となりのケンタウリ

5

　アキが空の上を指さす。その指の先には、何か黒い点のようなものが浮かんでいた。

　な、なんだ？

　ヘルメットのスコープを最大望遠に。

　それは、葉巻型の物体だった。ぼくは慄然とする。

　まさか、地球外生命の宇宙船（エイリアンクラフト）？

　だが。

　目を凝らしてみると、その船体には、明らかに1701というアラビア数字が書かれていた……

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　結局、それは地球の無人船だった。

　ぼくらが出発してから地球でブレイクスルーが起こり、FTL （超光速（Faster Than Light））トラベルが可能になった。今や人類は銀河のどこにでも一瞬で飛んでいけるのだ。プロキシマ・ケンタウリ星域管轄のパトロール船 1701 号からもたらされたその情報は、ぼくを失意のどん底に突き落とした。

　なんてことだろう。ぼくらがやったことは、何の意味もなかったのだ。

　今さら恒星間を百年もかけてマグネティック・セイルで飛ぶ必要なんか、どこにもない。

　ぼくはがっくりと膝をついた。今になって、1.5倍の重力が効いてきたようだ。

　自然に笑いが込み上げてきた。笑うしかないだろう。こんな状況では。

「船長、船長の仕事は決して意味がなかったわけではないですよ」

　アキがぼくの肩に手を置きながら言う。リアルボディになったせいか、ずいぶん人間臭いことを言うようになった。そう言えば、さっき倒れた時も苦しそうな顔をしていた。彼女にも感情が戻って来つつあるのかもしれない。だが、それは今のぼくの癇に障った。ぼくは彼女の手を振り払う。

「見え透いた慰めはやめてくれ！　FTL が実現したら、どう考えたって何の意味もないよ！」

　しかし、ぼくが怒鳴りつけても、彼女は声色を全く変えなかった。

「慰めではありません。客観的事実です」

「どういうことだよ！」

「船長、私と一緒に一旦ブリッジに戻りませんか？ 1701号が超空間通信を中継してくれるそうです」

「……え？」

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