となりのケンタウリ

7

「船長、どうします？　地球に帰ろうと思えば帰れますよ？」

　船に戻るキャビンの中で、アキが言う。

「まさか」ぼくは笑って首を横に振る。「もう二度と戻らない覚悟でここまで来たんだ。それに、地球では100年も経ってるんだよ。戻ったってリップ・ヴァン・ウィンクルみたいなものだろう」

「でも、ヴァーチャルなら船長のお知り合いもまだいらっしゃると思いますけど。ラーマン博士にもお会いしたいのでは？」

「超空間通信ができれば、ここからでも地球のヴァーチャルワールドにつなぐことができるだろ？　だったらわざわざ地球に行かなくてもアブドゥルに会えるさ。だから僕はここにいるよ。だけど、君はどうするんだ？」

「私こそ、地球には誰一人知り合いはいませんから、行く理由がありません」

「そうか」ぼくは安堵する。「だったら、ぼくといっしょに、ここで暮らさないか。基本はヴァーチャルで、気が向いたら星に降りたりしてさ。今の君はリアルなんだから、そのままフルボディ・スキャンすればヴァーチャルワールドでもその姿でいられるだろう？　そうして……ずっとぼくの隣にいてほしい」

　言いながら自分でも驚いていた。ぼくはこんなことを言うような人間だっただろうか。しかも……これではまるで、アキにプロポーズをしてるみたいじゃないか。そう気づいたぼくは、顔が上気するのを感じる。

「……はい」

　うなずきながら応えたアキの顔が、心なしか、微笑んだように見えた。