となりのケンタウリ

6

　ブリッジに戻るのは一瞬だった。ナノマシンがリアルとヴァーチャルのぼくらを常に同期してくれているので、リアルボディの意識を閉ざしてヴァーチャルボディを再起動すればいい。ただしアキにはヴァーチャルボディはないので、元通り声だけの存在になってしまうが。

「これがFTLの論文です。この航法技術は、通称『ケンタ・ドライブ』と呼ばれているそうです。船長、あなたのことですよ」

「え、ぼくのことなのか？」

　はっきり言って、全く身に覚えがないのだが……とりあえず、論文を読んでみることにしよう。

　……。

　驚いた。

　基本的なアイデアは、グラヴィティーノをかき集めて特定の条件下で高密度に圧縮し、相転移を起こさせて複合ボーズ粒子状態（コンポジットボゾニックステート）を作ることだった。超伝導のBCS理論で言えばクーパー電子対（ペア）にあたる。こうしてできた複合粒子は、ボーズ凝縮を起こして可干渉（コヒーレント）な重力波を発振する。光で言うところのレーザーだ。それを空間に照射することによって、空間を湾曲（ワープ）させる……つまり、大昔からSFでおなじみのワープ航法が実現できた、ということなのだ。

　そして、その燃料……というと語弊があるが……となるグラヴィティーノは、ダークマターとして銀河内にあまねく存在する。それはこの旅でぼくが自らの理論を検証したとおりだ。だから、この航法は銀河の中のどこでも使うことができる。

　……。

　参った。

　ぼくはせいぜいダークマターを減速に使えないか、と思ったくらいだが、まさかそれを燃料にしてしまうとは……

　いったいどんな奴がこんな途方もないことを考えたのか。ぼくはあらためて論文の最初のページを見てみた。筆頭著者（ファーストオーサー）は、アブドゥル・ラーマン。

　……。

　ぼくがいた大学の研究室の、後輩じゃないか！ 確かに彼は優秀だった。彼とは何度も物理の議論を交わしたことがある。とは言え決して仲は悪くなかった。

　そうか。あいつがこの仕事を……

　論文の最後の謝辞には、「この論文を尊敬する研究者、今は遠い星のかなたにいるケンタ・ナガサキに捧げます。彼のダークマターの研究なしにはこの論文はありませんでした」と書かれていた。

　いや、ちょっと待て。それ、教授の仕事になっていたはずだが？

　調べてみると、なんと教授は他にも同じようなことをやらかし、それがバレて大学と研究コミュニティから追放されたらしい。

　……。

「船長」アキだった。「そろそろ戻らないといけません」

　そうだった。リアルボディをいつまでも意識不明にしておくわけにはいかない。生命維持装置の酸素にも限りがある。

「そうだな。戻ろうか」

　---