見送った友へ

第7話 絶望

あのドラゴン・・・

ヴァイスは困惑した頭で必死に考える。

―――間違いない。

伝承でしか聞いたことはないが、直感で分かる。あの黒い翼と、濡れたように光る黒い鱗は――

「――『ダークドラゴン』。」

数多（あまた）の国家を滅ぼしてきた・・・S級（ディザスタークラス）の魔物。

「どうしてS級（ディザスタークラス）の魔物がここに！？」

ヴァイスの頭の中が真っ白になる。S級（ディザスタークラス）と言えば、10国の、魔法が使える者たちを含めた軍隊を以（もっ）てしても倒すことができない相手だ。

その怪物が――私たちの『ロザリオ』の上にいる――。

「シスター！！町に逃げて下さい！！」

やっとのことで叫ぶ。そうだ。皆を助けるんだ。

「で、でも・・・子供たちが・・・。」

「大丈夫です！！リテアが・・・リテアが助けています！！」

根拠はない。でも――

――そうよね・・・？リテア・・・。だってあなたは――私の命をいとも簡単に助けてくれたのだから――。

「だから早く逃げて下さい！！子供たちを――。子供たちを、絶対に死なせたりはしません！！」

「わ、わかったわ。」

シスターが急いで丘を下る。ダークドラゴンは何かに気を取られているのか、微動だにしない。

「よしっ！」

気合を入れようと、震える手で頬を打つ。

「リテアと――子供たちを探さなくちゃ！」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「・・・。ヴァイスの魔力量は凄まじいな。こんな奴まで呼ぶのか。」

目の前にはダークドラゴンがいる。そして背後には子供たちが。

咄嗟に『物理障壁（バリア）』を展開したので、リテアと子供たちには怪我一つない。

皆が不安そうにリテアを見つめる。

「そんなに不安そうな顔をするなよ。・・・大丈夫だ。僕が追い払ってあげるから。」

子供たちの中で、一番年上に見える男の子が口を開いた。

「手伝います。」

こいつは確か――

リテアは記憶を探る。ヴァイスに抱きしめられていた少年――名前は確か・・・

「なあアンスリウム、気持ちは嬉しいが、一人で大丈夫だ。姉さんの傍にいてやれ。」

アンスリウムは不服そうな面持ちだ。少し考えた後、アンスリウムは再び口を開いた。

「しかし・・」

「言いたいことは分かる。」

アンスリウムの話が終わらないうちに、言葉を被せる。

「だがな、姉さんは今、一人だろう？誰が守るんだ？こいつらが守れるのか？」

アンスリウム以外の子供たちを指さす。

「・・・おまえが、守らなくちゃいけないんだ。――後悔してからじゃ・・・・・遅いんだ。」

――そう。後悔してからじゃ遅い。

「わかりました。」

はっきりとした返答。アンスリウムの顔からは決意の表情のみが読み取れる。

「さあ、行くんだ。」

リテアは子供たちを送り出す。姿が見えなくなったところで、ダークドラゴンと対峙する。

魔石を喰らう魔人とは違い、他の魔物は魔石を吸（・）収（・）する。吸収して強くなっていくのだが、もちろん上限がある。スライムがいい例だ。ほとんど吸収できないので、たいして強くもならない。　―――吸収しなくとも生きていけるので、戦わず逃げることに特化した魔物もいる。

ドラゴン種は吸収できる容量が大きいからな。手っ取り早く強くなろうと、ヴァイスを襲いに来たのか。

ダークドラゴンはこちらを凝視している。

「あぁ。お前ほどの強さだと分かるのか。僕のほうがヴァイスよりも魔力量が多いって。」

腰の剣を抜く。

「硬そうな鱗だな。」

キイィンッ

話終わらないうちに、ダークドラゴンの足へと剣を叩きつける。予想通り弾き返される。

「にしても・・・。」

ダークドラゴンの足に視線を送る。

「音速を超えた、僕の斬撃に無傷だなんて。」

はあ。と深い深いため息。

「この場所から極力動きたくなかったのに。・・・仕方ないね。」

ダークドラゴンの身体を見回す。

「おっ！首の――」

ダークドラゴンが炎を吐く。鋼鉄をも溶かす熱風と、海のような炎が辺りを包む。手加減というものを知らないのか、炎は町にまで及ぼうとしている。

「おいおい、人の話は最後まで聞けって。」

リテアは軽く手を上げる。

「『氷結（フローズン）』」

辺りを覆いつくしていた炎が、一瞬にして凍り、四散する。熱風は今では冷風へと変わり、熱によって噴き出た汗に心地よい。

「まあ、どうせ聞いても答えてくれないだろうが・・・。」

リテアは笑う。

「お前の首元、軟（やわ）そうだな？」

―――――――――――――――――――――――――――――

「お姉ちゃん！！」

呼ばれた方向に振り返ると、子供たちがこちらに向かって来ているのが見えた。

――よかった。無事だった。リテアにはお礼を言わないと。

キイィンッ

けたたましい、金属がぶつかる音がした。

――リテアが戦ってるんだ！！

「皆！こっちまできて！町に避難するわよ！」

町を指差して言う。

ヴァイスが指示を出した瞬間だった。

「熱っ！？」

急に高温の熱風が襲い掛かってきた。汗が噴き出す。

ヴァイスはダークドラゴンの方へと顔を向ける。

・・・頭に浮かぶのは　絶（・）望（・）　の二文字。　――今にもマグマのような炎が到達しようとしていた。

「皆逃げてェェェ！！！」

叫ぶと同時に、炎は氷となって四散した。

「・・・へ？」

そしてさらに信じられないことが。

「うそ・・・・。」

ずるり

ダークドラゴンの首が、静かに落ちた音だった。