Ｕターンすれば名探偵

Ｕターンすれば名探偵

　とある山奥の、ゲレンデ付近にある小さなペンション。

　大雪で外へ一歩も出られないような夜に、殺人事件が起きた。

　被害者はペンションのオーナー。ほぼ密室状態のそのペンションで共に一晩を過ごしたのは、オーナー夫人、学生カップル、小説家、そして一人の探偵である。

　探偵の要請で、ペンションの一室に集められた容疑者たち。

　果たして彼は犯人の正体を暴くことができるのだろうか……！？

　＊＊＊

「犯人はそう……あなただ！」

　探偵の視線が、まっすぐに向けられる。

「まさか、私ですか？」

　小説家はきょとんとしたような表情を浮かべる。

「いや、あなたじゃないですよ」

　探偵は拍子抜けしたように肩を落とし、首を横に振った。

　涙目になりながら抗議したのはオーナー夫人だ。

「待ってください！　私はやってません！　夫を殺すなんて、そんな……！」

「で、でも、あたし、確かに見ました！　夜中の十一時ごろ、お風呂に行こうとしたら、オーナーと奥さまが口げんかしているのを」

　女学生は慌てた様子で説明する。

「学生さん。あなたのアリバイを証明する人が他にいますか？」

「確かだと思うよ。十時ごろかな？　彼らの部屋からはずいぶんとお楽しみの声が聞こえたからね」

　小説家もすっと手を挙げて言った。

　初々しい二人は恥ずかしそうに顔を赤らめた。

「俺たちはその、昨晩は部屋にいて……後で別々に風呂に入りました」

「とすると、つまり……」

　探偵は腕を組んでうーむと考え込む。

「作家先生のことは何より僕自身が昨晩その姿を見ているんだ。あなたはオーナーと仲良くコーヒーを飲んでいましたね」

「その通り。昨晩は万年筆のインクが切れてしまって、替えのインクを持ってないか聞きにいったんだよ。そしたら、ずいぶんと苛立っているようだったから、コーヒーを飲みながら話を聞いていたんだ」

「なるほど……」

「ああ、朝起きたら冷めたコーヒーの入ったマグカップが二つキッチンにありました。もう洗ってしまいましたけど」

　オーナー夫人は思い出したように言う。

「そこには何もなかったですか？」

「え？　ええ……」

「奥様が第一発見者なんですよね」

　だとするとあなたが一番怪しい、と探偵は呟く。

「私の容疑は晴れたかね？　申し訳ないがすぐに東京に戻らなければいけないんだ。締め切りが迫っていてね」

　もう議論を始めて何時間になるだろうか。小説家はついにしびれを切らして言った。

　探偵はぐったりしたような様子でうなだれる。

「まだ、何かがひっかかるような気がするんだが……」

　＊＊＊

　思い返せばなかなかに痛快で、刺激的な夜であった。

　東京へ向かう高速道路の途中。サービスエリアで停車して、小説の続きを書こうとして胸ポケットから万年筆を手に取る。だが、ペンからインクが出なかった。

「……ああそうか、コーヒーの隠し味に使ったんだった」

　ずいぶんと使い古したインクだった。執筆が進まない腹いせくらいの気持ちだったが、まさかあんなことになるとは。

「まぁ、今Ｕターンさえしなければ気づかれまい」

　小説家はにやりと笑うと、万年筆をしまって車のエンジンをかけた。

〈おわり〉