となりのケンタウリ

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　エクスプローラー２号はこの星系で何度かスイングバイを繰り返し、その過程で炭素質の小惑星を一つ捕まえていた。それを材料に、ナノロボットがカーボンナノチューブによる数万キロメートルにわたるケーブルを作成していた。b星の静止衛星軌道上にいる船から惑星表面までケーブルを垂らし、それをつたってキャビンを移動させる。簡易軌道エレベーターというか、軌道ケーブルカーとでも言うべきものだ。ぼくらはそれを使って、b星の地表に降り立った。

　b星は地球の1.5倍の質量。海はない。大気の主成分は窒素とアルゴン。気温と気圧はいずれも地球と変わらないか若干高い程度。酸素がないから生命維持装置は必要だが、密閉されたヘルメットさえあれば、宇宙服もいらないくらいだった。

　見渡す限り、茶色の岩石質の平原が広がっていた。空は青く、雲一つない。

「なんにもないね」

　思わず陳腐な感想を漏らしてしまった。

「そうですね」

　そう応えたかと思ったら、隣にいたアキが、いきなり前のめりにバタンと倒れる。

「お、おい！　どうした、アキ、大丈夫か？」

「すみません……」

　ヘルメットの中のアキの顔は、苦しそうだった。

「ずっとゼロＧの環境だったもので……いきなりプラス1.5Ｇがかかったせいで、体が悲鳴を上げてしまいました……」

　なるほど。ヴァーチャルワールドで1G環境にいたぼくは、少し体が重くなったかな、と思うくらいで特に支障はないが、そもそもずっと肉体がなかった彼女にとって、いきなりの高G環境はきついのだろう。

「それじゃ、ぼくにつかまって。ずっと寄りかかっていたらいいよ」

「はい……ありがとうございます」

　ぼくは彼女の手を握って立ち上がるのを助け、さらに肩を貸すようにして彼女の体を支える。

　……。

　なんだろう。

　こんな感じ、ずっと忘れてたな。すぐとなりに人がいる感覚。彼女の重み。

　だけど、なんか悪くない。

　その時だった。

「船長、あれは……」