hair/目をつむるのが怖い

第2話

　沙知絵は益々、卓哉を避けるようになった。

　洗髪の時に人の気配を感じたのは、殺された璃子の怨念ではないだろうか……。恋人を奪った私を恨んで浴室に現れたのではないだろうか……。

　沙知絵はそんなふうに考えると、卓哉への疑惑と憎悪が募った。

　だが、取り調べを終えた卓哉は無罪放免で帰社した。

　死亡推定時刻とされる時間には、友人とスキーに行っていたという完璧なアリバイが証明されたのだ。

　そして、予想だにしなかったことが起きた。

　卓哉に代わって逮捕されたのは、千華だった。

「まさか、まさか」という言葉が、馬鹿の一つ覚えのように、沙知絵の頭の中で繰り返されていた。――

「畑中さんにお金を借りてました。ホストクラブに通うお金が欲しくて、多額の借金がありました。毎日のように催促が煩くて。期日までに返さないと、会社中に言いふらすと言われ、殺すしかないと思いました。

　殺害計画を立て、山に運ぶ前日の土曜、畑中さんが運転免許証を持っていることを知っていた私は、全額返済するから車で来てくれと言いました。

　理由として、実家に行けばお金がある。実家は駅から徒歩で行ける場所ではない、バスはない、タクシーは高くつくと。

　その前にアパートに誘い、睡眠薬入りのコーヒーを飲ませると、首を絞めて殺しました。

　キャスター付きの旅行カバンに、畑中さんの死体を詰めると、畑中さんが乗ってきたレンタカーで、買っておいた灯油缶と一緒に運びました。

　私は、手袋をした手でハンドルを握ると、焼却する適当な場所を探しました。

　秘湯近くの山林に決めると、死体を降ろし、その手に、持ってきた毛糸の手袋をつけ、それから灯油を浴びせ、使い捨てライターで手袋に火をつけました。火はみるみる広がり、死体を覆っていました。

　燃えるのを確認すると、軽くなった旅行カバンを引きずりながら、山道を下りました。秘湯帰りの客を装って。

　焼死体にしたのは、２つの理由があります。１つは自殺に見せかけるためです。でも、焼かれる前に死んでいたことは検死の結果で明らかです。つまり、他殺だと。だから、私が逮捕されたわけですから。

　もう１つは、畑中さんのハゲの有無をうやむやにするためです。私は、同僚の設楽沙知絵に、畑中さんはハゲで、カツラを被っていると、デマを吹き込みました。ハゲを悩んで焼身自殺を図ったんだと思い込ませるために。

　燃えてしまえば、ハゲの有無は立証できない。立証できなければ、ハゲではなかったこともまた立証できないわけです。

　――なぜ、設楽さんにデマを吹き込んだのかって、設楽さんが憎かったからです。綺麗な髪をいつも自慢にして、男子社員を虜（とりこ）にしていた。

　私は、池田卓哉さんのことが好きだった。思い切って告白した時、『……ごめん。俺、設楽さんが好きなんだ』そう言って、呆気なくフラれました。

　設楽さんが憎い。私の中に殺意が生まれました。けど、直接手にかければ墓穴を掘ることになる。自分の手を汚さないで殺す方法。……そうだ、気を狂わせて自殺に追い込もう。

　私は設楽さんのロッカーから部屋の鍵を盗むと、合鍵を作りました。設楽さんの部屋のバスルームからシャワーの音がすると、その合鍵で部屋に入り、バスルームのドアを少し開けると、部屋を出ました。

　そんなことを一週間も続ければ気が狂うだろうと、目論（もくろ）んだのに、中からチェーンをしてしまい、部屋に入ることができなくなりました。

　仕方なく、次に計画したのは、池田卓哉さんと別れさせること。畑中さんと付き合っていたとか、畑中さんに借金していたとか、全くの作り話を吹き込みました。

　だけど、そんな嘘は直ぐにバレてしまった。池田卓哉さんは釈放され、こうやって、真犯人の私が捕まったのだから。……恋人が欲しかった。結婚もしたかった。なのに、お茶に誘ってくれる男すらいなかった。寂しかったんです。だから尚更（なおさら）、モテる設楽さんが憎かったんです。だって私、もうすぐ25ですよ。結婚適齢期が過ぎちゃう」

　刑事の取り調べに、千華は自分勝手な動機を淡々と答えていた。――

　千華はどうして、畑中璃子を殺したのだろう……。ニュースでは、「借金の返済に困って」とあったが、本当にそれだけの理由なのだろうか……。沙知絵は、釈然としなかった。

　――沙知絵は髪を洗っていた。と、その時、ふと、人の気配を感じ、反射的に振り返ると、閉めたはずのドアが少し開いていた。アッ！　玄関のドアチェーンをし忘れたのかと思い、バスタオルを巻き確認しに行った。

　だが、玄関のドアチェーンはしてあった。沙知絵はホッとすると、浴室のドアは閉め忘れだろうと思い、今度は閉めたのを確認してから洗顔をした。……なのに、背後に冷気を感じた。

　パッ！

　湯気で曇った鏡に、怨めしそうに見つめる、坊主頭の畑中璃子の顔があった。