世界の終わり

最終回

「どうやら3時間後に、世界の終わりがやってくる」

　事実らしい。

　館内放送でその知らせが入ったとき、ちょうど私は休憩中で、のんびりと食堂でトーストを焼き、ダージリンティーを嗜んでいた。放送を聞き、たちまち向こうの机から、隣の研究室から、悲鳴にも似たどよめきが巻き起こる。私は椅子から立ち上がった。香りの良いダージリンが白衣の端に溢れてかかったが、気にしている場合ではない。動揺を隠せぬまま、私は慌てて司令室へと戻った。

「馬鹿な……早すぎる！」

「奴らめ、我々を出し抜いて世界を終わらせるつもりか！」

「そうはさせないわ！」

　廊下では、すれ違う研究員たちが興奮気味に、口々に何かを叫んでいた。最上階に行き、一番奥のモニタールームへと飛び込む。その途端、部下が書類を山のように抱えて、今にも泣き出しそうな顔で私に近づいてきた。

「は、博士！」

「うむ。聞いたよ。進み具合はどうだ？」

「……78％、というところです。早くしないと、奴ら、あ、あと3時間で世界を……！」

「わかってる。落ちつけ」

　部下をなだめるはずの声が、若干震えてるのに気がついた。何しろ時間がない。奴らの動きからして、後3時間で世界の終わりがやってくるのだ。何とかそれまでに、我々の研究を完成させなければ……！

「聞け！」

　私はモニタールームからマイクを握りしめ、研究所にいる全職員に語りかけた。

「奴らは我々に、後3時間の猶予しか与えなかった！　全員配置につけ！　予定より150％の速度で開発を進める！」

「……了解！！」

　私は、普段は努めて出さないようにしていた感情を露わにし、力強くそう発破をかけた。館内の研究員たちが、一斉に敬礼を返した。それからは蜂の巣をつついたように、薄暗い建物の中を目まぐるしく人々が行き交い、急ピッチで研究が進められていく。

「博士！　完成です！」

　そして……歓声が聞こえたのは、それから2時間と32分後だった。残り30分弱。厳しい戦いだったが、何とか間に合った。青白いモニターには、『100％』の数字とともに、完成した研究結果が煌々と輝いていた。

　私は思わず安堵のため息をついた。皆疲れた顔をしているが、達成感でいっぱいのようだ。弾かれたように、一気に歓喜の輪が広がり、そこら中で拍手が巻き起こった。

「博士！」

「博士、おめでとうございます！」

「博士、皆に一声どうぞ」

「ありがとう」

　感無量だ。この仕事をしていて本当に良かった。渡されたマイクに思わず目が緩みながら、私は今回の件で頑張ってくれた彼らに、労いの言葉をかけた。

「聞いてくれ」

　館内が静まり返り、皆ニコニコと破顔させながら、私を見上げた。

「諸君の協力もあって、我々は【世界を終わらせる極秘兵器】の開発に、本日成功した！！　世界を終わらせるのは、向こうの研究者ではない。我々の方だ。奴らが開発する兵器の完成には、まだ30分弱かかるだろう。勝者は我々だ。さぁ諸君、スイッチを入れろ！　我々の手で、世界を終わらせようじゃないか！」