返

第1話 コテージ

　僕は今、大ピンチだ。

　ストレス社会から逃げるため、つかの間の休息のためにやってきたコテージ。

　普通は家族とか友達と一緒に来る場所だけど、僕は人から離れたいがために一人でやってきた。

　周りの人に合わせて過ごすことが苦痛に感じたからだ。

　山の中にあるコテージ。

　静かな日を過ごせると思っていた。

　が、僕の前にはなぜか人が倒れている。

　いや、正確に言えば人だったモノ……そう、遺体だ。

　短髪で、体の大きな男。床でうつ伏せに倒れているので顔はわからない。

　真っ白のニットを着ているが、背中に赤い花が咲いている。

　僕は気持ち悪くなって、とっさにコテージから飛び出た。

　僕はついさっき、ここへ来た。

　だからこの男が誰だか知らない。何が何だかわからない。

「け、警察っ」

　自分のスマートフォンを取り出し、110番通報しようとするも、画面には圏外の文字。

　人里から離れているだけあって、電波も届かないようだ。

「嘘だろ……ど、どうしよっ」

　このコテージまで、バスで来た。

　時刻表も確認済みだ。午前と午後、一日二本しか走っていない。

　帰るにも帰れず、通報するにもできず、僕はこの遺体と一日を過ごさなければならないのか。

　暦上では春。だけど、気温はまだまだ冬のレベル。

　もう日が沈みかけている。このまま外にいたら確実に凍る。

　――僕がこのコテージの外で死んでいたら、コテージ内の人を殺したのは僕ってことになるんじゃないか？

　嫌な考えが頭の中をよぎった。

　容疑者死亡でも家宅捜索をやられるんだろうか。

　僕の家に飾ってあるフィギュアが世界中に公開されてしまう。

　年齢制限のあるゲームだって、際どい表紙の本だって部屋にある。それを無表情で回収されて、掲示板とかで晒されるんだろうか。

　そんなの恥ずかしすぎて、死んでもしにきれない。

　僕が死んだら、社会的にも僕は死ぬ。

　なら、僕は死なない方法をとるべき。死んでる人と一緒に一日だけ過ごすことだって耐えられる。僕は社会的に死にたくない。

　遺体があるのはコテージ入り口。

　入り口を過ぎてしまえば大丈夫。このコテージは二階があるから、中へ入ったらすぐ二階に行こう。

　意を決した僕は、再びコテージの中へと向かった。

「……へ？　ない……？」

　すぐに気づいた。

　コテージ入り口にあった遺体がなくなっていた。

「え？　え？」

　遺体が勝手に動くはずはない。じゃあ、誰か他にこのコテージにいる？

　僕の体が震えだした。

　もしかしたら犯人がいるのかもしれない。そうしたら僕が殺されてしまう？　目撃者は皆殺しだって、サスペンス劇場で見たことがある。

　犯人に見つかったら殺される。そうしたら僕は社会的にも死ぬ。

　何をしても僕には絶望しかない。

　もうどうやっても死しかない道。

　どうやって死ぬかしか選べない。

　急にやってきた恐怖で、僕は立てなくなった。

「あの……」

「うぎゃぁぁぁぁぁ！」

　誰もいないコテージ。なのに僕の後ろから声が聞こえ、僕は思わず大きな声がでた。

「あ、すみません……っ！　ぎゃぁぁぁ！」

　怯えながら振り向くと、そこには先ほどまで倒れていた白いニットの男が立っていた。

　その男を見た途端、僕は意識を手放した。

「あ、目が覚めました？」

　暖かく、ふかふかの感触。僕はベッドに寝かされているようだった。

　声が聞こえた方へ顔を向けると、やっぱりあの男がいた。

「うぎゃぁぁぁ！」

　僕は男から離れるように部屋の隅へ逃げる。

「驚かせてしまいすみません！　こんなにびっくりされるなんて、思ってなくて……」

　よく見ると、男は優しそうな顔をしていた。

　ハの字に下がった眉と目が、そう思わせた。

「自分、ここの管理をやってるんですけど、鍵を渡しに……あとこの付近の地図とか設備の案内をしに来たんですけど、普通にやるんじゃつまんないと思って」

　男の説明で色々わかった。

　コテージ入り口で、この男は驚かせるために死んだふりをしていたのだ。

「あの、すみませんでした！」

　男が精一杯の謝罪をし、頭を下げる。

　本来真面目な男なのだろう。

「いえ、大丈夫ですから。誰も死んでないのなら、それで……」

「ほんと、お客様にご迷惑を……！　お詫びと言っては何ですが、夕食を準備しておきましたので食べてください。あ、手作り無理とかなら全然残した置いて貰って構いませんので！」

　言いたいことだけを言い、男は出ていこうとした。

「ま、待って！　一緒に、食べませんか？」

　僕は何を言っているのだろう。

　もともと一人になりたくてここへ来たのに。

「よろしいのですか？」

　男の顔がパッと明るくなる。

「ええ、なんか一人がちょっと怖くなってきたんで……時間あるなら、明日付近を案内してもらいたいんですが」

「もちろんです！　こんな自分でよければ！」

　結局僕はこのコテージで過ごす時間の多くを、この男と過ごした。

　誰かと共に過ごすのも、悪くないかもしれない。