のない話ではあるが……。）

「知っていましたか……。」

シスターは話を続ける。

「リテアさんもSランク並みの実力がお有りなのですね。にわかには信じがたいことですが……。」

シスターは遠くを見つめ、再びリテアに顔を戻す。

何かに気が付いたのか、シスターの表情がみるみる変化していく。

「まさか……あなたは……」

シスターの表情――その表情は強張（こわば）っていた。

「そうだが。……そうだと何か悪いのか。」

「い、いいえ。悪いなどというつもりはございません。し、失礼――」

シスターは顔を揉み解（ほぐ）し、再び穏やかな顔持ちになる。

「すみません。あまりにも驚いたもので……」

「まあ、誰だってそうなる……」

「――これで聞きたい答えは聞けました。お話して頂き、ありがとうございました。」

小屋から出ようとした瞬間、シスターは思い出したようにリテアに呟く。

「……リテアさん、ヴァイスを―――よろしくお願いします。」

「待て、それはどういう――」

「はやくご飯を食べに行きましょう。冷めてしまいますよ。」

シスターはそう言って笑うと、早々とリテアの前から姿を消した。