親愛なる私のリバティーン

第4話

　わたくしと貴方が初めて会った時のこと、覚えていらっしゃるかしら。もう二十年近くも前だし、貴方は忘れてしまったかもしれないわね。

　どこの国かは忘れたけど、外国からの大使を歓待する宴だった。最上座の席、お父様とお母様の間に座っていたわたくしは少し退屈していた。でも、粗相をしてはならないのだけは理解していたし、真っ白な　テーブルクロスの端をこっそりと指先でいじってやり過ごしていたの。

　そこへ折良く、貴方がわたくしの前に現れた。お父様とお母様へのご挨拶のために。

　お母様は普段と変わらず、おっとりと優しげにお話されていたのに、お父様はとっても煩わしげだった。今なら理由は分かるけども。

　貴方はお二人への挨拶を済ませると、わたくしにも恭しく膝をつき、挨拶をして、笑ったの。

　あの時、わたくしは物心がようやくついたばかりの幼さだったけど。幼いながらに、本当の王子様とは彼のような方だと感じたわ。だって、貴方が纏う空気だけが燦光のように強く輝いていたから。決して、金に染めた髪や派手な衣装のせいじゃない。

　そう、わたくしはあの頃から、貴方に――

（1）

　パイプオルガンの音色が、見上げんばかりに高い天井まで響き渡った。

　荘厳な演奏に満たされた聖堂の中心、黄金の椅子に私（わたくし）は腰掛けている。

　対面に立つ司教が私の髪に聖油を注ぐ。立ち上がった私に法衣を纏わせ、右手に宝剣を、左手に金の王杓を授ける。再び椅子に深く腰掛ければ、金の宝冠を被せられた。

　パイプオルガンの音がやむ。黄金の椅子を囲む延臣達の祝辞と拍手の嵐が取って代わる。

　この日から、私（わたくし）は、不遇の王女ブランシュから、建国以来初の女王へと生まれ変わった。

　そして、数年の月日が流れた。

「先日、我が国の海軍艦隊を襲撃したのは×××国の艦隊で間違いないでしょう」

　人気のない小会議室。卓の上座に深く腰掛ける私（わたくし）はため息を押し殺す。コツコツ、と、卓を指先で軽く叩く。

　後ろに佇むアッシュグレイの紳士、現在は私の秘書官を務めるヴィンセントの、咎める視線が背中に突き刺さった。

「×××国の海軍は近隣諸国でも一、二の強さを誇る無敵艦隊。襲撃が何度も続けば」

「やはり開戦するしかない――、のね」

　巷で流行りの戯曲めいたやり取りに、苦笑を漏らしかける。

　笑みを堪える私をどう捉えたのかは知らないけれど、ヴィンセントの視線に厳しさが増す。気をつけないと叱責が飛んできそう。

「枢密院からの情報によると、我が国への襲撃を×××国王に進言したのは――」

「ふふふ、やっと尻尾を出してくれたのね。亡命先が×××国だとは噂されていたけど、まさか本当に敵国へ寝返っていたなんて」

「陛下」

「怒らないで、ヴィンセント。敵国の撃破だけじゃない。同時に私の仇敵まで討ち取る機会なの」

　歌うように楽しげに。振り返ってヴィンセントを見上げてみれば、あからさまな渋面。

　昔の私（わたくし）なら、相手が誰であろうと機嫌が傾いた瞬間、怖気づいていた。でも、今は違う。

「ねぇ、ヴィンセント。どうして、かの国は敵国からの亡命者をあっさりと受け入れ、更には重用しているのかしら。確かに、彼は蝙蝠のように、人に取り入るのが得意だったけど」

「陛下。それは今、ここで話す必要がありますか」

「ないわね」

「でしたら」

「女王としてはないけど、ブランシュ個人としては知りたい」

「知ってどうするというのです」

　あえて沈黙し、ただ黙ってヴィンセントの薄灰の瞳をじっと見つめる。

　即位してから初めて気づいたけれど、、私の、この深い緑の双眸は人々の心を惹きつけてやまないみたい。

　年端もいかない幼い侍女から若手の延臣、老練な宰相までもが、一度（ひとたび）この瞳で真っ直ぐ見据えれば、何も言わずとも黙って従ってくれる。燃えるような赤い髪も相まって、影で魔女呼ばわりする者すらいる。仮にも国の統治者を魔女呼ばわりだなんて、笑ってしまう。

「……どうやら、前国王ジョージ様の即位戴冠の折、×××国使節団の一人と親密な関係を築いていたとか」

「その方は男性……よね」

「…………」

「沈黙は肯定を意味するってご存知？？」

　なるほど。ヴィンセントが躊躇した理由も納得ね。

　軽い眩暈を覚えたけれど、気を取り直し、立ち上がる。

「ありがとう。答えづらい話をさせて悪かったわ。ブランシュ個人としての質疑応答はおしまい。今からは女王として話します。×××国の艦隊をいつでも迎撃できるよう、開戦準備を始めなさい」

　結論から言えば、我が国が勝利した。

　×××国には多額の賠償金、植民地の一部譲渡と共に、彼の強制送還を命じた。

　彼は今、私（わたくし）の目の前で跪いている。

　ねぇ、私（わたくし）はずっと貴方にお会いしたかったの。

　お会いするために、×××国から何としても引きずり出したかったの。

　そのために海賊船に他国への略奪行為を公認したわ。勿論、略奪で得た利益の一部を国に還元する前提でね。×××国が最初に攻撃仕掛けてきたのは、かの国の商船への略奪行為が目に余ったから。

「陛下、何を……！」

　立ち上がって一歩足を踏み出す。王座の傍らでヴィンセントが叫ぶ。

　彼に呼応するかのように、王の間に集まった延臣達も壁際に控える衛兵達も口々に叫ぶ。

「陛下！お戻りください！！」

「陛下！！」

「私（わたくし）に近づくでない！離れなさい！！」

　駆け寄ってくる複数の衛兵、臣下に向け、右手に握る、数多の宝石を散りばめた金の王杓を突き付け、牽制する。

「し、しかし……」

「陛下。迂闊に、反逆者に近づいてはなりません」

「ヴィンセント、お前の耳は飾り物なの？？私（わたくし）は離れろと命じました。この男は拘束されているのだから、私を害すのは不可能だと思います。それに、この男にはずっと言いたいことがあるのです」

　王杓を間に、私（わたくし）とヴィンセントはしばし睨み合っていた、けれど。

　私が、存外頑固な質だと知り尽くすヴィンセントは、やがて、眉間を指で揉み解しながら、大人しく引き下がってくれた。彼が引き下がった以上、他に私を止め立てる者など誰もいない。

　ドレスの裾を大きく翻し、真っ赤な絨毯の上を先程よりも歩調を速めて進む。

　遂に、彼の目の前まで来た。地毛の黒髪に白髪が混じっているけど、年齢を経たからこその凄艶さが感じられる。王杓の先端を痩せた顎に当て、ぐいと押し上げる。

「なぜ笑っている。ジェームズ・セドリック」

「…………」

「私（わたくし）を愚弄する気ですか」

「いえ、まさか」

「では、何故……」

「貴女が私の思う通りに、私を奪い返したからですよ。やはり、女王陛下は――、ブランシュ様はいい子ですね。昔とちっともお変わりない」

　私にだけ聞こえる声で、ジェームズ様は甘く囁く。

　片端を持ち上げた唇、少し斜め気味の上目遣い。

　あぁ、貴方もよ。貴方の、ゾクゾクするような笑顔もちっとも変わって――、いない。

「私の負けです。私を処刑するなり幽閉するなり、お好きに――」

「えぇ、言われなくてもそうするつもり。ねぇ、親愛なる私（わたくし）の―――、リバティーン（淫蕩者）」

「リバティーン……、はは、これはまた、私にぴったりな」

「残りの人生、私（わたくし）のためだけに生きると誓ってくれるなら――」

『貴方の命を捧げてくれるなら、秘密裏に貴方を生かしておきましょう』

(2)

　いいだろう、そんなにこの俺をご所望とあらば。

　薄汚れた魂ごと、全部くれてやろうじゃないか。

　なぁ、親愛なる愚かな女王様。

(了)