チャイナ・ブルーをあなたに

この世に一つの宝物

「マスター。俺……地元に帰ろうと思うんだ」

　祐介がそう呟くと、グラスの中の氷が滑り、耳心地の良い音がバーの店内に響き渡った。

　マスターは祐介の呟きに返事をせず、無言の視線で続きを促した。

「田舎から出て、東京でビッグな男になってやる――ありきたりだけど、そう思ってこっちの大学を受けて、卒業して、大企業に就職して……このまま思い描いたようにデカくなっていけるって思ってた」

「……なにかあったのですか？」

　マスターが問うと、祐介は僅かに俯いてから、絞り出すように呟いた。

「疲れちゃってさ、色々と。営業とか、客の対応とか、周囲との出世争いとか、上司からの圧力とか……ずっと耐えながら続けて来たけど、いつだったか思っちゃったんだよね。俺はなんでこんなことしてんのかなって」

「……」

「なりたかった自分って、こんなんじゃないよなって思った。ビッグな男っていうか、いい男？　今の自分ってそういうのじゃないよなって。これなら地元で就職して、親とか友達とかとすぐに会える場所の方が、今よりマシだったんじゃないかってさ」

　祐介はグラスを傾け、琥珀色の酒を喉の奥へ流し込む。

　グラスが空になる気配を悟ったマスターは、次のカクテルを作り始める。

「……地元、どちらでしたっけ？」

「九州。そこそこ栄えてる街だけど、東京に比べたらなんもないのと同じだよ」

「……でも、お好きなんですよね」

「え？」

　マスターの言葉に、祐介は少し驚いた様子で顔を上げた。

　祐介の核心を突いていた様だ。

「好きじゃなかったら、帰ろうなんて思いませんから」

「……そうだね。うん。なんもないけど、いい街だから」

　祐介は小さく笑みを見せる。

　故郷やそこに住む家族、友人を思い出したのだろう。

　グラスに注いだカクテルをスプーンでかき混ぜながら、マスターは祐介に尋ねる。

「……いつ頃戻られるのですか？」

「来月の初め頃かな。実は向こうでの仕事はもう見つけててさ。ほら、Uターン転職ってやつ。あれの求人が結構出てて、探すのはあまり苦労しなかったよ」

「……ということは、ここに来るのは、あと数回ほどということですかね」

「そうなるね」

「寂しくなりますね……」

「うん。俺も、この店好きだから、寂しいよ」

　祐介は落ち着いた空気に満たされる店内を眺め、眉と肩を落とす。

　しかし、そこには寂しさ以外の感情が紛れていることを、マスターが見抜いた。

「なにか、心配事ですか？」

「マスターにはお見通しかぁ」

　祐介はグラスに残った酒を流し込み、グラスをゆっくりとカウンターに置く。

「田舎から都会に逃げた俺が、都会でも逃げて、田舎に戻ったところで、やっていけるのかなって。また投げ出したら、今度こそ行く場所がない。もう後がないんだ」

　俯き、力なく笑う祐介。

　酒が回り、秘めていた本音が出たのだろう。

　だが、マスターはそれを待っていた。

「どうぞ」

　そう言って、マスターは祐介に新しいグラスを差し出した。

「え、頼んでないけど……」

「奢りです。私からの餞別とでも思ってください」

「はは、ありがと……にしても、随分爽やかな感じのカクテルだね」

　祐介の前に出されたグラスを満たすのは、鮮やかなグラデーションの青だった。

　グラスのふちにはライチの実が添えられ、赤と青のコントラストが爽やかさを引き立たせている。

「チャイナブルーと言います」

「あ、聞いたことあるな。でも、どうしてこれを？」

「まずは一口どうぞ」

　促されるまま祐介はグラスに口をつけ、鮮やかな青色の酒を口に含む。

　すると、祐介は小さくほくそ笑んだ。

「うん、美味しい。見た目通り爽やかだ」

「ありがとうございます。カクテルにはそれに伴う『言葉』がございます。それを貴方にお伝えしたく」

「へぇ……やっぱバーテンってかっこいいなぁ。で、このカクテルの意味は？」　

「『自分自身を宝物だと思える自信家』です」

　マスターがそう告げると、祐介は呆気にとられたような表情を浮かべた。

「なんか、すごい意味だな。今の俺とは正反対だ」

「いえ、むしろその逆です」

「逆？」

「この言葉は『自分はよく頑張った。自分はこの世に一つの宝物だ。自信を持って前に進んでいいんだ』という励ましの意味を持った言葉なのです」

「励まし……」

「私から貴方へこれを贈るのは、貴方が頑張ってきたことを知っているからです。貴方は逃げるのではなく、前へ進むために故郷へ帰るのです」

　マスターの言葉に、祐介は目を見開く。

　祐介は自分の心が震えているのを感じていた。

「だから、自信を持って下さい。貴方は大丈夫です」

「……！」

　ふと視界がぼやけ始めた祐介は、あわてて目元を拭い、それからカクテルをぐいっと飲む。

　そして、目元を赤くしたまま、祐介は笑みを浮かべて言った。

「マスター……俺、またこの店に来るよ。マスターみたいにいい男になってさ！」

　意気込む祐介、先程までの不安そうな感情はどこにも見当たらない。

　すると、マスターも微笑んで言った。

「ここでお待ちしております。ずっとね」

　グラスの中で氷が滑る、心地よい音が響き渡った。

END