見送った友へ

第8話 企み

リテアがダークドラゴンと対峙していた頃――――

遥か遠くの上空で、1人の魔人が翼を広げ飛んでいた。

「くそっ！聞いてないぞ！なんで生きているんだ！！」

リテアに逃がしてもらった魔人――サクリフィスは吐き捨てるように言う。

「とにかく、帰って皆に知らせなくては！　このままでは俺たちが危ない。」

翼を忙しくはためかせる。

「城はまだか！　――俺も『空間転移（テレポート）』が使えたら・・・！」

城――人間はこう呼ぶ―――魔王城と。

ごく僅かに、人間には見えないほど遠い位置に、城の輪郭が見えた。

「まずは人を集めなくては――！

　――だが慎重に集めなくては・・・先日のこともある・・・。」

サクリフィスの脳裏にフーシェの顔が浮かぶ。

「三大魔人が大人しくしていてくれるといいのだが・・・。」

さらに飛ぶスピードを上げる。城はもう目と鼻の先だ。

――――――

城に着いた瞬間、サクリフィスは声を掛けられた。

「おおぉ～？　君ぃ、こないだ『美味そうな小娘（ガキ）を見つけた』って言ってた奴だよねえ？」

白い服と対照的な黒い髪と瞳。先日の会議で偉そうに発言していた、青年容姿の魔人だ。

仲良くなったつもりはないが、なれなれしく肩に手を回してきた。

「・・・・でぇ？どーだったぁ？その小娘（ガキ）、美味かったかよ。」

今はこいつと話している余裕なんてない。一大事なのだ。

「すまないが、その返答は後にさせてくれ。きさま――　・・・『きさま』じゃあ呼びづらいな。名を教えてくれ。」

「・・・ヘンリだぁ。よろしくなぁ。」

自身の質問に対する答えを得ることが出来ず、不満なのだろうか。――その言葉には何の感情も感じられない。

「ヘンリ。先日、会議に集まっていた魔人たちを集めてくれないか？」

「なんで、俺がそんなことをしなくちゃいけないんだあ？」

――――こいつはまだ現状を分かっていない。

『さっさと言うことを聞け！』と怒鳴りたい気持ちを飲み込み、申し訳なさそうな表情を作る。

「ヘンリ、こんなことを頼んですまないな。だが、とても大切な話をするんだ。頼みを聞いてくれるか？」

我ながら完璧な表情と声音（こわね）だ。

「いいぜえ。面白そうだしなぁ。」

ヘンリは即答する。

――ようやくこいつも事態を理解してくれたか・・・。

こういった無能が多いと困る。首を飛ばされ死んだ魔人は、魔人どもをまとめるのにさぞかし苦労していたに違いない。

「では頼んだぞ。ヘンリ。俺は疲れた。少し寝る。」

「おい待てよお。」

去ろうとしたその時、ヘンリに声を掛けられる。

疲れでイライラがピークに達していたサクリフィスは、危うくキレそうになる――が、

すんでのところで我に返る。

――危ない危ない。忙しいこの時に、殴りかかられでもしたら大変だ。

・・・まあ、ヘンリの瞳の色は黒。殴りかかられても、俺が勝つ自信がある。

ヘンリに向き合って、真摯（しんし）に答える。

「なんだ。ヘンリ。用があるなら手短に言ってくれないか。」

「あぁ。俺え、君の名前を知らないんだけどお？」

「だから何だ。」

「『だから何だ』とかいうなよお。魔人らを集めるときに、誰が呼んでるのか――って聞かれた時に答えれないじゃんかよお～～。」

――俺としたことがうっかりしていた。

「サクリフィスだ。」

「お～け～。サクリフィスねぇ～～。1時間後、先日と同じ場所に集めておくよお。」

「ああ。」

手短に返事をして去る。――にしても・・・狩りに出ている魔人もいるだろうに、どうやって1時間で集める気なんだか・・・。

「バカなだけか・・・？まあ、バカを信じて1時間後に顔を出してやるのも悪くはない。」

ヘンリは口角を吊り上げる。

――ヘンリの謝る姿が目に浮かぶようだ。

――――――――――――――――――――――――――――

廊下ですれ違う間際、ヘンリは声を掛ける。

「さ・・・サ・・・？あぁ、思い出した。サクリフィス？ってやつが魔人を集めてるぜえ～。」

「そんだけぇ～。じゃ～なぁ～。」

ヘンリは話しかけた魔人に別れを告げ、再び歩き出す。

「くそう。魔人に声を掛けるだけってのに時間かかりそうぜえ～。」

ヘンリは歩きながらぼやく。

「　―――そうだあ。」

ヘンリの脳内にとある閃（ひらめ）きが。

「『悪魔召喚（サモン・デーモン）』」

黒い魔方陣が地面に浮かび上がり、黒く不気味に輝きだす。

召喚されたのは18体の悪魔。黒い翼と角（つの）、そして黒い身体（ボディー）は異形の怪物を思わせる。

「あの会議室にいたぁ、魔人たちを連れてこい～」

命令を聞くやいなや悪魔たちは飛び立つ。

「さあて、俺も寝ますかぁ～。」

―――――――――――――――――――――――――――

――――1時間後

「ヘンリの土下座か・・・悪くないな。」

――ヘンリは魔人たちを集めきれてないだろう。

サクリフィスはそう思っていた。

「俺の睡眠を1時間にした罰だ。まぁ、今回は土下座くらいで許してやろう。」

扉を開く。そこにはヘンリしかいない―――――はずだった。

先日集まっていた、魔人――サクリフィスとヘンリを省く――18人全員がそこにいた。

「来たかぁ～？サクリフィス～。約束通り集めてきたぞお～？」

「そ、そうか。助かった。礼を言うぞ。」

――まさか全員を集めているとは・・・。驚いたが、どうせ皆城の付近にいたのだろう。

気を取り直して声を張り上げる。

「みんな聞いてくれ！！―――あいつが生きていた。」

ザワッ

魔人たちのざわめきと動揺が波紋状に広がる。

「そんなまさか――」

「いや我々があいつの魔力を間違えるはずがない―」

「じゃあ生きていたのか――」

「逃げるべきだ！」

「このままでは我らは―」

「落ち着けッ！」

サクリフィスの一声（ひとこえ）で、場は鎮（しず）まりかえった。

続けて、サクリフィスが落ち着いた声で指示を出す。

「いいか、各自――」

「その話、詳しく聞かせてほしいにゃ～。」

背筋が凍る。

――っ！こんなときに――！

三大魔人――フーシェ！！

フーシェが声を低くして言う。

「もちろん聞かせてくれるよね？」

「は、はい―――フーシェ様。」

正直、三大魔人に話すつもりはなかった。

話せば、千年前の続きを始めようとするだろうから。

―――仕方ない。俺は、まだ死ぬわけにはいかないんだ。話すくらいいいだろう。

俺は、事の経緯を詳細に、始めから話した。

フーシェは、聞き終わると満足げに口を開く。

「皆の者！！聞くがよい！」

口が裂けそうなほど笑って、フーシェは続ける。

「魔王復活の日は近い！再び世界は我々魔人のものとなる。畏（おそ）れるな！！」

一旦話すのをやめ、周囲を見渡す。

「魔王の側近である―――我ら三大魔人についてこい！」

壮言を言い終えると、フーシェはサクリフィスの方に顔を向ける。

「あなたがサクリフィスなのかにゃ？」

「お、おっしゃる通りです。」

フーシェを刺激しないよう、慎重に言葉を選んで返す。

「どうして逃げれたのかにゃ～～？」

俺があいつから逃げきれたことを不審に思っているようだ。

――それもそうだ。おれとあいつでは、天と地ほどの実力差がある。あいつが手を上げるのが見える前に、俺の首は飛ぶだろう。

「逃がしてもらいました。」

真実を話す。――疑われた時は――

「ふーん。変わってないのにゃ～。」

サクリフィスの予想に反して、フーシェな納得しているようだ。

「ならば・・・あのプランを決行する時にゃ～。」

フーシェが満足そうに独り言をいう。

「にゃあ、サクリフィス。」

「な、なんでしょうか。」

フーシェは不吉に笑い、サクリフィスに話す。

「また後日―――あなたに頼みたい仕事があるんだにゃあ。」