竜世界クロニクル - 約束の竜と世界を救う五つの鍵 -

第五節 銀河の権能

［5-1］殺意の牙を喰らえ【挿絵あり】

　彼の父は、魔王だった。そして母は、魔女だった。

　どうして忘れていたのだろう。白銀に輝く剣が父の命を奪い、英雄の悲しげな青い目が憐れむように振り返ったあの日。自分は母の腕に抱かれ一部始終を見ていたのに。

　信じられない光景に茫然自失（ぼうぜんじしつ）し、のちに『天墜（てんつい）の災厄』と呼ばれるほどに暴走した母は、それでも自分を手離さなかった。愛されていたのだと、今ならわかる。

　母から自分を引き離したのは、父と似た、銀の髪と翡翠（ひすい）の目をしたひとだった。

　その直後――、英雄は血濡れた白銀の剣を振りあげ、母の命をも屠（ほふ）ったのだ。

『イルマ、……まさか、こんな偶然があるなんて思わなかったよ！　キミは僕の竜だ！』

　弾むような少年の声、期待に満ちた深紅（しんく）の目。ティークが何に興奮していたのか、あのときは全くわかっていなかった。

　両親と血縁を輝（き）帝国に処刑された彼は、森の民（エルフ）の祖母に隠され生き延びたのだという。独学で魔導（まどう）を学び、祖母から受け継いだ魔法の素質を磨いて、いつか仇討ちを果たすのだと言っていた。

　僕に力を貸して、という頼みに頷く気にはなれかった。キミは竜だ、なんて言われても理解できなかったし、敬愛する養父母に迷惑をかけるのも嫌だったから。

　ごめん、無理だよ――そう断ったあとの記憶は、ぷっつり途絶えている。

（僕は、半竜だった）

　思考がままならない。身体に意思が通らない。

　魂に影を寄生させて命令通り魔獣を操るのは、魔導の一種だった気がするけれど。なるほど、そうやって彼は自分を使役したのだと理解した。

　このままでは彼の復讐を助けてしまう。

　駄目だ、いけない。彼の妄執（もうしゅう）を遂げるために力を貸してはいけない――。

　必死に抗（あらが）って、説得しようと吼（ほ）えつづけて。

『イルマ、……泣いているの？』

　聞こえた声に、驚いた。なぜ、あのとき殺されたはずの母が、自分に答えるのだろう。

　混乱する頭では正しく言葉を伝えることができず、焦る心が無理を通そうと魂を軋（きし）ませる。かれを助けて、と願った想いは、なぜかねじ曲がって伝わった。

『待ってて、可愛い坊や（イルマ）。あなたを泣かせるものは、わたしがぜんぶ滅ぼしてあげる』

　違う、と叫んだ想いは届かなかった。

　自由にならない意識でも、何かとんでもないモノが迫ってくるのを感じた。研ぎ澄まされた殺意が闇をまとい、大地を変容させ、牙を剥（む）く。一切の手ごころを加えずに。

　だから、やめて、と吼（ほ）えながらも魔法を編んだのだ。極限まで集中した星竜の魔法は、わずかながら彼女の意志を阻害（そがい）し、殺意の牙をねじ曲げた。

　ティークの身を引き裂こうと襲いくる牙を、奪い取った牙で跳ねのけ、空へ挑みかかる牙をも引き戻す。それでも、即死を免れただけで致命傷には違いないけれど。

　いつに間にか、目の前に母がいた。いや、正しくは母に似た誰かだ。宝石のような瞳に憤りを燃やし、空へ逃れた飛竜を睨みつけている、黒髪の少女――災厄の魔女。

　忘れていたのか、忘れさせられていたのか。

　どちらだろうと関係なかった。別離（あ）の日のことも、あれより前のことも、ぜんぶ思いだしたからだ。

　使役の手綱を握っていたティークが瀕死（ひんし）に陥り、意識を手放したからだろう、思考にも身体にも自由が戻っている。けれど、半竜な上に今の今まで人間のつもりでいた自分が、この母に似た誰かを止められるのだろうか。

　わからなくてもやるしかない、とイルマは覚悟を決める。

　父は、まさしく魔王だった。人に対し暴虐（ぼうぎゃく）を行い、恐れられ、最後はその咎（とが）により殺された。まだ小さかった子竜（イルマ）を憐れんだ英雄は母を見逃そうとしたけれど、母のほうが彼らを許さず、結局は討たれてしまった。

　ティークの話を聞いたときひどく胸が痛んだのは。こんな仕打ちを受けても憎らしいと思えないのは。

　彼の悔しさが、悲しさが、苦しさが、イルマの中にある想いとよく似ていたからだ。

　――それにしても。

（母上、じゃない……あなたは、誰なのですか？）

　まるで、最期の日に壊れた心だけが、どこかの見知らぬ少女に取り憑（つ）いたような。怒りと殺意だけを凝（こご）り固め、精神（きおく）に混ぜて魔女（はは）の力を与えたような。

　なんて哀（かな）しくおぞましい魔力にあふれているのだろう、と胸が痛む。

　在りし日の母が呪いを遺し、それが誰かを呑み込み操っているのなら、止めなくては。

　優しく愛情深かった母の想いが歪み果て、さらなる災いに変じる前に。災厄の魔女が犯す罪をこれ以上、重ねさせないために。

　母から奪い取ったティークの身体は、今も血が流れ続けている。彼を引き裂こうとしつこく追いすがる漆黒の牙を牽制（けんせい）しつつ、翼を伸ばして庇（かば）うように抱え込む。

　母の魔力を持つ少女は、イルマの行動が解（げ）せぬというふうに首を傾げた。

「イルマ、それを渡しなさい。あなたを傷つけたのだもの、殺すわ」

『聞けません。……母上、僕は、このとおり無事ですから』

「どうして、あなたまで、人間なんかの味方をするの？」

　瞳に悲しげな光を揺らし、すがるように見あげてくる菫（すみれ）色の双眸（そうぼう）。懐かしさが胸にあふれ、愛しさが心をしめつけた。

　ここにいるのが見知らぬ少女ではなく、本当の母だったら良かったのに――。

　　☆　★　☆

　熱い、熱い、熱い、痛い――――！

　激痛のせいで漏れそうになる唸（うな）り声を、奥歯を噛みしめ押し殺す。ラファエルが同じ詠唱を立て続けに唱え、その度ごとに痛みが増した。

　大丈夫、痛いのは身体が生きている証拠だ――と自分に言い聞かせるも、楽になれるわけではない。

「…………ッ、――っあ、ッ」

「駄目だ、セス。あきらめろ。彼は助けられない！」

　涙にかすむ目を見開き、必死に顔を動かして、蒼飛竜（マリユス）の上から真下を見る。

　手の伸ばしても届くはずのない地上、友の姿はどこにも見つけられない。代わりに追いすがってくるのは、黒く蠢（うごめ）く蔦（つた）の切っ先。

　ファアァン、とマリユスが咆哮（ほうこう）し、怯（ひる）んだように蔦が動きを鈍らせた。ラファエルが苛立った声で短く詠唱すると、炎熱の塊が蔦の先で弾け、黒い煤（すす）が飛散する。

「クソッ、奇跡の〈治癒〉じゃ全然足りない！　宿場町……じゃ治療できないな。ここから一番近い大都市は帝都か？　でも山越えは無理だ！　いったいどうすれば――」

「……っぐ、うう……、ラフ、……さ、……降り…………」

「セス、彼のことはあきらめろ。君こそ、いつ死んでもおかしくない重傷なんだから！」

　ラファエルの声は硬く、鋭い。

　何とか目を動かして、セスは自分の身体を確認した。抉（えぐ）られた右腕は変形しており、全身が血液でどす黒く染まっている。両脚も、両腕も、千切られなかっただけ僥倖（ぎょうこう）だ。

　痛みなく動かせるのは左腕だけだが、不快に濡れた顔を拭おうとした途端、全身を激痛が走ってセスは呻（うめ）き声をあげた。心臓が脈打つごとに、熱さと痛みが全身を駆けめぐる。

「動いちゃ駄目だ、……じっとしてられないくらい痛いのはわかる。でも我慢して。命綱は付けてるけど、今の君は落下の衝撃でも死にかねない」

　はい、と応じたくても声が出ない。頷こうとして痛みに阻まれる。

　ギリギリと歯がみしながら、セスはもう一度、地上に意識を向けた。黒銀の竜――イルマが蠢（うごめ）く黒蔦の群れに半ば埋もれながら、グラディス（リュナ）に向かって威嚇（いかく）しているように見える。

　救えと託された『夢の子の鍵（イルマ）』、救わなければいけない『人の夢の鍵（リュナ）』。セスがこの場ですべきことは、何なのか。

　もう二度と失敗しないと誓ったのだ。満身創痍（まんしんそうい）だろうと、離脱し役目を放棄するなんてできるはずがない。

　ウィルダウ、と呼びかける。

　セスの魂が弾き飛ばされたら、この身体は彼のものになってしまう。ならば、身体（うつわ）が壊れたとき、彼は身体（じぶん）と一緒に死ぬのだろうか？

　――愚問だな。私がこの程度の損壊で、死ぬとでも？　――

　返ってきた嘲笑（ちょうしょう）につられて、無意識に口角を上げていた。

　そうだ、何を迷っていたのか。

　左手で竜のハンドルをつかみ、力を込めて上体を起こす。それだけでも全身が引き裂かれるように痛み、涙がにじんだ。

　血塗れで、涙目で、まともに声も出せない、ひどく情けない姿だけれど、まだ生きているのだからすべきことをなすだけだ。

「セス、無理するんじゃない」

「……いじょ、ぶ……、イル……、支援、しま……」

「本気？　死ぬよ！？」

「……死……ません……！」

　ただ生きていて欲しいと願った友の命を、自分は取りこぼした。悔やんでも悔やみきれないし、心に刻まれた悲しみは生きている限りセスを責め苛（さいな）むだろう。

　でも、それは義妹（リュナ）をあきらめる理由にはならない。

　がふっと塊のような咳が込みあげ、押さえた手にべったりと血がつく。痛い、痛い、苦しい。でもさっきより喋れるようになった。

「上官の言うことを聞かないなんて困った見習いだな！　いいよ、わかった。マリユスの背中で新人を死なせてたまるかだよ。セス、どうして欲しいって！？」

「あの、二人に、近づいてください！　冥海神（めいかいしん）の権能（ちから）で、リュナを、拘束します」

　無理やり声を張りあげたら、鳩尾（みぞおち）がひどく痛んで頭がガンガンした。耳の後ろから大きなため息が聞こえ、もう一度〈治癒〉の奇跡を叩き込まれる。

「不本意だけれど、許可。あーもう、まったく腹が立つ！　君は無信仰から戦火神信仰へと宗旨替えするといい、お似合いだ！」

「ラフさん……ごめんなさい」

　痛い、苦しい、悔しい。ラファエルがいなければ確実に死んでいた。そうなればウィルダウはどんな方法でか復活し、リュナとイルマを滅ぼしていたはずだ。

　もっと上手くできていれば、あと少し判断が早ければ。妹が友を手に掛ける、だなんて悲劇を避けられたのに。

　――その身体で耐えられるものかは判（わか）らないが、君が喚（よ）べば魔獣は応（こた）えるだろうよ。――

　聴こえるのは声だけなのに、なぜだろう。ウィルダウの挑発的な微笑みを、はっきり想起できる。今呼ぶべき魔獣を、明確に思い浮かべられる。

　ラファエルの指示に応えて蒼飛竜（マリユス）が、高度を下げつつ眼下の二人に接近を試みた。瀕死のセスを万が一にも振り落とさないためだろう、一定の距離を保ちつつ大きく旋回し、手を伸ばす蔦を回避してゆく。

　動かない右腕の代わりに左腕を支えにして、セスは姿勢を正した。思い描くは、世界の淵に眠る巨大な怪物。

　この身体は明け渡さない。今度は、屈しない。

　自分の意志によって魔獣を喚（よ）び、強大な力を制御してみせる――！

「きたれ、深海に沈む蟒蛇（ヨルムンガンド）よ！　無限を呑む貪欲で殺意の牙を喰（く）らい尽くせ！」

　ぐん、と身体が重くなり、脚の傷から血が吹き出した。痛い、痛い、苦しい。でもお陰で気絶せずにいられている。

　噛みしめた口の中に鉄の味。左の眼球がひどく痛むけれど、これくらい何てことない。まだ自分は自分のままで、琥珀（こはく）に光る蛇の眼を見返すことができている。

　来い、従え。――心に念じ、金色の目を睨みつけた。御意（ぎょい）、そう聞こえた意思は言葉だったのかイメージだったのか、区別できない。

　巨大すぎるゆえ海に捨てられ、飽くなき食欲によって世界を呑み込んでしまわぬよう、おのれの尾を咥（くわ）えていろと命じられた蟒蛇（うわばみ）の魔獣。その威容が顕現（けんげん）する。

　地を覆って蠢（うごめ）いていた黒い蔦が、ぶるりと震えて弾けた。飛び散る煤（すす）を被りながら頭をもたげたのは、巨大な怪物。真珠のようにきらめく白鱗と睥睨（へいげい）する金の瞳は、闇に喰われかけた地にあって不思議に神々しく見えた。

　無数の細かな生き物のように逃げ惑う黒い蔦へ蟒蛇（うわばみ）は顎（あご）を大きく開いて喰いつき、呑んでゆく。イルマを庇（かば）おうと立ちふさがったグラディス（リュナ）を、イルマが咥（くわ）えて翼の陰に引っ張りこんだのが見えた。

　二人を逃すな、けれど傷つけるな。

　思念を送り、御意という答えを聞く。それで安心したのがいけなかった。

　全身の痛みが一気にぶり返し、視界が色を失ってゆく。血を流しすぎたのかもしれないし、損傷した内臓が限界を迎えたのかも――……。

　ラファエルが自分の名を呼んで何か叫んだけれど、答えられそうにない。

「もう大丈夫です！　わたしは、治癒魔法が使えますから！」

　羽ばたきの音が聞こえた。飛竜が風を切る音ではなく、大きな鳥が翼を動かすような。

　懐かしさを感じる光の精霊が視界の端で、ゆぅらりきらりと踊っている。ぴくりとも動きそうにない身体を叱咤（しった）しながら、セスは眼球だけ動かして音のほうを見た。

　そこに、天使がいた。

　風にやわらかくひるがえる、淡く陽（ひ）を透かした金の髪。

　白く長いドレスを身にまとい、背に鳥の白翼を広げた可憐な少女が、神秘的なブルーグレイの目をまっすぐ向けて祈りを捧げていた。

　薄紅色に色づいた唇が歌うようにつむぐのは、精霊たちへ助力を願う祈り。

　息もできないほど身を苛んでいた激痛が、和らいでいく。ぽかぽかと温かな治癒の光が全身を包み、ゆっくりと、だが確実に傷口を覆ってゆく。

　――そっか、ルシアは天使族（エンジェル）だったんだ。

　不思議と納得して、マリユスの背中にこてりと頭を預ける。激痛と、死と隣り合わせの恐怖感から解放された今、内側から上ってくるのは抗（あらが）いがたい睡魔だ。

　天使が迎えに来たのだから、少しくらい眠ってしまってもきっと大丈夫。

「セスさん、しっかりしてください！　まだ終わってません！」

「……セス、いま寝たら死んじゃうかもよ？」

　二つの声に叱咤（しった）され、はっと目を見開いた。

　眼下では、黒い蔦を喰い尽くした蟒蛇（うわばみ）が物欲しげに自分を見あげていて、マリユスはほぼ停止飛行（ホバリング）状態、すぐ目の前には白翼を羽ばたかせているアルテーシア。眠っていい局面ではない。

　むしろ、本当の正念場はこれからだった。

「ありがとう、ルシア。ありがとうございます、ラフさん」

「……いろいろ言いたいことはありますけど、ぜんぶ終わってからにします。いきましょう、セスさん」

「僕もみっちり説教したいけど、彼女のあとにするよ。行こう、セス」

　全部が終わったあとに二人の説教を聞いていられる体力が、残っているだろうか。若干の不安を覚えつつも、セスは頷く。

　今すべきことは、ただ一つ。

　イルマと話をして、今度こそ――リュナを取り戻すのだ。

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アルテーシア登場シーン、アニメキャプチャ風イラストあります。

https://kakuyomu.jp/users/Hatori/news/16817330662742569604