動物お悩み相談員亜美と、猫の王子様

可愛い子猫の鈴探し

「うーん、見つからないな―」

　小学校が終わった後の放課後、私は町外れにある雑木林で地面を這いながら、ある物を探していた。

　そして、そんな私に近づいてくる、小さな影が一つ。

『亜美（あみ）、ボクの方もダメだ。もしかしたら、もう見つからないのかも……』

　そう言ってきたのは、こげ茶色の毛並みをした子猫の男の子、マフィン。

　マフィンは耳をシュンと頭をたれて、悲しそうにしている。

「諦めずに探そう。だって、大切な物なんでしょ」

『そうだけど……亜美は嫌になったりしないの？　もう一週間も探しているのに、見つかってないんだよ、ボクの鈴』

「全然。えへへー、気遣ってくれるんだ。マフィンは優しいねー」

『そんなんじゃないって。コラ、頭を撫でるな！』

「あ、ごめん。可愛かったからつい」

　慌てて手を引っ込めたけど、プンプンと拗ねちゃうマフィンも、これまた可愛い。

　探し物を……マフィンが失くしてしまったと言う大切な鈴を探し始めてから、今日で一週間。ツンツンした態度をとることが多いマフィンだけど、本当はとっても優しいんだよね。

『まったく。それにボクは可愛いんじゃなくて、格好良いんだ』

「うんうん、マフィンは格好いい」

『……それ、絶対本気で言ってないでしょ。もう、亜美なんて嫌いだ』

　プイとそっぽ向いちゃうマフィン。

　こんな感じでじゃれ合いながら、私達は今日も鈴を探していく……。

　私、亜美には人には無い能力がある。それは、犬や猫といった動物とお話しできるというもの。

　授かったのは一年前。5年生になったばかりのころ、トラックにひかれそうになった子猫を助けようとして、かわりに跳ねられちゃった時だ。

　あの時は意識が飛んで、死ぬかと思ったよ。幸い大した怪我も無かったんだけど、でもどういうわけかその日を境に、動物とお話ができるようになっちゃったんだよねえ。

　何でこうなっちゃったのか、理由はさっぱりわかんないけどね。

　世の中には、私が知らない不思議がたくさんあるみたい。

　で、それからと言うもの、私の所には悩みを抱えた動物が、色んな相談をしてくるようになった。

　いったいどこで私のことを知ったのか、まるで拡散する種のように噂は広まっていったみたいで。迷子の弟を探してほしいと言う犬がいたり、捨て猫の飼い主を探してほしいって言う相談もあたっけ。

　そして一週間前、うちにやって来た子猫の男の子、それがマフィンだった。

『亜美ちゃん、マフィンはただの猫じゃなくて、王子様って言われている凄い猫なんだよ』

　近所の猫、豆大福がそう紹介してくれた。だけど、一方マフィンはというと。

『人間にお願いするだなんて、気が進まないなあ。それにこの子、なんとなく頼りなさそうな気が。やっぱり止めておこうかなあ』

　初対面でそんなことを言われちゃった。王子様なんて言われているけど、なるほど、態度は大きいみたいだ。でもね。

「気が進まないのに、こうしてやってきたってことは、よほど大事な相談があるって事だよね。良かったら、話してみてくれないかな？」

『うっ……』

　図星を突かれたのか、言葉に詰まってたっけ。そして少し迷った後に、打ち開けて来た。

『確かに、ボクは今とても困っている。大事な鈴を失くしちゃったんだ。それを一緒に探してほしい』

　そう訴えるマフィンの目は真剣で、その鈴が、とても大切な物だと言う事はすぐに分かった。

　よし、それなら放ってはおけないね！

　とまあ、そんなことがあったんだけど。アレから一週間、町中を探しているのに、未だに鈴は見つかっていない。いったいどこにあるのかなあ？

『亜美、あんまり無理はしなくていいから。宿題だって、しなくちゃいけないんだろ』

「心配してくれるの？　ふふ、やっぱり優しい」

『別に。亜美が怒られたら、後味が悪いだけ』

「ありがとう。でも、気にしなくても大丈夫だから。後で貰える御褒美を考えたら、それくらいへっちゃらだよ」

『……お手柔らかにね』

　目を輝かせながら言う私を、ジトっとした目で見るマフィン。

　実は鈴を見つけたら御褒美として、マフィンをモフらせてもらうって約束をしてるんだよね。

　マフィンを一目見た時から思っていたんだ。この子を思う存分モフりたいって。

『まあモフるのはともかく、この雑木林に鈴は無いのかもね。気配がしたから、もしかしたらって思ったんだけど』

　鈴の気配ってなに？

　不思議に思ったけど、マフィンが言うには探している鈴は特別なもので、気配がわかるとか何とか。

　だけど、そんな言葉とは裏腹に、一向に見つからない。地面はもう、くまなく探したし……。

　そしてそんな私達を馬鹿にするように、カラスが鳴いていて。翻訳すると、『人間と猫が、馬鹿なことやってるよ』なんだよね。

　カラスめ、好き勝手に言っちゃってるけど、ばっちり聞こえているから……ん、カラス？

　瞬間、頭の中でピコーンと閃いた。そうだ、カラスだ！

「もしかしたら、カラスが巣に持ち帰っているのかも。カラスは光る物を集めるって言うから！」

『確かに……って、亜美。何をしているの⁉』

　木に足をかける私を見て、声を上げるマフィン。何って、巣を探すに決まってるじゃない。

　ズボンを履いておいてよかったよ。さすがに、スカートで木登りはちょっとね。

　スイスイと木に登って行って、お目当ての巣にたどり着く。そして。

「あったー。マフィン、鈴ってこれでしょー！」

『それだ……ボクの鈴だ！』

　地上にいるマフィンが、喜びの声を上げる。

　ふっふっふ。私にかかればこんなものだよ。さあ、後は下りるだけ……。

『泥棒―！　俺の鈴かえせー！』

　下りようとした瞬間、カラスがこっちに突っ込んできた。

　ちょっ、ちょっと待ってよ、そんなに勢い良く来られちゃ。

「きゃっ！」

『亜美!？』

　足を踏み外して、地面に向かって真っ逆さま……にはならない！　とっさに伸ばして手で枝を掴んで、何とか落下を防いだ。だけど。

「こ、これからどうしよう？」

　助かったはいいけど、木にぶら下がった状態になっちゃった。しかも、左手一本でぶら下がっている。

　だって右手には、さっき見つけたマフィンの鈴が握られているんだもの。すると。

『亜美、鈴は⁉　鈴は持ってる？』

「ええー、こんな時に鈴の心配なのー？」

『いいから！　鈴をボクの元へ、地面に落として！』

　私が落ちちゃうかもしれないのに、マフィンは鈴の方が大事なんだね。シクシク。

　だけどよく考えたら、鈴を放したら両手が使えるようになるか。

「それじゃあ、落とすよー」

　握っていた右手を開いて、鈴は地面に向かって落ちて行く。よし、これで両手を使えるぞ……。

　ミシッ。

　嫌な音がした。見ると私がぶら下がっていた木の枝が大きくしなっていて、今にも折れそう。

　ちょっと待ってよー！

　ミシッ、ミシッ！

　願い虚しく、容赦なくひび割れていく枝。

　ああ、こんな事なら今日の給食の時間、カレーをお替りするんじゃなかった。

　だけどそんなことを考えている間にも、枝は曲がっていって、ついに。

　バキッ！

「キャー！」

　とうとう枝は折れてしまって、地面に向かって真っ逆さま。

　私、このまま死んじゃうのかな？　前に事故にあった時は助かったけど、今度は……。

　パパ、ママ、寂しい思いをさせちゃって、ゴメンね。

　そう思いながら、目をつむったけど。

　…………おや？

　いつまでたっても、地面に落ちた衝撃が無い。それどころか、全身を包み込む、温かな感触があるような。

　不思議に思って目を開けると、そこには。

「……ふう、間一髪」

　目に飛び込んできたのはホッとした様子の、私と同い年くらいの、とても綺麗な顔をした男の子だった。

　どうやら木から落ちた私は、その子に横抱きにされて、受け止めてもらっていたのだ。

　た、助かったの？　けど、この子はいったい？

　改めてまじまじと、男の子を見る。

　よくよく見れば、だいぶ変わった子だ。ビックリするくらい綺麗な顔してるし、髪の色は黒じゃなくて、こげ茶色。そして頭からは、マフィンそっくりの猫の耳が二つ、ぴょこんと生えちゃって……って、猫の耳⁉

「き、君ってもしかして、マフィンなの？」

「そうだよ。他に誰がいるって言うの？」

「だ、だってマフィンは、ちっちゃい猫で」

「……そこまで小さくはない」

　プイとそっぽを向く仕草。ああ、これは確かにマフィンっぽい。

　だけど拗ねてないで、どういうことか教えてよ。

「豆大福が言っていただろ。ボクは猫の王子様だって。ほら、王族の猫は、人間に化けることができるじゃないか」

「何その設定、初耳なんだけど！」

「アレ、そうだったっけ？」

　マフィンー、小首を傾げてる場合じゃないよー！

「で、でもそれじゃあどうして、今までは化けなかったの？」

「もちろん、鈴が無かったからにだよ。鈴はボクの、力の源なんだから。だから気配だって分かるんだよ」

「それも初耳！」

「言ってなかった？　だけど、間に合って良かった。そして亜美、ありがとう。ボクの大切な物を、見つけてくれて……」

　マフィンはそう言って、横抱きにしている私をそっと持ち上げて、頬を摺り寄せてくる……って、ちょっとー！

「ま、マフィン。何やってるの？」

「何って、お礼だけど。ほら、鈴を見つけたら、モフらせてって言ってたじゃないか」

　……はい、確かに言いました。

　だけどその、人間の姿でそれをやられるのは……。

「ありがとう亜美……大好きだよ……」

　デレたマフィンの甘々ボイスが、耳をくすぐる。

　ドキドキドキドキドキドキドキドキ！　ドキドキが止まらない！

　横抱きにされて、綺麗な顔を摺り寄せられて、さらに耳元で囁かれて。は、恥ずかしすぎるよ―！

「うーん、キャパオーバー、しすぎて、もうダメ―」

「亜美？　ああ、気絶しちゃった。いったいどうしてこんなことに……」

　慌てたようすのマフィンの声が、徐々に遠ざかっていく。

　猫の王子様とか、人間に化けることができるとか、ビックリすることの連続だよ。

　どうやら世の中には、私が知らない不思議がたくさんあるみたい。

　おしまい🐾